目の前に菖蒲がいる。その先に馬騰がいる。

馬騰が戟を振るっている。菖蒲の手には得物が無い。

簡潔に状況を並べただけで、次の瞬間に何が起こってしまうのかは容易に想像出来る。

一刀は手を伸ばす。蜻蛉の型は崩れ、片手の支えを失った刀は緩々とその切っ先を下げていく。

それでも、間に合わない。届かない。

そんな考えが脳裏を過ぎる。せめて一瞬だけでも刃を打てれば。そんな本末転倒気味なことまで。

一連の行動において、限りなくスムーズに一刀は氣を発動していた。

それも、移動を伴う技の中では速度も移動距離も威力も抜群の雲耀の太刀で、である。

（この雲耀の太刀は間違いなく過去最速だ。しかも、氣の集中も過去最速。

　”人の想い”に沿って氣を使うことで、最高の状態で技を出せている。

　なのに……なのに、あと一歩、ほんの１，２メートル、届かないと言うのか……？

　これが……この展開が、外から眺める者たちの想いの総意だとでも言うつもりなのか？！

　…………見たければ、勝手に見ているがいいさ……だが……）

「お前らの好き勝手には、絶対にさせないっっ！！」

自ら考えた最悪の展開に対し、怒りを爆発させる。

ある意味究極のノリツッコミのようにも見えるが、それで一刀の気合が増すならば結果オーライだと言えよう。

同時に、一刀の中で少しだけ考え方が変化していた。

届け、ではなく、届かせる。更に強く、届く。

間に合え、ではなく、間に合わせる。これまた強く、間に合う。

強く強く、自分にならば出来るのだと確信を持って。

”強く想う”だけで事が為せるはずが無い。そう思うだろうか。それは尤もなことだろう。

普段の一刀であれば、無理なものは無理、と断じていだだろう状況だった。

しかし。

一刀の心中から弱気などのマイナス要素が、一時的にではあるが悉く排除された瞬間。

不意に微かな金属音を耳にした気がした。

幻聴だろうか、それとも周囲の戦場の音を拾ってしまったのだろうか。

淡く抱いた疑問は、しかしすぐに一刀の胸の奥へと追いやられる。

と、一刀は気付く。馬騰の動きが少し鈍っていることに。

しかも、である。限界以上の速度で掛けていたはずの一刀のストライドが、グンッと伸びた。

そのまま2歩、3歩と進み――――馬騰の戟とほぼ同時ながら、伸ばしていた一刀の手が遂に菖蒲の後ろ襟に届き――――

その瞬間に、一刀は無我夢中でその手をグイッと引き寄せていた。

菖蒲を掴んだ左手を引き寄せつつ、右手に握り込んだままの刀で馬騰の戟の軌道を逸らしに掛かる。

手を伸ばした時から既に、一刀の態勢は雲耀の太刀のそれから大きく外れてしまっている。

にも関わらず、一刀の身体が生み出す速度とキレは全く衰えていなかった。

加えて、馬騰の戟の軌道は斜め気味の横薙ぎ。

突き込んでこられたものとは違って、菖蒲を手前に引き寄せた今、戟を逸らす動作はほんの少しで十分だった。

今度こそ本物の金属を上げて刀が戟を逸らす。

馬騰は空振りに終わった戟を手元に戻すと、そのまま攻めて来ようとはせず距離を取った。

そこで一刀はふと気づく。先程から菖蒲に動く様子が無い。

不安と共に見てみれば、菖蒲は目を閉じてはいるものの、胸は確かに上下し、生きていることは間違いが無かった。

