２

　高校時代の俺の心には、明里を追い求め続ける強い思いと、彼女からの便りが来なくなった今、早く明里のことを忘れて前に進むべきなんじゃないかというわずかながらの思いが混在していた。

　澄田から告白を受けたあの日のこと、俺が彼女にあの言葉を掛けたのはそのわずか数％の、いやもっと低い心の潜在意識に自分の背中を押されたからだと思う。なぜだろう、あの時はその思いが強く出たのだろうか？　自然と口に出ていたのだ。

　そして自分の口から告白せずに澄田の口から告白させるように促したのには理由があった。

　それは自分の口から告白するという行為自体が、明里に対する裏切りになると思ったからだ。彼女から便りが来なくなってしまったけれど、俺が彼女を思うように今でも俺のことを思い続けてくれていると信じていたのだ。そんな確証なんてどこにもなかったが、澄田からの告白に自分は答えただけだ、そういう形にしておきたかったんだ。

　もちろん澄田が自分のことを好いているということには気付いていた。俺と一緒にいた時の行為や表情、会話や視線などの一つ一つが心に訴え掛けてきたからだ。それは彼女に出会った時からいつも感じてきたし、彼女にとって俺は特別な人間だということも分かっていた。

　一方俺はそんな澄田の好意を嫌に思ったことは今まで一度もなかったが、それでも彼女に対して特別な恋愛感情を抱くことはなかった。それだけははっきりしている。つまり俺と澄田の内心は違っていたということだ。だから彼女の好意に応えてあげたいなんて気持ちはあまり無かった。あの時の自分には彼女の気持ちがどうこうというのは特に関係がなかった、そう思う。

　あの時の心の中にあったのは、とにかく今の自分を変えたいという思いだった。俺を思い続けた澄田と恋人同士という先の段階に進むことによって、この現状に変化を起こせるかもしれないと思ったのだ。明里に依存することのない新しい自分に。俺は澄田の力を借りようとしたのだ。だけどそれが彼女でなければいけない理由もなかった。自分の心にこの思いがあり続ける限り、遅かれ早かれ俺は誰かの力を借りていただろう。それがたまたま澄田だっただけなんだ。そうそれだけ……

　これが俺が澄田と付き合うことを選んだ理由なのだ。

――その選択をしたあの時の自分の感情はどうだっただろう？はっきりと心が揺れ動いたのは……そう、澄田にキスをされた瞬間のことだった。

　ついに自分は明里以外の人とキスをしてしまったんだ。

　明里に最後に会ったあの日から彼女を思い続けたこの人生が、そこで終わってしまったような気がした。絶望感とでも言うのだろうか、よくわからない。でも明らかな悲しさがこみ上げて俺の心を絞めつけた。その時俺は自分の心がいかに明里に向けられていたのか、いかにその気持ちが大きく深かったのかがはっきり分かった。そして俺と明里はこの先も永遠に、再び巡り会うことはないのだと感じたのだ。

　でもその後には、これから先は澄田と共に歩いて行くのだと認識し、自分の心に覚悟のような、そういった感情が芽生えたような感じがしたのだ。またそれと同時に俺が明里を思い続けたように、澄田も俺を思い続けていたのだとはっきり気付いた。

　それでも澄田の泣き顔を見てしまったせいなのか、あの時の自分にはただ彼女を抱きしめることしかできなかった。

　そしてすべての最後には、再びこのキスによって世界の何もかもが変わってしまったような気がしたのだ。

　澄田と付き合い始めたある日、俺はこんなことを訊かれた。

「ねぇ、遠野くんはどうしてそんなに優しいの？」

「え、そうかな？」

　予想外の質問に俺は少し驚いた。

「うん。遠野くんはね、あたしには特別優しいってすごく感じているよ」

「きっと澄田と付き合ってるからだよ」

「ううん、あたしは遠野くんの彼女になる前からそういう風に感じていたんだよ」

「そう？　うーん……自分でもよく分からないな。多分そういう性格なだけだと思うよ」

　俺はそう答えて話をはぐらかした。そんな澄田はただ笑っていたけど、本当の理由に気付いているのかどうかは分からない。

　彼女が言うように俺は本当に優しいのだろうか？　……いや、違うだろう。俺は優しいんじゃない、ただ人に冷たくしたくないだけなのだ。

　なぜそうなったか、いつそうなったか、自分でよく分かってる。それは昔のこと、まだ小学生の時だ。無力で幼稚だった俺は、自分の一番大切で守ってあげなくてはならないはずの女の子を自らの言動でひどく傷つけてしまったからだ。それは今でも恥ずかしく、そんな自分を変えようとしてきたのだ。だから俺はもう誰かを傷つけたくないのだ。そうそれは澄田に対してだけではない、誰にだってそうなのだ。自分が好いていようがいまいが。

