袁紹の用意していた櫓を、我が軍の秘密兵器、回転式射石機で粉砕していく。

通常の投石機をバッティングマシーン風にアレンジしたからくりだ。

普通の投石機と違い連射が可能。これは予想以上に効果が高かった。

「とはいえ、的がでかくないとあまり効率的じゃないんだけどな。」

そう呟きながら俺は孫策と対峙する場所まで陣を移動した。

予想通り孫策はこちらの出方をうかがっている。

『さて、それではそろそろ行動するか。』

大将の俺がこんな端に布陣したのも、恋とねねを連れてきたのも策のウチだった。俺は恋とねねを呼んで言った。

「いいか、恋、ねね、今から君たちには別の場所を攻めて貰うよ。この地図に示してある場所だ。」

「ふむぅ、それは重要な場所なのでしょうか？」

ねねは訝しげに尋ねる。

「あぁ、勝負の肝を握ると言っても過言じゃないよ。」

「おお、恋殿の武はそう言う場所でこそ扱われるべきですな。」

「・・ご主人様・・・大丈夫？」

「あぁ、多分孫策は攻めてこないから大丈夫。恋こそ任せたよ。」

俺は恋を諭すように頭を撫でた。

「・・うん・・・恋、頑張る・・。」

赤く俯く恋を眺めつつ、飛び来るちんきゅーきっくを軽く片手で捕まえると音々音の頭も撫でる。

「ねねもよろしくな。恋を任せたよ。」

「お・お前に・・・・・頼まれなくても恋殿は・・・・ねねがいれば大丈夫・・・・ですな」

ねねも少し照れたのか語尾に力がなくなっていた。

『さて、孫策に・・・・いや、周瑜にこちらの意図は伝わっている筈なんだけどな。』

未だ動かない敵陣を見つめて俺は呟いた。

「すでに戦闘は始まっておるぞ。わしらはまだ動かんのか？」

痺れを切らしたように黄蓋は周瑜に詰め寄った。

「相対している軍のあの十文字の旗が気になるのだよ。」

周瑜は眼鏡を直しながら冷静に言う。

「わしらの相手に大将が来ているのならちょうど良いではないか。叩きつぶしてやれば決着が付く。」

黄蓋の戦いたくてうずうずしているのが解る。

「そうだねぇ、北郷と一度矛を交えてみたい気はするけどねぇ・・・・。」

「雪蓮、お前まで。」

「いえ、北郷の考えも、冥琳の考えも解るわ。だけどね、なぜ北郷は私たちに有利なようにしてくれているのかしら？」

「たぶん、私たちが不確定要素だからだろう。」

周瑜は冷静に分析する。

「不確定な存在なら例えその者に利が有ろうとも、確定的な物を与えてやればいい。そうすることで答えが出るのさ。」

「難しいことは解らないけど、一つだけ解ることがあるわ。私たちにとって、独立の絶好の機会だって事。」

「私たちはこのまま北郷軍と対峙したまま戦力を温存するわ。そして積年の本懐を果たすわよ。」

例え袁術から援護要請が来たところで敵本陣の牽制と言えばある程度は無視出来る。

それも北郷の考えなのだろうけど、ここはあえて乗らせて貰うわ。

周瑜は、敵ではあるが北郷の読みの深さを感じていた。

「で、君たちに攻めて貰いたい場所はここだよ。」

地図に示された場所は鳥巣だった。

「ここに袁家連合の食料が保管されて居るんだ。ここを落として食料を焼き払ってくれないか。」

「おお、それは重要な役目ですな。恋殿、頑張りましょう。」

「・・コクッ・・・」

そうして、出陣する恋達を見送った後、俺は戦況を確認した。

どうやら計画通り進んでいるようだ。

正面のぶつかり合いがなされ互角の戦況かと思われたときに霞の騎兵隊が袁紹の本陣に流れ込んだ。

兵の指揮のまともに出来ない袁紹は慌てふためき潰走した為、前線も崩れてあっけなく袁紹軍は崩壊した。

袁紹軍と袁術軍との間にぽっかり空いた穴を春蘭が突き、袁術軍の本陣を急襲したため袁術軍の本陣も瓦解の憂き目となった。

「さっきから袁術の伝令がひっきりなしに来てるわね。」

「ついに撤退だそうだ。殿を務めろと言ってきたぞ。」

「鎖の外れた虎に殿だって、正気かしら？」

「おそらくは、鎖が外れていることに気が付いて居ないのだろうな。」

「こんな願ってもない機会は後３年は無いわね。」

