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「ゴホッ」

「パチュリー…？」

「いや…なんでも・・げほっ…だいじょうぶ…」

　明らかに顔色が悪くなっているように見える。

パチュリーの体調のことを考えるなら今回は中止にするべきなんだけど…。

準備をしている最中のパチュリーの楽しみにしていそうな顔を見ていたら

中止にするという選択肢は選びにくかった。

「パチュリー、ちょっとごめんね」

「！？」

　苦しそうにしているパチュリーの体を私は勢いよく持ち上げた。

お姫様抱っこのようにされたパチュリーは驚いた顔をしながら私を見上げていたのが

可愛かった。

　それに私の方も持ち上げた時、驚いた。それほどパチュリーの体が軽かったから。

しかも私の腕にぴったりフィットしていて全く負担にならなかった。

「ちょっ、恥ずかしいんだけど…」

「目的地に着くまで我慢して」

「わ、私だって飛べるし…」

「今は少しでも体を休めておきなさいよ」

　これじゃどっちが年上かわからない。それほど今のパチュリーは幼く見えた。

顔を赤らめて恥ずかしがって文句を言っている姿が子供っぽくて可愛い。

　このままずっとこうしていたい気持ちもあったけど、せっかくパチュリーが

用意してくれた魔法の花火を見てみたかったから私はパチュリーを抱きかかえたまま

外に出て目的地まで飛んでいった。

　場所は魔法の森から出てすぐ、見晴らしのいい小さな丘がある。

そこは森と気候がまったく違って湿度も低く心地良い風が吹くところで

ちょうど今は雨雲にかかっていなく綺麗な星が見えていた。

　星…？

そういえば準備に夢中になりすぎていて気付いたら夜になっていた。

気付けなかったのはそれまでずっとパチュリーのことを考えていたからかもしれない…。

　丘に大きい木があって私達はそこに向かうとパチュリーを下ろしてから札を貼り付けた

大量の人形たちを操って空高くへと飛ばして時間差で爆発するようにしておいた。

　そして二人でゆっくり楽しむために私もパチュリーの隣に座るとパチュリーが

私の肩に頭を乗せてきてドキッとした。

　すぐ傍にパチュリーの息遣いと匂いを感じて、そして珍しく向こうから手を繋いできた。

「よかった…。貴女と見たかったのよ」

「それで無理してがんばったの？」

「えぇ…」

「バカね…。でも、嬉しい。ありがとう、パチュリー」

　ドン！

　火薬と似た輝きの火花が空一面に輝くように広がっていった。

それが何度も何度も時間を置いて大きな音と共に花が開くのを愛でるように

全てが終わるまで二人きりで手を繋いだまま空を見つめていた。

　そして最後に出てきたのは花ではなく文字で。

「アリス、愛してる」の字だった。

これは予想外過ぎて驚いた私はパチュリーの顔を見た。

「ふふ、その顔が見たくてがんばったわ。これまでの感謝と気持ちを込めて…。

そしてこれからも…」

「うん、それはもちろん。それにその気持ちもすごく嬉しかった」

「あら…珍しく素直ね」

「それはお互い様でしょ」

「それもそうね」

　くすっと小さく笑うパチュリー。普段は仏頂面で感情による表情の変化も少ししか

ないのに珍しいくらい可愛らしく笑っていたからドキッとしてしまった。

　だから私の方もいつもよりは積極的にパチュリーに行動で気持ちを示した。

　チュッ…。

「ん…///」

　良い雰囲気のままずっとこうしていたかったけれど、

パチュリーの体に障りそうだったから少しだけ二人の世界に浸ってから帰ることにした。

　その日は私の家に泊めることにして、翌日二人で軽い食事を済ませてから私が紅魔館に

パチュリーを送り届けた。

　入り口にいた門番にパチュリーを預けて私とパチュリーはお互いを見つめながら言った。

「またね」

「えぇ」

　素っ気無いほど簡単な言葉だったけど、二人の間ではそれ以上の気持ちが

こめられていることを知っていたから、今はこれだけで十分だった。

　そして飛びながら帰る途中、パチュリーと握っていた手を見ながら思い出して

嬉しくてしばらくニヤニヤが止まらなかった。今日は一日いい日になりそうだわ。

お終い。