某月某日、とある書店。

その日はとりたてて客もおらず、アルバイトの青年が一人あくびを噛み殺しながらレジに立っていた。

時刻は午後の５時を回り、窓から差し込む西日がやたらと眩しい。

そんな時、自動ドアの開く音と共に、ようやく久しぶりの客が現れた。

太った体、目つきの悪い顔に眼鏡をかけた少年、近くの高校の生徒らしいお馴染みの常連さんだ。

いつもアニメ誌やコミックスを凄まじい量で買っていくので、恐らく相当のオタクなのだろう。

ところが、そんな彼が、今日はアニメ誌やコミックのコーナーに行かない。

何やら雑誌コーナーを色々と探し回っているようなのだが……。

「………これください」

店内を幾度も右往左往してから、彼がレジに持ってきたのは、彼がいつも買っている本とは１８０度ベクトルの違うものだった。

『特選デートスポット１００』なんて言葉が表紙に踊る雑誌の数々。

らしくない買い物をしている自覚があるのか、少年の顔は真っ赤になっている。

（この子が色気づくとはねえ……）

心中の呟きは顔に出さぬよう淡々と会計を済ませると、少年は逃げるように店を出て行った。

まあ、彼とて男だ。色々あるのだろう。

「健闘を祈るよ」

自動ドアのガラスの向こうに遠ざかっていく少年の背中に、アルバイトの青年はそう呟いた。

そして、それから僅か数分後、今度はセーラー服姿の小柄な少女が店内に入ってきた。

こちらも常連。携帯電話のメールでしかコミュニケーションを取らない変わった娘だ。

いつもは少女漫画誌なんかを買っていく彼女なのだけれど……

（おいおい、この娘もかよ……）

さっきの少年とは反対に、彼女が向かったのはアニメ誌なんかが置かれたコーナーだった。

その中でも美少女とか、そんなのを扱った雑誌を手当たり次第に手に取ってからレジにやってくる。

少し呆然としてしまったアルバイトの青年に向かって

【おい、会計だ。早くしろ】

少女は携帯の画面に打ち込んだ文章で急かす。

「あ、はい、すみません」

アルバイトの青年はいそいそと本の会計をしながら、ちらりと少女の顔を見る。

真っ赤に染まった頬、それはまるでさっきの少年と同じようで……。

いつもと違う本を大量に買い込んだ少年と少女。一見すると共通点のなさそうな二人だけれど……。

アルバイトの青年の頭の中で想像が膨らんでいく。

（まさかね……。でも、もしかしたら……）

金を払い、お釣りを受け取ると、少女もまた逃げるように書店から出て行った。

「これは、ちょっと面白いかもな……」

今後、あのオタク少年とメール少女が、どんな形で店に姿を現すのやら。

アルバイトの青年はニヤリと笑って見せたのだった。

心臓が止まるかと思った。

大量の雑誌の入った紙袋を抱えて、家に帰り着いたオタク少年、万世橋わたるは大きな溜息をついた。

「慣れない事はするもんじゃないな…」

レジでの支払いの僅かな時間が永遠の長さに思えた。

似合いもしない買い物をする自分が、嘲笑われているような気がして、いっそ消えてしまいたかった。

だが、それでもこれはやらねばならない事なのだ。

今も手のひらに残る、あの小さな手の感触。

暖かくて、柔らかな、彼女の手の、指先の記憶。

音無芽留。

小憎らしくて、そのくせ臆病で、だけどわたるの持たない健気なほどの勇気を持った少女。

毎日の、憎まれ口まじりのメールのやり取りの中で、わたるの想いはどうしようもなく膨らんでいった。

駄目元でかまわない。

もっと彼女の近くにいたい。彼女と一緒に街を歩きたい。

「まったく、あんな奴相手に、こんなに思い詰める事もなかろうに……」

なんて言いながらも、既に自分の気持ちが彼女に傾き始めている事は否定のしようがなかった。

書店の紙袋を開けて、買ってきた雑誌を取り出し、早速読み始める。

自分のようなタイプの人間が、書物の情報のみを頼りに行動すると、

相当痛い事になるだろう事は十二分に理解していたが、今のわたるには他に縋るものがない。

「まあ、やってみるしかないだろ…」

呟いて、わたるはページをめくり、慣れない雑誌の内容に没入していった。

「おかえりなさい、芽留」

【おう、ただいま】

玄関のドアを開けて、ちょうどそこにいた母親に帰宅の挨拶を返す。

それから靴をそろえるのももどかしく、トタタタタ、と階段を登り自分の部屋へと急ぐ。

ドアを閉め、鍵をかけ、小脇に抱えた書店の紙袋の、中身を机の上にぶちまけた。

