その後、細々とした報告は文官たちが集まった場で改めて行われることに。

一刀はその場は初めから零に全てを任せることにした。

そして向かうは、最早お約束の情報統括室。但し、桂花もまた先の文官会議に出ているのでここで暫く待つことになった。

今日桂花と決めねばならないことは何か。この時間を使って整理する。

蜀に敷いた情報網の活用。同様に呉に敷いた情報網の活用。

そこから手に入れた情報も、全てをそのまま用いることは現状していない。

扱う情報の内容と魏の人員の動かし方を少しでも誤れば、すぐにでも情報の取得源を断たれかねない。

それだけセンシティブな類の情報をすっぱ抜いてこれているのが黒衣隊の強みである。

一方で、その収集法の都合上単独潜入が多く、正体がバレれば基本的に隊員の命は無く、また欠けたからと言って再構築するのも非常に難しい。そのリスクの高さが弱みである。

今まではある程度得た情報を絞って共有することで、魏の人員の動きに不自然さを与えないように気を付けていた。

以後、この”出し惜しみ”を緩めるべきか、いっそしない選択肢もあるにはある。

ただ、三国間の決着が着く時機を見誤ってしまうと…………

この辺りの見極めは一刀よりも桂花の方が数段上だ。

ならば、判断は桂花に任せてしまうのが最良と考える。

一刀はただその決定を確認し、今後の隊の活動や訓練の際に考慮に入れておけば良い。

判断のために隊の細かな現状が必要なのであれば、これを把握している一刀がまずは桂花に伝えるところから始める。

一刀はそのためにこの場を訪れているのであった。

やがて軍師たちの話し合いを終えた桂花が統括室にやってくる。

「待たせたわね、一刀。何か追加の情報はあるかしら？」

入って早々本題は二人の常だけに、一刀もすぐに応じる。

「零に伝えるべきことは全て伝えてあった。あの戦場における情報は全て出揃っているはずだ」

「そう。なら黒衣隊の今後の方針についてかしら？」

「ああ。最終的にはそれだ。が、それを決めるに当たって、桂花。黒衣隊で集めた情報の今後の扱いはどうするんだ？」

「そうね……やっぱり全てをそのまま用いることだけは出来ないわね。

　ただ、魏軍としての方針は、大方針にしても小方針にしても、緻密に詰めていかなければならないわ。

　だから、今までよりも開く情報量は多くする。但し、その分あんたの名前を借りるかも知れないわね」

「名前を借りる？一体どういうことだ？」

桂花の発言の真意が理解出来ず、一刀は問い返す。

応える桂花の声は至極当たり前のことを語るがごとしであった。

「あんたの”未来の知識”とやら、あるいはあんたの”勘”って奴を理由に行動する場合があるかも、ってことよ。

　ただ、”未来の知識”に関してはちょっと使い辛くなっちゃったわね」

言外にちょっとした攻め要素が込められていたが、一刀は敢えてスルーする。

「それで納得されるのであれば構わないんだが……そんなに突拍子も無いことをいつも言ってる印象なのか？」

「あんた……ほんっと知らぬは本人ばかりなりを地で行くわね……」

呆れ気味の溜め息と共にそう吐き捨てた桂花だったが、一刀の疑問にはきっちりと肯定で返していた。

一刀が思っている以上に大陸と現代の常識の乖離がその意識の差を生んでいるのだが、これはまた別の話。

とにかく、桂花の考えている方策について一刀には異論は無いことを伝える。

そして、今後の黒衣隊の動かし方についてへと話が移った。

「蜀や呉に潜伏させている隊員とその交代要員については今まで通りで構わないわ。ここは慎重を期して糸を断たれないようにしておきましょう。

　次に許昌の防衛についてだけれど、出入りを監視する隊員の数は増やしておきましょう。

　当番廻りが早くなって休息が取り辛くなってしまうけれど、そこは我慢してもらうわ」

「ちょっといいか、桂花？」

桂花の説明に一刀が口を挟む。

黒衣隊の運用については概ね桂花の言葉通りにするつもりだったのだが、一つだけ一刀にもずっと黙っていた計画があった。

「まだ誰にも明言はしていないんだが、実は魏対蜀・呉の対立の最終決戦となる戦に目星は付いているんだ。

　いや、正確に言えば、魏が勝てば最終となる、ってところか。

　俺はそこで黒衣隊を全局面に渡って使おうと考えていた。そのための策の叩き台も作り上げている。