「……菖蒲、大丈夫か？」

「…………ぇ？」

馬騰に警戒の視線を戻しながら簡潔に問う。

帰ってきたのは戸惑い成分全開の微かな声だった。

「ぁ…………か、一刀……さん？

　あ、え？ど、どうして……？それに私……まだ生きて……？」

「……無事みたいだな。

　悪いが、詳しい説明は後にさせてもらう。菖蒲、今は下がっていてくれ」

菖蒲は混乱が大きく、まともに言葉を繋げられていなかったが、そこに苦し気な様子は無かった。

これを確認し、一刀は意識の全てを馬騰へと向ける。

馬騰は何やら不思議がるような、それでいて楽しんでいるような表情で己が戟を眺めていた。

「ふむ……あんたに一つだけ聞いとこうか。

　前に西涼で会った時のあれは、演技だったのかい？」

「……？何を言っている？

　華琳は本気で馬騰さんの力を欲しがっていた。だから、俺も協と弁の協力を取り付けに動いた。それだけのことだ」

「いやいや、そんなことは聞いてないよ。

　ふむ、どうやらあたいの剣気でやられたのは本当だったみたいだね」

「……？」

何故今その話が出て来るのか。それが分からず一刀も困惑する。

馬騰の話術に嵌まっている可能性もあったが、戦闘中にそのような小細工をするタイプとは思えない。

「はっ！まさかこのあたいが月蓮以外の奴の”剣気”に怯まされる時が来るなんて、夢にも思ってなかったね！

　いやいや。何だい何だい？徐晃と言いあんたと言い、曹操の奴は随分とまあ優秀な部下を囲っているんだねぇ」

「……華琳は本気で覇道を歩もうとしているんでね。微力ながら、俺たちも全力でその手助けをすると決めている。

　貴女ほどの人物から見ても俺たちが優秀だと言えるのならば、それは誉れでしか無い。

　華琳の眼も俺たちの努力も、間違ってはいなかったことになるのだから」

「ほぉぅ？言うねぇ……」

馬騰の顔面に張り付いた笑顔の、凄みが増す。

緩まりかけていた両者間の空気が俄かにピリピリとした緊張を伴い出す。

一刀は馬騰の次の行動を警戒して刀を正眼に構え直した。

さて。ここまで冷静に馬騰と対話しているように見える一刀だが、その実、一刀の内心は動揺に満ち満ちていた。

菖蒲を助け出したあの瞬間。そこに一刀は自分自身で驚愕していたのである。

あの時あの瞬間は、ただただ菖蒲を助けんとする意志ばかりが頭を支配し、些細な事柄に気を持っていかれることは無かった。

しかし、改めて思い返してみると――――どうにも説明のしようが無い現象が一つ。

馬騰が手を抜いていたのだろうか。しかし、その理由が無い。

尚も思考だけは続けようとしていたところに、更に、一刀の心を揺さぶる一言が投げ付けられる。

”剣気”。馬騰は確かにそう言った。

それは以前、西涼の地で一刀が馬騰に見せつけられたアレのことだろう。

無論、一刀はそのようなものは会得していないし、修行しようとすらしていない。

従って、一刀が剣気を飛ばすことなど有り得ないと言えるのだ。

いや、確かにそれらの事柄は馬騰に相対して冷静を装うのに十分な理由ではあったが、一刀が最も動揺し、且つ危機意識を抱いているのは((そ|・))((ん|・))((な|・))((こ|・))((と|・))では無い。

