「ＸＡ-０２２、スタンバイ完了。システム、起動します」

　ルナは空破の起動を素早く終えると、エイジスの持つ操縦桿『ＩＤＳＳ』に手を翳した。ＩＤＳＳの周囲に波紋が広がり、自分が機体とリンクしたことを確認する。

　三面モニターにも光が灯り、整備デッキの異様なほどの明るさを映し出す。こうなったら後は歩くイメージを思い浮かべればいいだけだ。そのイメージの通りにエイジスは動く。

　デッキから一歩ずつ、空破は足を踏み出す。

　戦わなければ死ぬだけだ。ならば全力で戦い、生き残る。自分はただそう行くのみ。

　いつもそう思っているのだが、今日の気分は少し違う。

　本当に大した変化ではないのだが、どうも少しばかりの不安が混じっている。

　あの時、確かに見えた紅神と巨大な獣との対決、あれはなんなのか、それがわからない。

　だが、今それを戦場で出しては自分が、そして仲間が死ぬだけだ。だからその感情を静かに、そっと心の奥にしまい込む。

　そして、自分は完全にこの機体の心臓というパーツへと変わる。

　これでいい。ルナはそう思って武装収納部から黒光りするアサルトライフル『ＣＡＲ-Ｎｏ.０１「ゲイルレズ」』を空破の腕に握らせる。

　ＦＣＳと武装とがリンク、コネクト確認。

　弾薬、四〇×三二〇ミリ弾六〇発、下部一五五ミリグレネードランチャー三発、装填済み。

　問題なし。ならばゆくのみ。

　空破はデッキの横にある搬入口へと整備班によって導かれる。

　夜の戦場、そこには既に稼働を始め遠距離へと攻撃を繰り出すＣＩＷＳ群があった。

　一斉射撃されるガトリング群、空破はそれが配置されている場所より僅かに前に出る。

　レーダー確認、敵数、九機。

　七二式人型滑空兵器『オーガー』が三機とそれに追随する形で六九式歩行機動兵器『ゴブリン』が六機。その六機はバックアップ用に右腕を一二〇ミリカノン砲に換装しスコープを取り付けた二型『ゴブリンガンナー』と、脚部装甲を減らした代わりに胸部装甲を強化し格闘戦を重視させた三型『ゴブリンファイター』がそれぞれ三機ずつで構成されている。

