【　代償　の件　】

? 司隷 洛陽 都城内 何進の私室　にて ?

───華琳の記憶が甦る頃。

ーー

何進「────っ！　あぁあああっ！！」

港湾棲姫「───ドウシタノ！？」

ーー

私室で港湾棲姫と話し合いの途中、何進──空母水鬼が急に苦しみ出し、思わず机の上に被さった。　それに続き、彼女の銀髪も散り散りに別れながら、一旦遅れて周辺へと静かに落ちる。

彼女は普段着用している赤い鎧を外し、空母水鬼本来の服装で港湾棲姫と会話している。　それは、互いに争わないという意思表示でもあった。

港湾棲姫は驚き慌てて近寄ろうとしたが、空母水鬼が助けを許否し、ヨロヨロと自力で立ち上がる。

ーー

空母水鬼「私の、私の身体より………力が、また一つ消滅した。　この感じは……曹孟徳か。　また、これで……」

港湾棲姫「………ダ、大丈夫？」

空母水鬼「大丈夫………か。　確かに、身体に異常など無い。　身体の欠損、記憶障害も無い。　その辺は………無問題だ。　だが───」

ーー

空母水鬼が港湾棲姫に呟き、身体に意識を送って深海棲艦の力を具現化しようとした。　普通なら、彼女の艤装が展開される筈なのだが、その様子が少しも現れない。　代わりに黒い霧のような物が身体を囲んだだけで、少し経過すれば四散して消えてしまった。

港湾棲姫は、それを黙って哀しそうに見つめる。

ーー

空母水鬼「さすがに……二つ目まで解放されると、水鬼としての力が発揮できない。　姫、鬼級と互角……辺りか。　ふふ……南方棲戦鬼達から見れば、今の私は格好な的。　粛清と称し、嬉々として首を狙って来るだろうな……」　

港湾棲姫「………ソレナラ……此処カラ離レテ……私達ノ下ヘ……」

空母水鬼「───その言葉、詭弁にも等しいぞ、港湾棲姫。　それでは、逆に私を謀殺しようと猫撫声で誘いを掛けているにしか、聞こえない……」

港湾棲姫「ソンナワケ───」

空母水鬼「だが、その心遣いには感謝する。　勿論、一刀も私を護ってくれるだろうが……管理者達は分からん。　寧ろ、この出来事を導いたのは──その管理者達の仕業かも……知れないのだぞ？」

港湾棲姫「────！？」

ーー

その話を聞いて驚き、思わず空母水鬼へ顔を向ける港湾棲姫。　

港湾棲姫、いや、港湾棲姫を含む一刀達が転送された理由は──空母水鬼の討伐。　それを頼んだ者達こそ、左慈を含む管理者である。　

無論、港湾棲姫にとっては、元居た仲間と現在の仲間達との板挟み。　だから、秘密裏に和解の道を探るため、一刀達と別行動を起こしていたのだが……まさか、空母水鬼が既に確証しているとは思わなかった。

そんな港湾棲姫の考えとは裏腹に、空母水鬼は寂しげな微笑みを浮かべ、港湾棲姫へ語り掛けている。

ーー

空母水鬼「もちろん………確証などない。　だが、そのような考えが無かったなど戯れ言は信じないからな？　あの少年姿の管理者が私に向けて常時放つ殺気、あれは……不倶戴天の艦娘達より、遥かに濃厚な物だった………」

港湾棲姫「───！」

空母水鬼「そんな輩の居る場所に避難するのは、間違いなく何かしら騒動が起こるのは目に見えている。　勿論、そんな暴挙を許す港湾棲姫や一刀だと思わぬが、もし実行されれぱ……南方棲戦鬼が嘲笑うだろうな……」

港湾棲姫「…………」

空母水鬼「それにだ──先の夜戦で白波賊も大打撃を受け、鬼灯（ほおずき）……南方棲戦鬼や深海棲艦達にも返し刀で反撃を受けた。　どちらの勢力も、簡単には軍事行動は出来まい」

港湾棲姫「ダ、ダケド………」

空母水鬼「他にも……『黄巾賊』と名を変えた白波賊が動き出せば、王允だけでは手が廻らぬ。　私が消えれば、喜悦満面な笑みを浮かべる御仁だが、兵を率いて戦う事など話にならない。　所詮、国を弄んで喜ぶ政治屋の一人！」