一刀が馬騰と菖蒲の間に割って入ってからまだたったの数分。どころか、一刀が放ったのはただの一撃のみ。

にも関わらず、である。一刀は今にも息切れを起こしてしまいそうなほど消耗してしまっていた。

強行軍が故の体力切れでは無い。仮に数割程はそれが原因なのだとしても、こんな短時間で体力切れを起こしかけるほどやわな鍛え方はしていない。

また、馬騰の攻撃を逸らすのにも然程力を要してはいない。

つまり、原因不明、なのであった。

ただでさえ相手は格上。その上、背中には得物を失った菖蒲がいる。

そんな状況に更に悪条件を加えるとどうなるか。想像もしたくないくらいだ。

このまま上手い事馬騰を退かせるか、最悪体力の回復まで戦闘再開を遅らせることが肝要。

その為、一刀は決して悟られまいと努めて冷静を保つ。

黒衣隊を作り上げて率いているだけあって、その手の駆け引きは得意分野――――なはずだった。

「なぁ、北郷。何を隠しているのか知らないが、あんたそのままであたいとやり合うつもりかい？」

「……隠している？俺が？

　別にさっきの一撃も出し惜しみをしたつもりは無いんだけどな……」

バレている。そのことに一刀は焦りと動揺を、しかし内心のそれを必死に表に出さないように僅かなタイムラグの後に試みる。

それに対しても、馬騰は余裕の笑みを以て返して来た。ただ、その内容は一刀たちにとって僥倖と言えるものであったのが救いだ。

「惚けるねぇ。ま、いいか。

　どっちにしろ、今回はもうこれ以上、あたいも何かをしようとは思ってないよ。

　既に『好き勝手やって』やったからねぇ。ま、あたいがと言うより雫が、だがね。

　残念だったねぇ、北郷。徐晃との一騎討ちはただのあたいの余興でしか無いよ」

クックックッと人を食ったような笑い方でそう告げる。

それは先刻の一刀の言葉をやり玉に挙げたものだった。少々そこに込められた意図を勘違いしてはいたが。

（余興？目的は別、だと？

　以前の時のように、こちらの戦力を削りに来たのだと考えていたが、それすらおまけでしか無かったというのか？）

馬騰の言葉がズレていようと、それがまたもや一刀に困惑を齎すことには変わりない。

普通に考えるならば、より大きな目的が蜀にはあり、しかもそれは既に為されたということなる。

それが何なのか。全く見当が付かない。

とは言え、一刀がいくら混乱しようとも馬騰には関係の無いことで。

「さて。それじゃああたいもそろそろ退こうかね。

　無いとは思うが、もしも追撃してくるってんなら、そん時はあたいも容赦しないよ？

　ま、あたいとしてはその方が面白いんだがね」

それだけ言って踵を返しかける馬騰。

一刀も菖蒲も馬騰が去ろうとするのを黙って見ているしか出来なかった。

と、馬騰がふと思い出したように肩越しに振り返る。

去る前に、最後に二人に対して話しかけるためだった。

「これで月蓮の奴も本腰を入れて動き出すだろうね。

　そのことで、あんたらに一応忠告しといてやるよ。

　本気になったあいつは、あたいみたいに甘くは無いからね。気を付けときな」

「忠告、ですか。孫堅さんと親しい貴女の言葉ですから受け取り方に困りはしますが……

　一体どうして？」

「なに、さっきも言ったろ？

　あんたらのことは個人的には気に入った。ただそれだけだよ」

今度こそ本当に去っていく馬騰。

気が付けば右翼を掻きまわしていた馬騰の騎馬部隊も続々と戦線を離れて行っている。

蜀本隊の左翼はとうに敵本隊まで下がりきり、その本陣も既に畳まれて撤退を始めていた。

魏の同行に見向きもしないその様子は、確かに馬騰の言った通り、目的をそつなくこなしたのだろう。

馬騰の警告とも誘いとも取れる言葉が無くとも、一刀にもそして零にも、追撃を仕掛ける気などさらさら無かった。

最低限罠の心配だけはしながら、魏の両翼に出張った部隊もまた、魏の本隊の下へと戻っていく。

こうして上庸の地に突如開かれた魏と蜀との戦は幕を閉じた。

互いの退きがあっさりとしていたためか、魏、蜀共に兵の被害自体はそれほど多くは無い。

しかし、別の面では明暗がはっきりと分かれていた。

魏には種々の疑問や不明点が残されてしまったのに対し、蜀側は恐らく全ての目的を達している。

戦は終始蜀がコントロールしていたと言っても過言では無い。

被害は少なくとも、今回魏は負けたと言えるだろう。

それが証拠に一刀が本隊に戻って目にしたのは、将も兵も一様に沈んだ面々であった。