アニメ誌、ゲーム誌、その他それっぽい雑誌が多数。

どれも芽留にとっては馴染みのないものばかりだ。

だけど……。

（読もう。読むしかない……）

口も悪けりゃ顔も悪い、その上とんでもなく偏屈なオタク野郎。

今だって、アイツの悪口を言おうと思えば、百でも千でも思いつく自身がある。

でも、だけど……。

（嬉しかったから…）

その想いは否定のしようがない。

痴漢から助けられた一件以来、胸の奥に芽生えてしまった気持ち。

気遣いが、優しさが、この上もなく嬉しかった。

毎日交わすメールでのやり取りが、どんどん楽しくなっていく。

万世橋わたる、アイツに少しでも近寄りたい。

だから、まずはアイツが興味を持っているもの、それがどんな風なのかを知ってみようと思った。

それが、何かの突破口になるのではないかと、そう考えた。

机の上の雑誌の中から、とりあえず一番上の一冊を手に取る。

ぱらり、ページをめくり、芽留は未知の世界への一歩を踏み出した。

「ぐ……、ぬぅ……、わ、わからない……」

買ってきた各種雑誌を読み始めて既に３時間、わたるは苦悶の声を漏らしていた。

読めば読むほどわからなくなる。

もちろん、何が書いてあるかは理解できるのだが、そもそもわたるはこの手の事について全く無知である。

情報の良し悪し、有効性、そういった事を判断する基準を持っていないのだ。

だから、読めば読むほど嘘か本当かわからない知識ばかりが蓄積され、わたるの苦悩は深まっていく。

誰かに相談できれば良いのかもしれないが、なにしろ友人は揃いも揃ってオタクばかり。

そりゃあ、モテモテのオタクも世の中には存在するが、少なくともわたるの交友関係の中にはいない。

何をどうすれば、彼女に近づけるのやら、わたるの求める答えは霧の中に消えていくようだ。

それでも、わたるは雑誌のページをめくる手を止めない。

ぱらぱら、ぱらぱらと流し読みする内に、わたるはあるページに目を留めた。

『今月の映画レビュー』

ハリウッドの超大作から、ドラマ発の日本映画までずらりと並んだ映画紹介。

「そうか、映画か……」

芽留を映画に誘う。

見終わった後で、その映画の感想なんかを話題にしながら街を歩く。

ベタ過ぎて思い付きもしなかったが、悪くないかもしれない。

少なくとも、自分のように知識のない人間が無理に背伸びをするより、ずっと良い結果が望めるだろう。

向こうがこちらの誘いに乗ってくれるかどうかは、まあ、当たって砕けろ、と言うしかない。

そうと決まれば、後はどの映画を見に行くかなのだが……。

とりあえず、映画のレビューサイトでも巡ってみよう。

雑誌を片手に持ったまま、わたるはパソコンを起動した。

「…………む……ぐぅ……」

無口な芽留が珍しく声を漏らしていた。

机の上にはとあるアニメ誌が大開きにして広げられている。

そこはちょうど雑誌の巻頭のあたりで、美少女の描かれたピンナップがあったのだが、これが問題だった。

（ほとんど、裸じゃねえかぁああああっ！！！！）

露出の高い水着で、媚びたポーズをしている美少女を見ているだけで、芽留の顔は真っ赤になってしまう。

（次いくぞ、次っ！！）

気を取り直してピンナップをめくると、裏面も印刷がされてあった。

今度は美少女数人の、露天風呂入浴シーンである。

（完全にっ、裸だぁああああああっ！！！！）

まあ、タオルなんかで隠すとこは隠しているのだが、今の芽留には同じことだ。

芽留はアニメ誌を机の上から投げ捨て、次の本を掴み取る。

今度こそはと表紙を開き、絶句。

（こ、こ、こ、これはぁああああっ！！！？）

あられもない姿の少女たちが、男性とまぐわう姿が所狭しと並べられている。

明らかに成人向けだ。

顔から火を噴きそうな恥ずかしさの中で、芽留は思い出す。

そういえば、アニメやゲームの雑誌コーナーと成年誌コーナーはそう離れていなかった。

あの時はかなり慌てながら、次々とそれらしい本を手に取っていったので、その過程で紛れ込んだのだろう。

表紙はそれほど過激な絵ではないが、裏表紙を見れば露骨な成年向けゲームの広告が印刷されている。

（気づいて止めろよ、店員〜〜〜〜ッ！！！！）

一体こんな本、どうやって処分すればいいのだろう？

机の上に、芽留はがっくりとうなだれる。

もう、精も根も尽き果ててしまった。