港湾棲姫「…………ソウ………ナノ？」

空母水鬼「見かけ倒しなのは、敗れた代理の軍勢で理解できるではないのか？　それに、一刀達に匿われていると知れば、疑心暗鬼に囚われ陛下に讒言を奏上して、我らを破滅させる手を採るだろう。　手を組む事を恐れてな？」

港湾棲姫「……………」

空母水鬼「…………これで理解して貰えるか？　この場所が私にとって安全であり、一刀達を守れる力を振るえる唯一の居場所だと………」

ーー

港湾棲姫が首を弱々しく縦に振ると、空母水鬼が困ったように笑う。　そんな様子を見た港湾棲姫は、まるで……母親に叱られる子供の如く身体を縮ませ、上目遣いで空母水鬼を覗き見る。

空母水鬼は、そんな港湾棲姫の頭を二、三回軽く撫でると、困った表情で首を僅かに傾けた後、正面に向き直りニッコリと笑う。

ーー

空母水鬼「──まったく、昔から変わらないな……貴女は……」　

港湾棲姫「…………ダッテ……轟沈スルノ………悲シイ………」

ーー

涙目で語る港湾棲姫に苦笑するが、一瞬で表情を引締めて更に話掛ける。

ーー

空母水鬼「そもそも、深海棲艦と艦娘──互いに覇を競う者だというのに、それでも貴女は歩み寄ろうとしていたな？」　

港湾棲姫「……………」

空母水鬼「無駄な争いが起きないよう警告を発し、わざわざ似合わない兇悪な武装を見せびらかして、艦娘達を怯えさせ遠ざけた。　無駄な努力と嗤う輩が多い中、貴女は信念を貫抜き──今に至った訳だが……」

港湾棲姫「何デ…………同ジ根源ヲ持ツ者ガ……互イニ争ウノカ……ワカラナイ。　ダカラ………私ハ………争イナド……シタクナカッタ！」

ーー

空母水鬼は目を見開き、港湾棲姫を眩しそうに眺めた。　

『争いを好まない深海棲艦』──弱者である下級深海棲艦も庇護して守ろうとした異質の深海棲艦。　穏健派などと言われる港湾棲姫だが、深海棲艦側にとっては臆病風に吹かれた役立たずに過ぎない。　

辛うじて、その意見に賛同する者は妹分である北方棲姫だけ。　

さぞかし風当りも強かっただろうと思うが、空母水鬼が下級深海棲艦だった時と、全く同じ矜持を保っていた事に畏敬の念を抱いた。

ーー

空母水鬼「《七歩之才》を語るには、まだ時期が早いが……そうか。　私達深海棲艦も艦娘も同じ……異腹の姉妹達というんだな、貴女は……」

港湾棲姫「…………私……ダケジャ……ナイ。　一刀モ……他ノ皆モ……同ジ！　ダッテ……一刀ハ……私ヲ………受ケ入レテクレタシ……艦娘達モ……理解シテクレタ。　ダカラ……貴女モ………」

空母水鬼「そうか………礼を言うが、私は此処に残る。　それに──私は『何進』として、霊帝より陛下を頼まれた勅命もある。　………すまないな」　

港湾棲姫「……………………」

空母水鬼「だが………何れ遠くない時期に……歴史が私を不要にするだろう」

港湾棲姫「───！？」　

空母水鬼「人間同士の争い如きでは轟沈などせぬよ。　死んだと思わせ脱出し、貴女の下へ駆け付けるとしよう。　港湾棲姫──その間、管理者側の説得をお願いしたい。　貴女の下に行って管理者達に殺されては、話にならんからな」

港湾棲姫「…………ウン！　………ワカッタ！」

空母水鬼「ふふ、その時こそ──貴女と一刀の奪い合いをしようとしようか？　どちらが奪い取っても……恨みなど無しだぞ？」

港湾棲姫「ワ………私ダッテ………！！」

ーー

港湾棲姫は、そんな約束を空母水鬼と誓い、部屋から退出。　

向かう先は、勿論、一刀達の居る部屋。　

『場所ハ……キチント聞イテアル』『大丈夫、絶対ニ……大丈夫』と、空母水鬼に笑顔で別れ、目指す先へと進んで行った。

◆◇◆

【　華琳の見た物　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室 にて ?