　澄田と付き合い始めて数カ月が経った。だけど自分でも拍子抜けするほど二人の距離感には何も変化がなく、ここ最近は受験勉強の忙しさを実感する毎日だ。

　俺は以前から決めていた進路通りなわけだが、実は澄田が同じように東京の大学を受験すると決めたのは、俺の方から進学することを勧めたからだった。もし仮に遠距離で付き合っていたとしたら、きっと明里のように自分のことを忘れていってしまうんじゃないかとそんな気がしてならなかった。もうこれ以上自分から誰かが離れていって欲しくなかったんだ。だから澄田には自分の側にいて欲しかった。

　そして年が明け、受験が終わり、高校を卒業した。寂しさなんてものはほとんど無かったし、上京する不安なんてものも特に感じなかった。もともと東京に住んでいたし、引越しの多かった自分にとってそんなことはいつものことだったからだ。それよりもやっと卒業できた、そう思った。それはこの場所は自分の住むべき場所ではないとずっと強く感じてきたからだ。何年経ってもそれが変わることはなかった。

　だからこそ種子島に来てからの五年間、その日々はとても長く感じた。早く東京に戻りたい待ち遠しさ、島に慣れることができないもどかしさ、明里からの便りが来ない悲しさ辛さがそんな風に感じさせていたのだろう。あの日澄田に言われた『遠くに行きたそうだもの』、その言葉を思い出す。確かにその通りだった。

　中二の時から俺の側にはいつも澄田がいた。そして今まで色んな事があって色んな事が変化した。

　そうだけど彼女と一緒にいたり、一緒に帰ったり、楽しい会話をしたりしても、俺は心の底から幸せだと感じたことはなかったように思う。それは自分でそう思えないだけなのか思いたくないだけなのかは分からないが、明里からの便りが来なくなってからも、それもまた変わることはなかった。

　俺と澄田は今現在付き合っている。それは間違いないし、自分で選択したことだ。この現状に変化を起こせるかもしれないという期待を持って彼女と付き合い始めたわけだが、これから澄田との東京での生活の中でこの現状が、そして彼女との心の距離がどのように変化をしていくのかは自分でも全く分からないのだ。

　これでよかったのだろうか……

　今の俺の心にはいつも霧がかかっている。だから思う、俺はこの気持ちで何度同じ季節を過ごせばいいのだろう？

　そんな内心のまま俺は初恋の女の子と出逢い、そして彼女との思い出が詰まった東京へ向かった。

３

　中学一年以来、俺は再び東京に戻ってきた。五年ぶりの東京は種子島と何もかもが違っていたが、そんな中で桜の花は美しく咲いているということに変わりはない。

　ただ自分の人間関係には大きな変化がある。それは俺の隣には澄田がいるということ。俺達は別々の大学に通いながらも別れるということはなく、一応は恋人同士の関係を保っていた。二人の距離感は少しも縮まったようには思えなかったが、何というか付き合い続ける理由があるというよりも別れる理由が特になかった。だから自分から別れを切り出すということはなかったし、はっきりと別れたいと思うことは全くなかった。

　大学に入って一年目、澄田にとって初めての大都市東京での生活。種子島と違い過ぎる時間の流れでの生活に、彼女は慣れるのがとても大変そうだった。ましてや一人暮らしをしているのだから当然だ。それに大学の授業やバイトなんかで日々忙しい毎日を送っていた。それでも彼女は平日でも休日でも関係なく俺に会っていたし、会いたがっていた。