　隊の運用について桂花の意見に口を挟む気は基本的には無いんだが、この考えがあるってことだけは頭に留めておいてくれないか？」

一刀の発した内容について桂花は思考する。顎に手を当てているその様子は桂花が真剣に考え込んでいる時のものだった。

そして、今回はそれほど時間を掛けずに結論が出たようだった。

「それもそうね。黒衣隊の能力を考えれば、諜報と情報防衛だけで全てを使い潰すのは勿体無いというものだわ。

　本当はこの水準を全ての兵に行き渡らせることが出来ればいいのだけれど……」

「ん……すまないが、それはほぼ不可能だろうな。

　桂花も知っているだろうが、黒衣隊はその構成員が特殊だ。

　元々の身体能力かその潜在能力が優れている者を選び、且つその中から各将への忠誠心が強い者を選び出して勧誘している。

　その忠誠心が故に何とか耐えられる訓練を課してあそこまで無理矢理引き摺り上げているようなものだからな」

「まあそうよね。それは仕方が無いわね。

　取り敢えず、黒衣隊を決戦に投入する件、了承したわ。

　その決戦に関しては随時報告なさい。もしかすると、私たちにとっては意外なところで来てしまうかも知れないのだから」

「ああ、分かった」

諾を返しながら、そうはならないだろうとも感じていた。

きっと”あの戦”は非常に大きな戦となるだろう。

先程は『魏が勝てば終わる』と言ったが、きっと負けてしまっても終わるだろう。

その時に待つは、魏の崩壊、あるいはそれに準ずるものとなる。正史とは異なるのだが、きっとそうなるだろうと、その予感がある。

決して負けられない戦い。その為の準備に今から予断は許されない。一刀はそう信じていた。

さて。

一刀と桂花が統括室で話をしている頃、許昌の城の中庭では魏の中核を為す将四人が集っていた。

四阿で茶と菓子を広げ、春蘭・秋蘭と菖蒲・零とに分かれて向かい合っている。

四人が話す内容はやはりと言うか、先の戦の詳細について。加えて、定軍山での一刀の様子も、である。

「――――と、そう言い残して馬騰さんは去っていきました」

話題となるのは戦全体というよりも前線における細かい戦闘の内容なので、ここまで話していたのは主に菖蒲。

その会話が終わるや、まず聞こえたのは秋蘭の吐いた溜め息だった。

「相変わらず無茶をするのだな、一刀は」

「だが、おかげで菖蒲が助かったのだろう？それならば良いでは無いか！」

「まあ結果的にはそうなのだがな、姉者。一刀がとっくに魏の二柱の一つになっていることは姉者も分かっているだろう？

　あいつもそれを分かっているはずなのに、とどうしても思ってしまうのだよ」

「助けられた私が言うのも何なのだけれど、それは私も思うわね。

　華琳様も時々その傾向があるけれど、どうしてうちの上はこう……」

軍師的な考えも持つ秋蘭と、その軍師そのものである零が愚痴る。

他の軍師が聞いていればきっと迷わずに同意していただろう。

それだけ魏のツートップは自らの考えに素直に動いているのだ。

「あ、あの！それで本日お聞きしたいことですが、秋蘭様、一刀さんはいつもあのようなのでしょうか？

　具体的には、以前に秋蘭様が定軍山で危機に陥られた時などは……」

「うむ、大方菖蒲の想像通りだと思っていい。

　それが魏の今後の為となるならば、あいつは躊躇しないな。

　姉者の時然り、私の時然り、孫堅の時然り、な」

変な方向へと飛び火していきそうになった話題を菖蒲が振り戻す。

秋蘭は簡潔に答えてから、改めて定軍山での出来事の詳細を菖蒲に語って聞かせた。

その話の締めもまた、先ほどの繰り返し。

秋蘭と流琉は魏にとって無くてはならない存在だったから。一刀が語っていた理由であり、秋蘭もそれが大きな理由の一つであることは認めていたのだから。

「そ、そうですよね。やはりその方が一刀さんらしいと言いますか、その……」

少し複雑そうな表情を浮かべて菖蒲がそんな感想を漏らす。

菖蒲の隣で彼女を診ながらどこか焦れったそうにしている零を見ずとも、秋蘭は直感で菖蒲の気持ちを察していた。

否、ただの直感では無い。”女の勘”、であった。

「なあ、菖蒲。確かに一刀は魏国の先のことを優先して行動する。