「前哨戦にしては意外に重装備ね……」

　ルナはそう思いつつも、ゲイルレズを空破に構えさせ、近づいてくる敵機に照準を合わせる。

　空破の頭頂部に配置されているクリスタルのような物体である『三次元ドップラーレーダー』がより良い感度で敵機の動きを捕らえる。

　緑だったターゲットランプが赤となった。ＦＣＳがロックを告げたのだ。

　ターゲット先、前方のオーガー脚部。

　ルナはＩＤＳＳに浮かんだトリガーを押す。

　その瞬間、ゲイルレズから弾丸がたった一発のみ、射出される。

　結果、敵機下半身に命中、正確な部位はホバーユニット冷却口。

　華狼のオーガーは重装甲ながら脚部を完全にホバーユニットに替えてあるため軽快な動きが可能な利点がある。

　だが、脚部全体がホバーとして覆われてあるためそのホバーを撃破されると移動が不可能になると言う難点を抱えていた。

　しかも冷却口を狙われ、それを破壊させられたのだ。当然オーガーは戦闘不能状態に陥る。そのためパイロットはコクピットから脱出して逃亡する。

　追いかけてもいいが、この状況ではそんな余裕は存在しない。

　ルナは早々にターゲットを切り替え、再度迎撃体制を整える。

　その時、空破の後方で轟音が響いた。

　何事かと思い機体の後部カメラを使ってチェックする。

　ＣＩＷＳが一機やられたのだ。

　遠距離からの狙撃だ。すると順々にＣＩＷＳが一撃の下一機ずつ破壊されていくではないか。

　凄まじく正確な射撃だ。ルナも思わず感嘆の息を漏らした。

　そして、その機体はスカスカになった防衛網をくぐり抜け基地内へと潜入する。

　その機体は通常色より青みの強い青に塗られ、頭部にスナイピング用の複合センサーを取り付けたカスタマイズオーガーだった。

　武装は両肩に『六五式二連装小型ミサイル砲塔装置』を備え付け、右手には『七一式狙撃銃』を持ち、左腕にはヒートナイフが手の甲に取り付けてある。

　何か悪い予感がした。

　ルナは思わず、フットペダルを踏み込んでその機体へと接近する。

　するとそのオーガーは空破に反応したのかすぐに振り向き、手にしていた『七一式狙撃銃』を空破へと射出した。

　乾いた音が基地に響く。

　ルナはそれをいったん後退して避けつつゲイルレズをフルオートで射出する。

　目標敵機コクピット。狙いはかなり正確だったはずだ。

　だが相手も相当の手慣れだ、すぐさま建物の陰に隠れてやり過ごし、レーダーの範囲から消えた。ステルスかとも思ったが、あのオーガーのスピードを使って一時的に別の場所へ待避したのだろう。それくらい、ウィドゥメーカー・バートとまで呼ばれた男ならやる。