「まだ東京に来たばっかりだけど、こっちでの生活はどう？　大変じゃない？」

　俺は何気なく彼女にこんなことを訊いた。

「うーん……やっぱり島での生活とは何でも違っているから、ちょっと大変なところはあるかも」

「そっか、やっぱりそうだよね」

「うん。何よりも家族と離れて一人で生活してるのがすごく寂しい……」

　澄田は寂しげな表情でうつむき、そうつぶやいた。

「早く慣れるといいね」

「ふふふ、ありがと。あっ、でもね、楽しいこともたくさんあるよ。地元じゃ見られなかったものが見れたり、できなかったことも色々できて毎日がすごく新鮮。それに何でも手に入っちゃうしね。やっぱり島とは全然違うんだね」

「よかった。心配してたんだ」

「それと、こうやって遠野くんと一緒に過ごせていられることが一番嬉しいよ。あたしはそれだけで毎日の大変さなんて忘れられちゃうよ」

　彼女は照れ恥ずかしそうにそう答えた。

「そっか、嬉しいよ」

　子供の頃から引っ越しを繰り返した俺は、新しい地で生きていく術を知っていた。でも澄田はもちろん初めての引っ越しで、その術を知らなかった。小学校の頃初めて東京に来た時の強い不安を、きっと彼女も今同じように強く感じているだろう。それに俺には両親という家族がいたけど、澄田には家族ではなく俺しかいないのだ。彼女をこの地に連れてきたのは俺だ。自分が彼女を支えていかなければならない。そのことははっきりと頭の中に存在していた。

　そして一方俺の方も、澄田と同様日々忙しい毎日だった。でもだからといって彼女と会うことを拒んだりしたことは無かったし、むしろ自分の方から会おうと誘ったりして連絡なんかもよくしていた。

　そんなこんなであっという間に一年が過ぎ、また春が来た。

「ねぇ、遠野くん。今度お花見しようよ！」

　澄田は嬉しそうに俺を誘ってきた。二年生になった彼女は、東京での生活にかなり慣れたようだ。

「うん……そうだね。それもいいかも」

「あたし、まだこっちのこととか全然分からないから、どこかいいとこ遠野くんが連れてって欲しいな」

「うーん、そうだな……まぁ、俺もそんなに詳しいわけじゃないけど、桜が見える公園があるんだ。そこでいいかな？」

「うん、もちろんいいよ。じゃあ今度の休みの日に行こうね！」

　そうして俺は澄田とお花見の約束をした。

　当日になり、約束通り公園に来ていた。俺達は適当に芝生に座り、桜を眺める。

　穏やかな春の日差しが心地よく、風が爽やかに吹き抜ける、そんな一日。澄田もいい天気でよかったと喜んでいる。桜も八分咲きで丁度見ごろだ。太陽に照らされた花びらが煌めき、淡いピンク色を一層際立たせる。その美しさと華やかさに心奪われる。