華琳「…………」

鳳翔「───如何でしょうか？」

ーー

華琳が静かに箸を置くと、その様子を鳳翔が微笑みながら尋ねる。　

その言葉に反応して、射るような視線を鳳翔へと向けた華琳は、少しだけ間を空けた後、口を開いて語りだした。

ーー

華琳「………気に入ったわ」

鳳翔「それだけ……ですか？」

華琳「中で煮詰められた小豆の絶妙の歯触り、深みのある甘さ、餅に似ているけど粘りが少なく、滑らかな喉越し。　試しに一杯だけと食してみれば……まさか私自身が代わりを求めるなんて……かなり自慢できる一品よ」

鳳翔「汁粉をお気に召して頂き、光栄です。　しかしながら、先程お尋ねした問いの答え、未だ拝聴に至っておりませんが？」

華琳「ええ、だから、気に入ったのよ……別の意味で。　何気無く料理を振舞う様に見せながら、私に威圧を掛ける──強かな貴女に、ね」

鳳翔「───！？」

華琳「ふふ、別におかしな事を答えた訳じゃないわ。　私に真意を答えるようにと申し入れたのは、そもそも貴女よ。　桂花を利用し、一刀を取り込もうとする私に対する牽制ってところかしら？」

鳳翔「…………………」　

ーー

頬笑みを絶やさなかった鳳翔の表情が、僅かだが崩れる。　

目が若干ながら鋭くなっただけだが、勘の鋭い者なら気付いて怯える程であるのだが、華琳の様子は変わらない。

それどころか、悪戯が成功した幼子のように口角を上げて、機嫌が良く鳳翔の様子を眺める。　自分が鳳翔の掌で踊らされているのが分かり、その意趣返しができて満足しているようだ。

しかし、華琳の話は──まだ終わらない。　

ーー

華琳「私は……疑問に思っていたのよ。　何故、小豆や砂糖という『高級食材』を大量に使用した料理が、これ程までに大盤振舞をされているのかを……」

鳳翔「これは……皆さんが、お疲れ気味なのは分かっていましたので、疲れを癒す甘味を御用意したまでですよ。　それに材料は、全て私達が準備してきた物。　この地の人々に迷惑を掛ける様な行動は、何一つ掛けていません！」

華琳「………もちろん、甘味が疲労回復に効果があるのは知っているわ。　私も臣下と共に休息を取る時、必ず菓子を用意させるから。　だから、その言い分は筋が通っているから、そこは納得はできているの」

鳳翔「では、何故その様な疑う真似を………」

ーー

華琳と鳳翔の独り言は、既に会話から論争になり、周りの注目を集める。

汁粉を作ったの鳳翔単独だったため、他の艦娘達も意味など当然知らず、恋姫達も興味津々で様子を窺い、全員の動きが止まった。

そんな中、華琳が………語る。

ーー

華琳「簡単な事、私が箕子の如く憂いを示さねば、殷王朝と同じ道を辿ったかもしれないからよ。　貴女が作った汁粉、もし、世に広めると───」

華琳「この漢王朝の……滅亡を早める事になるでしょう。　僅か……数年の内に───」

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あとがき

更新が二ヶ月も遅れてしまい、申し訳ありません！

書いた文章が投稿間際で誤って消したり、新盆の挨拶受付が八月初日から十六日まで行い忙しかったとか、創作意欲が湧かなくて他の無料小説を読んでいたりしていたので……ここまで遅くなってしまいました。

まだ、この話や義輝記は続けて行きますが、当分の間、作者が忙しいため週一の更新ができません。　次回の話を心待ちにされる方に叱られるかもしれませんが、どうか気長にお待ち下さい。

勿論、間に合えば順次更新していきます。

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【　迷子　の件　】

? 洛陽 都城内 どっかの通路　にて ?

港湾棲姫「……………………迷ッタ。　デモ……戻レバ……アッ！　元ノ部屋モ……分カラナイ！？　マ、迷子……私……迷子……？　一刀ヤ皆ニ……会エナイ？　会エナイ！？　イ、イヤァ！　フゥ、フェェ………」

北方棲姫「──ポ？　オ、オ姉チャ………ン？」

港湾棲姫「────！」

北方棲姫「…………………ポ？」