すっかり無気力になってしまった芽留は雑誌の山の中から比較的穏当そうなアニメ誌を選んで、パラパラとめくる。

ふと、とある記事が目に留まった。

アニメの紹介、それもテレビ放映ではなくて劇場公開中の映画らしい。

少年と少女。飛び交う戦闘機。空の青と雲の白が目を引いた。

タイトルを確認する。

『スカイ・クロレラ』

アイツはこの映画の事を知ってるだろうか？

多分、知っているはずだ。アイツはかなりのレベルのオタクである事を自認している。

公開されたのはつい最近のようだったが……

（もしかして、もう見に行ってるって事はないよな……）

もし、そうでないのなら……。

脳裏に浮かんだアイデアは、芽留にとって、非常に魅力的に思えた。

翌日。学校。時間はすでに昼休憩。

教室の片隅で、わたるはいつになくそわそわしていた。

『芽留を映画に誘う』

それが、昨日出した結論だ。

だが、言うは易し。芽留に断られるか断られないか以前に、どう話を持ち出すかが問題だ。

何度もメールの文面を、打っては消し、打っては消し……。

ここ一番で決心のつかない自分に、わたるはいい加減ウンザリし始めていた。

今日は、まだ芽留からのメールは届いていない。

正直、今彼女からのメールを受け取っても、どう返信して良いのかわからない。

「うう、情けないな……」

少し歩いて気分を変えるとしよう。

わたるは自分の席から立ち上がり、教室を出ようと出入り口に向かう。

そして、扉を開いたその向こうに、先ほどから自分が問題にしている少女の姿を認めた。

「………あっ！？」

いつもなら、開口一番、いつもの不機嫌顔で皮肉の一つも飛ばすところだが、今のわたるはそれどころではなかった。

思考がぐるぐると空回りして、何をしていいのかわからない。

何か言葉を掛けるべきなのだろうけど、喉がカラカラに渇いて、声すら出てこない。

冷や汗を額いっぱいに浮かべたわたるは、だから、芽留の様子が少しおかしい事に気がつかなかった。

その、少し赤らんだ頬の理由に思い至る事はなかった。

（そうだ、むしろこれはいい機会だろう……）

パニック状態のわたるの脳内だったが、何とか本来の目的を思い出した。

いつまでも迷っていても仕方がない。どうせ、駄目元なのだ。当たって砕けろ。

呼吸を整え、伝えるべき言葉を脳内で再度確認。

断崖絶壁から身を投げるような気持ちで、わたるは口を開いた。

「こ、今度の週末、映画を見に行かないかっ！」

上ずった声が我ながら痛々しいと思った。

だが、ここで止まる訳にはいかない。わたるは言葉を続ける。

「『スカイ・クロレラ』ってのがやってるんだが………」

と、そこまでまくし立てて、わたるは自身の犯した重大なミスに気がつく。

（『スカイ・クロレラ』って、アニメ映画じゃねかっ！！！！）

映画に誘う、そのアイデアで頭が一杯になって、昨日の映画選びの時にはその事をすっかり失念していた。

わたる自身もいつか見に行こうと考えていた映画だったのが良くなかったのかもしれない。

映画レビューサイトをなめる様に見て、考えに考えて、考えすぎて重要な事を見逃してしまったようだ。

オタク野郎がアニメ映画に誘ってくるって、普通の女子なら敬遠したくなるところじゃないだろうか。

（ち、致命的だ……）

わたるの顔を流れ落ちた汗の雫が一滴、床に落ちて弾けた。

だが、もはや後戻りは出来ない。時計の針を戻す事など誰にも不可能だ。

わたるは、恐る恐る、芽留の様子を伺う。

視線の先、芽留の表情はなにやらポカンとして、なんだか何かに呆然として驚いているようにも見えた。

（えっ………）

そんな芽留の様子に、わたるが疑問を抱いた、そんな時だった。

ヴヴヴヴヴヴ。

わたるの携帯に届いた一件のメール。

差出人は、目の前の少女。

一体何が書かれているのか、ビクビクしながらわたるが確認すると、そこに書かれていたのは余りにも意外な言葉だった。

【『スカイ・クロレラ』見に行かないか？】

ポカン……。

今度はわたるが呆然とする番だった。

晴れ渡った休日の空の下を電車が走る。

込み合った車内の中で、芽留は座席に座り、その前でわたるがつり革につかまって立っている。

以前のバスでの一件もあってか、何となくこれが定位置になってしまった。

電車に揺られる二人。行き先は『スカイ・クロレラ』の上映されている映画館だ。

【しかし、存外意気地がないな、お前も。あの時の顔を思い出しただけで、笑えてくるぜ】