「桜、本当にきれいだね。東京にもこんな桜が見れる場所があるんだ……感動しちゃった」

　澄田は目をキラキラさせながら微笑んでいた。

「でもさ、桜の花ってすぐ散っちゃうのがなんか残念だなぁ……ずっと咲いてくれていたらいいのに」

　今度はどこか寂しげな表情に見える。

「秒速五センチなんだ」

　思わず口に出る。

「え、なんのこと？」

「桜の花びらが落ちるスピードだよ」

「へ〜、そんなこと全然知らなかったなぁ。遠野くんってそういうことよく知ってるよね」

　彼女は屈託のない笑顔でそう答える。

「いや、ただ昔、小学生の頃に人から教えてもらっただけなんだ」

「そっか、そんな物知りの人がいたんだね。その人って同級生？」

「うん」

「今でも連絡し合ったりしてるの？」

「いや……特には……」

　自分からそんな話をしたくせに、俺は話を断ち切るように答えた。

「そういえば、遠野くんって種子島に引っ越してくる前のことってあんまり訊いたことなかったけど、どんな感じだったの？」

「うーん、親の都合で引っ越しが多かったかな。俺自身は体が弱くて、よく図書室で過ごしてたんだ」

「え、なんか意外。今からは全然想像できないよ」

「まぁ、昔のことだから」

「そうだよね。他にはなんか特別な思い出とかってないの？　聞きたいな」

　澄田は俺の過去のことを訊きたがった。

「特別な思い出……いや……何もなかったよ。普通の子供だった」

　俺は嘘をついた。過去のことは話したくなかった。ただそれだけ。

「そうなんだ……」

「澄田は？」

「あたしも普通だったよ。普通っていうより、ぼんやりして平凡な感じだったかもしれないけど」

「うん、そっか」

「でもね、遠野くんに出会ってから私の人生はすごく変わっちゃったんだ。あ、もちろんいい意味でだよ。だからこそ今こうやって、ここでお花見ができているんだよ」

「そう言ってくれるとなんだか嬉しいよ」

　遠くを見ながら答えた。澄田は俺を変えてくれるのだろうか？

「ねぇ、遠野くん！　あたしお弁当作ってきたんだ。よかったら食べて欲しいな」

　言うタイミングを見計らっていたように突然そう言うと、彼女はお弁当を取り出した。

「えっ、澄田って料理できたんだ。知らなかったな」

「うん。本当はあんまりできないんだけど、遠野くんに食べてもらいたくて頑張ったんだよ。まぁ、お姉ちゃんにも色々訊いたりしたんだけど」

　開かれたお弁当は行楽用の少し大きめのもので、下の段にはおにぎりが、上の段には色々なおかずが敷き詰められていた。冷凍食品や出来合いのものなどは一切なく、全てが手作りでかわいく盛り付け、彩られていた。女の子が作ったお弁当そのものだ。

「おいしそうだね。じゃあ、頂こうかな」

　俺はおにぎりを手に取り、頬張った。

　口にした瞬間、過去のある出来事が思い起こされ、なんだか胸が急に切なくなった――

「あの……おいしくなかったかな？」

　澄田はいぶかしげに俺の顔を覗き込んだ。どうやら冴えない顔をしていたようだ。

「いや、すごくおいしいよ。俺の好きなものばっかりだし、料理、上手なんだね」

　嘘じゃない。本当においしかったし、また食べたいと思える味だった。

「本当に!?　よかったぁ」

　澄田は安心したように笑顔になった。「もっともっと上手になるね」と嬉しそうに言っていた。

　色々なことを考えながらも、俺はお弁当を完食していた。

「ねぇ、遠野くんは大学卒業した後のこととかってもう考えてるの？」

　食後のお茶を飲みながら、澄田はまた質問をする。

「うーん……まだ何も決めてない。いや、そういうよりもまだ何も分からないんだ。具体的に自分が何をしたいのか、どうなりたいのか全然見えなくて迷ってばかりなんだ」

　俺は正直に話した。

「そうなんだ。でもあたしはそれでもいいと思うよ。人生なんてそう簡単に決められるものじゃないし、時が経てば考えだって変わると思う。それに夢ややりたいことだってきっと見つかるよ。だからそんなに悩まなくてもいいんじゃないかな。あたしは今ここにいるけど、それは遠野くんが受験することを勧めてくれたからだよ。それまでのあたしは自分で何一つ決めることができなかったんだ。でもね、遠野くんの言葉のおかげで、一つずつできることからやるんだってそう決めることができたんだよ。」

　澄田は自分の意見をしっかりと述べた。

　こんなことを澄田に話したのは初めてのことだったけど、こういった彼女の言葉を聞いていると、なんだか今の自分よりもずっと大人びているように見えた。今の自分には相変わらず余裕なんてどこにもないけど、澄田はそうじゃないのだろうか？

「だから本当にね、悩みでも何でもあたしに話して欲しい。あたしはいつだって相談に乗るよ！」

　澄田は真剣な顔をしていた。

「うん、ありがとう。優しいんだね」

　素直にそう答えた。

　彼女のその言葉を聞いて、少し嬉しい気持ちになった。そうだよ、俺には澄田がいるじゃないか……

「澄田の方はもう決めてるの？」

　気になって訊いてみた。

「えっと……あたしもまだよく分からないんだ。お姉ちゃんを側で見てきたから教師もいいかなと思って一応教職取ってるんだけどね、でもあたしはお姉ちゃんみたいにはとてもじゃないけどなれないなぁってはっきり分かってるんだ……だからね、あたしも今の遠野くんと同じで迷ってばっかりなんだよ。それに遠野くん高校の頃言ってたじゃない、『誰だってそうだよ』って」