　あのオーガーに近づいたときに見えた。肩に十字架に浮かぶドクロのエンブレムが掘ってあったのだ。

　そのエンブレムは、華狼屈指のオーガー乗り、ウィドゥメーカー・バートことバート・フューネラルの物だ。

　卓越した七一式狙撃銃による正確無比の射撃とヒットアンドアウェイに優れたオーガーを見事に使いこなし本当に数多の『未亡人』を作り出した華狼のエース。

　これが第一陣なのだ。第二陣は果たして何が来るというのか。

　ルナの中に少しばかりの不安が過ぎる。

　その時レーダーに反応、後方より敵機接近。

　ゴブリンガンナー一機とゴブリン二機、計三機。恐らく後ろが隙だらけだとでも思ったのだろう。

　確かに自分をやれば、ベクトーアにとって不利になることは必定かもしれない。

　だが、甘い。

　ブラッド。そう一言ルナが呼ぶやいなや、その三機に横から銃弾の嵐が吹き荒れ、機体を穴だらけにしていった。

　金属の弾ける甲高い音、それがルナの耳をつんざく。

　そして倒れ掛けたゴブリンの一機を横から出てきた機体は見事に貫いた。

　黒き疾風の如き動き、腕部にはマシンガン二丁を一体化させたトンファーを取り付けられたエイジス。

　『ＢＡ-０１２Ｓファントムエッジ』、ブラッドの愛機である。

『後ろを攻めたって何か伏兵がいることくらい察しろよな』

　ブラッドが呆れながら通信を開いてきた。同時にファントムエッジはまるでゴミでも捨てるように、その場に串刺しにしたゴブリンを捨てる。

「相手の中に手慣れがいるわ。注意して」

　ルナはそう促すがそれが帰ってブラッドの中にある闘争本能に火を付ける。

『そいつ、俺が殺していいんだな？』

　ブラッドの言葉にルナは頷くだけだ。これでいいと、ルナには思えた。

　この連中は相手が強ければ強いだけ士気が上がっていく。士気という物は、古来の戦から案外馬鹿に出来ない力を発揮させるのだ。

　直後、再び警報。ゴブリン二機とオーガー一機。

　詰め寄るか。ルナがフットペダルを踏んだまさにその直後だった。

　オーガーの胴体が貫かれたのだ。

　何が起こったのか、ルナにはすぐに分かった。

　ゼロが帰ってきたのだ。

　案の定、切り裂かれたオーガーの真後ろに、紅蓮の炎の如き機体が一機いる。

　紅神だ。

　その攻めはまさしく強襲というに相応しい。

　突然現れた紅神に錯乱したのか、相手の動きが止まっていた。

　それを見たのか、ゼロは迷うことなく、特殊両刃銃剣『デュランダル』で二機のゴブリンも一閃する。

　赤い気が紅神のボディカラーと相まって映えて見えた。

『どうっつーこたぁねぇな、隊長さんよ』

「でもまだ油断は出来ないわよ、ゼロ。バートがまだレーダーに引っかからないわ。何処に行ったんだか分からない限り、あたし達はスナイパーの驚異に晒される」

　未だにあれ以降バートのオーガーがレーダーに引っかからない。それがルナの気がかりだった。

　最大のレーダー範囲を持つアリスの『ＢＡ-０８-Ｌレイディバイダー』に探させているが、なかなかに見つからない。

　スナイパーは長距離射撃を用いて指揮官を潰すことが最大の仕事の一つだと、アリスから聞いたことがあった。

　指揮官。そう感じたとき、ルナは鳥肌が立ったのを感じた。

　まさか、狙いは叢雲か。

「全軍急いで後退！　叢雲の防御に回って！　後司令塔の警戒を怠るな！」

　ルナが号令したその時、突然コクピットにけたたましく警告音が鳴り響き、叢雲から通信が入った。

『本命が来ました、機数二四機！　推定速度、マッハ一．五！』

　Ｍ.Ｗ.Ｓ.がフライトユニットを装備したところで音速を超えることはない。

　ともなれば考えられる手は一つだけ。

　相手は使い捨てのロケットブースターユニットを装備しているとしか考えられない。

　ということは、ロケットブースターを用いた特攻か。

　それを考えたとき、ルナは全身に鳥肌が立った気がした。あれを一斉にやられれば、いくら叢雲でも間違いなく轟沈する。

「フレーズヴェルグよりホームへ！　多弾頭ミサイルの使用を許可します！　迎撃ミサイルもスタンバイさせてください！」

『もうさせている！』

　ロニキスのその言葉に呼応するかのように叢雲の武装ハッチが展開して数発のミサイルがＭ.Ｗ.Ｓ.の来る方向へと向かっていく。

　そしてＭ.Ｗ.Ｓ.に近づいたところで弾頭が割れ、マイクロミサイルが雨の如く降り注いだ。

　だが、それでも撃破できたのは八機にとどまった。

　残った機体はＭ.Ｗ.Ｓ.に匹敵する大きさを備えた黒光りするロケットブースターユニットに導かれるままに突っ込んでくる。その後絶妙とすら思えるタイミングでブースターユニットを切り離し、少し重い音と振動を伝えながらＭ.Ｗ.Ｓ.は地上へと着地した。

そして残ったブースターユニットはマッハ一．五という速度を保つ大質量体ミサイルと化して基地の各所へと向かっていく。

　だが、叢雲側もそれを見過ごさず迎撃ミサイルを発射してブースターを落とす。

　だが、それでもやはり被害は完全に防げるわけがなかった。基地の管制塔に三発、弾薬庫に五発、格納庫に四発命中した。叢雲にも一発だけかすれた。

　基地の各所で轟音が響くと同時に火災が起こり赤い炎が周囲を染める。

「やってくれるわね……！」

　ルナは思わず唇を噛むと同時に、叢雲に通信を入れていた。

『基地降下確認Ｍ.Ｗ.Ｓ.、一六！　各機迎撃頼みます！』

　叢雲からの指示の後、機体にオンラインで敵機の位置が記されたデータが送られてくる。

　ルナはコンソールパネルに映し出されたそれを見た後、すぐさま武装を持って迎撃に向かおうとした。

　その時、十時方向より敵機出現。

『アンノウンが一機接近中、速度、マッハ二．五！　機種は……戦闘機�@』

　その声と同時に突如高々度から光が走り迎撃に出ていたエルル基地のクレイモア二機をまるで紙のように簡単に貫いた。

　直後、雲を割って巨大な戦闘機が基地の上空を飛び回り始めた。

　唖然としていた。あの太い光は、オーラ兵器だ。

　こいつが本命か……！

　ルナは震える手を一度押さえ、一度だけ大きく息を吸った後、敵へと駆けた。

　次は何が来る。そんな不安が、いつまでもぬぐえない。