　だが、危険を冒して誰かを救うってことは、その誰かをしっかりとその眼で捉えている証拠じゃないか？

　菖蒲。一刀は間違いなく”菖蒲だから”お前を危機から救ったのだと思うぞ？」

「え？えぇ？！あ、いえ、そ、そんな……」

途端、あたふたとしだす菖蒲。

その様子は実に分かりやすく、零は思わず額に手を当て、秋蘭は微笑ましいと笑みを浮かべていた。（ちなみに、春蘭は分かっていなかったようで不思議がっていた。）

「それに――」

ツイ、と秋蘭の目が横に滑る。

目が合った零は肩をピクリとさせるが、無言で秋蘭に先を促した。

「これは完全に私の勘なのだが、零も同じなのでは無いか？」

「……同じ、とはどういうことかしら？」

ヤレヤレといった雰囲気をわざと醸してから、秋蘭ははっきりと言い放つ。

「お前も一刀を好きになったのではないか、と言っているのだよ、零」

「え、えぇっ？！」

誰よりも先に菖蒲が驚声を上げる。

が、当の本人は今度は微動だにせず。

フ、と小さく口元で笑んでから秋蘭の確認に応えた。

「貴女は何を言っているのかしら？そんなわけにゃいでしょう？」

「…………」

シン、と場が静まり返る。

そして、沈黙に誘発されたかのように零の顔がみるみる真っ赤になっていき、体もプルプルと震え出した。

自らの予期せぬアクシデントには弱い。いくら平静を装っていても、そんな零の性質がこんなところで顔を覗かせてきたのである。

「〜〜〜っ！！何よっ！！

　ええ、そうよ。いつの間にか気になっていたわよ！いつの間にかね！

　それが今回の件で決定的になったのよ！

　私の失態を拾い上げた挙句、親友諸共命を救われて惚れないわけが無いでしょう？！悪い？！」

それはいっそ清々しいまでの逆ギレだった。

菖蒲は零の突然の告白に目をまん丸に見開いて驚きを示している。

対して秋蘭は面白いものを見れた、と少し身体を折り曲げるようにして笑った後、笑みの消えない顔で零に応えた。

「いや？何も悪いことは無いさ。私も同じだったのだからな。

　全く、あいつはズルいんだ。あまりにも格好良く見える機を選んで助けに来ているのではないかと、思わず疑ってしまう位にな」

「それには全力で同意するわ。

　あれは女の敵ね、敵！」

「む？一刀のことか？

　私は感謝しているぞ！それに、一刀が助けに来てくれたことが嬉しかった！」

「あ、私もそう思います。一刀さんが颯爽と助けに来て下さるのがまた良いと申しますか……」

「ふむ。既にベタ惚れではないか、菖蒲よ」

「あわわっ！？も、申し訳ありませんっ！！」

連鎖反応で自爆した菖蒲の挙動に一しきり皆が笑った後、ふと秋蘭が微笑を残したままに春蘭に告げた。

「それでは、姉者。今夜は我等は辞退しておこうか。恋にも伝えておかねばならんな」

「むぅ。仕方がないな」

「え？あ、あの、秋蘭様？」

予想に無かった展開に菖蒲が頭上に疑問符を浮かべる。

言葉を引き継いだのはある程度冷静であった零だった。

「秋蘭、春蘭。私が――いえ、私たちが言えた義理では無いのでしょうけれど、貴女たちはそれでいいの？」

「ふふ、構わんよ。既に恋の件もある。

　それに一刀が一たび受け入れたなら、皆平等に愛してくれるさ。あいつはそういう奴だからな」

良くも悪くもな、とこっそりと心中で付け加える秋蘭。が、口に出したことは紛れも無く秋蘭の、それだけで無く春蘭も思っていることであった。

「そ。それじゃあ、今夜の時間は有り難く頂かせてもらうわ。

　菖蒲も、それでいいわよね？」

「あ、ぇっと、その………………はぃ……」

菖蒲は真っ赤になって消え入りそうな声でそう答える。

そんな親友を見て、零は感慨深いものがあった。

かつての男を苦手としていた彼女の姿は、最早ほとんど見られない。

さすがに見ず知らずの相手ではまだ駄目かも知れないが、少なくとも部下の兵たちであれば平然と会話を成立させられている。

そして、一刀に至ってはサシでの対話や訓練のみならず、”このようなこと”にまで彼女に意志で至ろうと思うようになっていて。

そういった意味でもまた、一刀には感謝せねばならないのだな、と零は追認していた。

なお、この時真っ赤になりながらも菖蒲もまた零について同様のことを考えていた。

その辺りはさすが同郷の親友といったところなのかも知れない。