「そうだったね」

　そんなこと忘れていたから、思わず笑いが出た。

　澄田の話を聞いたら、なんだか少し楽になれたような気がした。彼女と会話をすると、なぜかいつも心が安らぐような感じがする。すごく意外だったし、不思議だと思った。

「あとね……えっと、その……実は、もっとその先の将来の夢ならあるんだよ」

　澄田はうつむいたまま顔を真っ赤にしてそう言った。

「そうなんだ」

「でもね、その夢の中身は……今は秘密っ！」

　彼女は俺の方を向いて、無邪気な子供が精一杯隠し事をするかのようにはにかんだ。

「そっか……」

　俺はあえて深くは訊かなかった。その答えを聞いてしまうのが怖かったから。

　自分はこれからどこに向かって行くのだろうか？　自分の目的地ってどこなんだろうか？　もう一度深く考えた。だけど何も分からない。答えのない問題を解くのは苦しかった。澄田の言うとおり時が解決してくれるのだろうか？　そうなれば俺は楽になれるのだろうか？　悩みは尽きない。そんなことばかり頭を巡っていた。

　そうしていつの間にか日が傾いて夕方になり、そろそろ帰宅することに。

「あっという間に時間が経っちゃったね。もっとこの場所にいられたらいいのになぁ」

　澄田は残念そうに言った。

　俺自身も今日はなんだか楽しかったように思う。全てを話したわけじゃないけど、澄田と出会ってからこんなにもたくさん自分の事を話したのは初めてだったかもしれない。まぁ、色々話したせいで過去の事を思い出してしまったのも事実だけれど、不思議と口から出てしまっていたような気がするし、こんなことは今までなかった。彼女は、そんな俺をどう思ったのだろうか？　どうしようもない奴だと思ったのだろうか？　少し気になった。

　次から次へと物事が頭に浮かんでは消え、色んな事を感じた。でもそれでいて全体としては穏やかで安らぐような、そんな不思議な一日だった。

　そしてまた彼女も今日一日、終始笑顔ですごく楽しそうに見えた。俺といる時はいつも笑顔のことが多いものの、今日はそれが一段と強く感じられた。

　その表情を見て、ふと考えた。

　澄田は悩みとかないのだろうか？　なぜかそれを今まで、またこの先も彼女に直接訊くことはしなかった。というよりもできなかった。

　帰り道、俺の数歩先を澄田はゆっくりと歩く。彼女の後姿をぼんやりと眺める。適当に会話した後、しばし沈黙――。そして彼女は何かを決心したように突然俺の方を振り返り、満面の笑顔のままこう言った。

「ねぇ、遠野くん。また来年も一緒に桜見ようね！」

　燃えるように赤い夕焼け空の中に、熱を帯びた春の夕日に照らされた澄田の姿がくっきりと映っていた。

　そらからも澄田は、事あるごとに俺を誘って旅行やイベントに出掛けたがった。

　夏は海水浴に花火大会、秋は紅葉狩りに学園祭、冬はクリスマスに初詣。その他にも、とにかく見たことも行ったこともない色々な場所に出掛けたのをはっきりと覚えている。

　だから彼女に、「どこかに行ったりするの好きなんだね」と訊くと、「うん！　遠野くんとの思い出をもっとたくさん作っていきたいんだよ」と嬉しそうに言っていた。

　この頃から彼女の提案に応えるように、俺も一緒に過ごすことが多くなっていったように思う。澄田のその行動は、心の内にふさぎこむ俺を外の世界に連れ出してくれるような気がした。もしかしたら、自分自身の変化が少しずつ育ち始めていたのかもしれない。

　そんな中で澄田の提案を拒んだことがあった。

　彼女は正月や夏休みになると種子島に帰省した。俺も一緒に帰ろうと何度も誘われたが、行かなかった。やはり行く気になれなかったのだ。またあそこに行ってしまうと、なんだか過去に戻ってしまうような気がしたし、自分の心も後退してしまうと感じたからだ。あの場所は自分が帰る場所ではない、ただの通過点に過ぎないのだ。もうあの頃の自分には戻らない、戻りたくないとそう思った。初恋の女の子の姿が日を経つごとに薄く遠ざかっていくのを感じたのは、何よりも辛く悲しかった。だからそのことはあまり思い出したくはなかったのだ。

　澄田が帰省し、遠くに離れて一人になると、俺はいつも物思いにふけった。彼女からケータイにメールなんかは来ていたりもしたけど、バイト以外で他にすることもなかった。

　東京で一人暮らしをしている自分の部屋。一応は片付けをして、きれいにしているつもりだ。実家から持ってきたものなどほとんどなかった。必要な物以外、全てを置いてきた。その辺の大学生が住んでいそうな、何の変哲もない至って普通の部屋だ。