「う、うるさい……」

先日、芽留を映画に誘おうとした時の一軒をネタにされて、さしものわたるも形無しのようだ。

【お前なら、こっちの都合なんて考えず、自分の興味だけで決めた映画で、強引に誘ってくると思ってたんだがな】

「俺だって、相手の事ぐらい考える……」

【ヘタレなだけだろ、単に】

いつもは対等にやり合っている二人だが、さすがに今回はわたるも反撃しにくいようだ。

散々にわたるを苛めながら、芽留はくすりと笑う。

本当は、嬉しかった。

まあ、最後の最後にアニメ映画なんて選んできてしまうのがアレだったが、

コイツがこんな話を持ちかけてくるなんて思ってもみなかった。

そもそも、今こうして、安心して電車に乗っていられるのだって、目の前のデブオタのお陰だ。

痴漢に遭った時のトラウマは、まだまだ芽留の中では払拭できていない。

だけど、わたるが一緒なら怖くない。安心して乗っていられる。

こんな奴……、と心の中で悪罵を浴びせる一方で、どうやら自分がわたるを信頼している事も間違いのない事実のようだ。

やがて、電車は目的地の駅のホームへ。

電車を降りてもわたるへの攻撃を緩めない芽留、その足取りは軽く、表情は晴れやかだ。

時折反撃しつつも、やっぱり苛められてしまうわたるも、苦笑いしつつ、その実会話を楽しんでいるようだ。

駅からはそれなりの距離があった筈だが、映画館までの道のりは二人にはあっという間のように感じられた。

二人並んで映画のチケットを買うのは結構気恥ずかしかった。

お決まりのポップコーンとコーラを両手に持って、薄暗い館内に入っていく。

観客の入りはそこそこといったところ。

隣同士の席に座ると、改めて”二人で”やって来たのだという実感が湧いてきた。

【なあ…】

上映開始直前、芽留が携帯の画面で語りかけてきた。

【なんだか楽しいな】

「えっ！？」

わたるがその言葉を読み終えるか読み終えないかの内に、芽留は携帯の電源を落とした。

ブザーがなる。

映画が始まった。

銀幕を横切る戦闘機の軌跡。飛び交う弾丸。どこまでも高い空。

映画に見入りながらも、わたるはちらりと、隣に座る芽留の表情を確認する。

その視線はスクリーン上に繰り広げられる物語を一心に追いかけているようだ。

少なくとも、退屈した様子はない事にわたるは安心する。

難解さで知られる監督の作品だが、今回のは比較的わかりやすかったのも良かったのかもしれない。

再び、わたるは画面に目を向ける。

辛らつなわたる自身にとっても、この作品はなかなか悪くないものに思えた。

だけど、ストーリーに没入しながら、筈のふとした瞬間に、隣の少女を見てしまう。

（あ〜、我が事ながら……まったく）

自分の気持ちを自覚しているつもりだったが、どうにも予想以上に重症なのかもしれない。

気を取り直して再び視線をスクリーンに。

（と、思ったが、もう一度……）

これで最後と思いながら、再び視線を芽留の横顔へ向けて………

（………あっ！？）

一瞬、息が止まるかと思った。

目の前には、自分と同じように、こちらを見てくる彼女の顔があった。

視線と視線が交差する。

時間が停止したような錯覚。

スピーカーから流れる映画の音声だけが、かろうじて時が流れている事を教えてくれた。

やがて、どちらも気まずそうに、おずおずと前方に、スクリーンの方に向き直った。

これ以降もう一度隣を見るような勇気は、さすがにわたるにもなかった。

やがて映画も終わり、二人は映画館の外に出た。

暗い館内に慣れきった目には、傾きかけた太陽の光もひどく眩しく感じられる。

映画の内容には芽留も、わたるも概ね満足していた。

互いの感想などを言い合いながら、二人は街を歩いていく。

【あの監督の他の作品、お前、なんか持ってないか？】

「ん、いくらかDVDは持ってるが…」

【よし、貸せ。週明けたら持って来い】

「命令形かよ……」

【お前のオタク趣味に付き合ってやるって言ってるんだ。感謝する事だな】

「……わかったわかった、２，３枚見繕って持って来てやる」

会話が弾む理由の裏側には、映画館の暗がりの中で目が合った時のドキドキした感覚が、まだ尾を引いているのかもしれない。

浮き立つ足取り。

二人とも、口には出さないでいたけれど、来て良かったと、心底から思っていた。

だから、そんな楽しい気分が、周囲への注意力を二人から奪い取ってしまったのは、全くの不運だった。