　畳の上に仰向けに寝転び、ぼんやりと天井を見詰める。畳の匂いに包まれた。近くで行われている工事の騒音が、わずかに部屋に入り込む。電気を点けていないその部屋の窓から直射日光が差し込み、自分のいる場所の影をより強くし、光の当たっている場所を強烈に照らし出していた。

　物語を作り上げるように、頭の中で色々なことを想像する。今までのこと、これからのこと。それが誰かに届くことはない。

　そんな時まず頭に浮かんでくるのは、いつも小学生時代のことだった。意識せずとも自然に思い起こされ、もう何回目なのかも分からない。そしてその当時の思い出は、今でも鮮明にありありと目の前に浮かんでくるのだ。まだ肉体的にも精神的にも幼かったけれど、一人ぼっちではなかった自分はいつも笑顔で、どんなことも怖くはなかったし、それからの未来だって輝いて見えたものだった。目を閉じれば、あの頃の自分にまた戻れるような気さえした。

　もちろん種子島でのことも考えた。あの地に来てから色々なことがあり、色々なことが変化した。それは今の自分にとって良いことだっただろうか？　――何とも言えない。ただはっきり覚えているのは、かつて感じたあの輝きは、本当に過去のものになってしまったということだ。澄田と出会い一緒に過ごしていっても、それが帰ってくることはなかった。だから小学生時代とはまるで別人になってしまったようだった。

　あれから確実に時は過ぎている。だけどなぜだろう、今の自分には恋人であるはずの澄田との未来はどうしても想像することができなかった。

　そんなことを考えているうちに、俺はいつの間にか眠りに落ちていた。

　そして夢を見た。

　夢の中では、俺は再び鳥だった。目的地もなくただふらふらと飛び続ける。力なく上昇下降を繰り返し、今にも墜落しそうだ。一休みする場所さえない。眼下に広がる景色は何もないただの荒野で、空はどんよりと暗く霧がかかり、遠くまで見渡すことができない。いったいここはどこなんだ、なぜこんなところにいるんだと困惑した。辿り着くべき場所にとにかく一秒でも早く飛んでいきたいと、そう強く思った。

　こんな夢を、その後も何度も見てしまうのだった。

　三年生になり、大学生活も後半に入った。

　この頃俺は、澄田以外の別の女の子と仲良くなったりした。学内で知り合った澄田とは全くタイプが違う子で、髪が長く、控えめな性格をしていた。どちらかというと彼女の方からアプローチがあり、自分がそれに応えたとうい形だった。

　付き合ってすぐに「遠野くんは、本当に私のこと考えてるの？」と泣かれた。彼女の言うとおり別に何も考えてなかったし、好きじゃなかった。

　なぜそんなことをしたんだろう。この頃の自分は、過去のことを早く忘れたいのか、過去の思いを確認したいのか、それとも澄田との仲を深めたいのか、何をしたいのかよく分からなかった。目まぐるしく切り替わる信号のように、俺の心は定まらなかった。　

　結局その子とはすぐに別れた。自分でも何してるんだろうと思った。後には虚無感だけが残った。

　四年制になり、俺も澄田も就職を決め、そのまま無事大学を卒業した。

　この四年間は、種子島にいた時に比べて一瞬で過ぎ去ったように感じる。充実していたということだろうか？　様々な人と出会い交流し、様々な経験をし、世界が広がった。今になって思えば、学生時代にしかできなかったであろう非常に有意義な時間の使い方ができていたんじゃないかって思う。授業で得た知識や、バイトで培った仕事のノウハウ、友人たちとの討論で感じたことや、何気ない世間話ですら自分の人生にとっては大切な財産の一つだろう。

　そしてもう一つ。俺の側にはいつも澄田がいたということ。この四年間、正直彼女がいなくても生活はできていただろう。いつも俺の心はフラフラして彼女を見ていなかったこともあったし、どう思われているかなんてことも考えていなかった。じゃあ逆に、澄田は俺のことだけを見ていたのだろうか？　それは分からない。

　だけどそれでも、澄田との思い出だってたくさんできた。色々な感情が渦巻き、多くのことを学んだ。こんなことは、共に過ごしたのが彼女でなければ感じ取ることができなかったはずだ。そう、これからだって……

　俺はもうすぐ社会人になる。立派な大人だ。この先もこの場所で、そして澄田と生きていくのだ。今目の前にいる彼女の顔を見詰めてそう強く決意した。

４

　澄田は以前言っていた通り教師にはならずに、都内のとある中小企業の事務職に就いた。彼女は就職活動の時、俺には一言も相談してくることはなかった。なぜだろうと思ったし、正直それを少し寂しくも感じた。まぁ彼女なりの考えもあったのだろう、特に深くは考えなかった。

　会社に入ると学生時代の生ぬるい環境とは違い、毎日非常に忙しく時間に追われる生活になった。澄田と会う時間も良くて月に数回になり大幅に減ってしまったが、それでも休日に会うと彼女はいつも笑顔で接してくれた。

　澄田は東上線の上板橋に住んでいたから、いつも池袋や新宿でデートをした。特に何をどうこうしようって訳じゃないけど、公園に行ったり、映画を見たり、ブラブラと買い物なんかをした。その他にも、すっかり得意になった彼女の手料理を食べるために、外出だけでなくお互いの部屋に行くこともたくさんあった。どちらかというと彼女が自分の部屋に来てくれることが多かったように思う。半同棲のような感じだったかもしれない。

　料理の食材を抱えてくる澄田に「いつもわざわざ悪いね」なんて言うと、「そんなの全然気にしないでよ。それにあたしが来たいからこうして来てるんだよ」なんて言って笑ってた。楽しそうな顔を見ると、自分の心も安らいだ。

　会う時間が減る一方で、メールをする回数は増えていった。その文面には寂しいとか会いたいなんてことは一言も書かれていなかったし、俺の方もそんなことは書かなかった。普段の彼女のメールは、会社でこんなことがあったとか、この前の何がおいしかったとか、こんなことを感じたとか、そういった取り留めのない日々の日記のような内容だった。思わず笑ってしまうような文章ではなかったけれど、そんなメールを読むことが自分の日々の楽しみであり、一日の終わりにそれを読むと明日も頑張れる、そんな気がした。

　大学二年以来、俺と澄田は毎年のようにお花見をした。どんなに忙しくても一年の恒例行事になっていたし、自分としても日々の疲れを癒す貴重な時間だった。やることは特に変わりない、いつもと同じ。桜を眺めて、彼女の作った弁当を食べて、ぼーっとする。ただそれだけのことだけど、心が回復するのを感じた。きっと来年もまたこの場所に来るのだろう、自分でそう思う。

　いつもの夕焼けの中の穏やかな帰り道。そこで澄田は毎年必ず、俺の瞳の奥をまっすぐに見詰めてこの言葉を言うのだった。

「ねぇ、遠野くん。また来年も一緒に桜見ようね！」

　社会人になってから、俺は澄田にどんどん惹かれている自分がいることにはっきりと気付き始めていた。

　仕事の忙しさや辛さも相まって、彼女と過ごす時間は自分の生活において非常に大切な時間であり、また仕事に対する原動力になった。そして澄田の笑顔と「お仕事頑張ってね」という一言が、いつも心にエネルギーを与えてくれ、そんな自分も彼女を喜ばせたくって平日だろうが極力会って一緒にいることに努めた。

　仕事においてもプライベートにおいても、自分なりの方法で毎日を全力で生きた。それがなんだか楽しくって、この先もずっと続けていきたい、いって欲しいと思うのだった。

　そんな日々の充実感の中で、自分は前に進めている、成長できているということに心躍らせた。俺はもっと先に行けるんだ、そう強く思った。

　社会人二年目、二月の第一土曜日。全てを凍えさせるほどに冷え切った日々に、春の雪解けが待ち遠しい、そんな時期。

　共に過ごせる久々の休日で、いつものように澄田とデートをした。

　改めて彼女を見る。『遠野貴樹』という一人の人間の色に染まった澄田は、今までにないくらいに愛おしく感じられた。

　そしてその日の夜、俺は彼女と一夜を共にした。自分の心の内を確かめるように。これは肉体的快楽じゃない、そう精神的な共鳴だ。もう昔の俺じゃない、澄田と一緒にいたいとはっきり思った。ちゃんといい方向に変われていけているのだ、それがとても喜ばしかった。

　きっと澄田はこれからも自分にとって大切な人になる、そう感じた。