「そうなのだが、北郷軍がどう動くか・・・・。」

「無いわよ。」

「・・・・そうか、無いか・・・・。」

「雪蓮の勘と私の考えが一致したなら問題はないな。この機会に袁術に奪われた我らが土地を取り返すぞ。」

「ええ、我らが積年の恨み、晴らしてみせるわね。」

「美羽さまぁー、急いで逃げましょうよぉ。」

「こんなに北郷軍が強いだなんて聞いてなかったのじゃ。」

「撤退して陣形を立て直しましょう。まだまだ我が軍には余力がありますよぉ。」

「そうじゃな、我が軍は大国じゃ、この程度の敗戦など問題にならずじゃ。」

「いつも通り殿は孫策さんに務めて貰うようにしてありますからぁ。」

「おお、そうじゃな、あやつら今回の戦にはあまり働いてなかったからそのくらいはやって貰わんと。」

その時に伝令が張勲に届く。

「美羽様、悪い知らせがありますよぉ。」

「どうしたのじゃ？」

「食料を備蓄していた鳥巣が呂布さんに襲われちゃいましたぁ。」

「ええっ、どうするのじゃ？」

さらに伝令が届く。

「さらに悪い知らせがありますねぇ。」

「・・・・・・・。」

「孫策さんが裏切りました・・・。」

「なんと、妾の恩を仇で返すとはなんたることじゃぁ。」

「いつか裏切るとは思っていましたけどぉ。」

「おおっ、ななのは孫策の裏切りを読んでおったのか、当然対策も考えてあったのであろうなぁ？」

「ええ、裏切らないようにと毎晩祈ってましたですねぇ」

「それだけか？」

「それだけですよぉ。」

「ななのぉ〜、妾はどうすればいいのじゃぁ！」

「知りませんよぁ、まぁ逃げるしかないですねぇ。このままだとお城も落とされちゃうかもしれませんけど。」

「ななのぉ〜。」

袁術の叫び声がむなしく響いた。

撹乱された前線を二人で持ちこたえる袁紹軍のツートップ

「斗詩、もうここはダメっぽいぜ。」

「文ちゃん、そうだねぇ。」

「本陣も張遼に好きなようにやられちゃったみたいだしな・・・今頃麗羽様も・・・。」

「麗羽様、討ち取られちゃったかなぁ。」

「惜しい人を亡くしたなぁ。姫ぇ、化けて出てこないでくれよなぁ。」

「勝手に殺さないでくださる。」

「あ、麗羽様。よかったぁ生きてたんですね。」

「よかったぁ、じゃ、有りません。急いで撤退しますよ。」

「でも、さっき夏侯惇が南皮の方に向かいましたよ。あの分じゃぁ落とされてるね。」

「先ほど鳥巣も呂布さんに襲われて食料を焼き払われたって情報も入りましたぁ。」

「きぃ、なんと言うことでしょう。北郷軍ごときにこの袁紹が追いやられるなんて。」

「それより、逃げた方が良いぜ、姫。」

「え！？」

「どうやらこちらに夏侯淵さんが向かって来ている居るみたいです・・・・。来た！」

「袁紹、逃がすか。」

秋蘭が凪達を引き連れて袁紹を追撃に入る。

「姫、速く逃げて！・・・・ってもう居ない。」

「猪々子さん、斗詩さん、遅いですわよ。」

袁紹は遙か彼方に逃げていた。

「あぁ、まってください。麗羽様。」

脱兎の如く逃げ出す顔良と文醜。

「くっ、なんと逃げ足の速い。」

追いかけようとする秋蘭だったがすでに姿はなかった。

「袁紹が捕まらなかったのは仕方がないね。秋蘭、ご苦労様。」

俺は陣幕で秋蘭達をねぎらった。

すでに南皮を落としたと春蘭達からも報告は入っていた。

そして、孫策が袁術を追い落とし、江東を得たという報告も入った。

「しかし、なぜ一刀様は孫策にそこまでお優しいのですか？」

桂花が尋ねるが、端はしに嫉妬の色が見える。

「いや、まぁ今回はこの方が戦闘が楽だと思ったからね。」

孫策に仕事をさせないのも重要だと俺は言う。しかし、本心は別に有った。

『劉備にあれだけしたのだから孫策にもある程度塩を送っておかないと不公平かな。』

甘いとか甘くないとかは超越した思いだった。

北方攻略後、俺は内政でとても忙しかった。

春蘭達も未だくすぶっている反北郷勢力の掃討に忙しかったし。

そんな中、涼州攻略に行っていた秋蘭から報告が入った。

「そうか、馬騰さんは亡くなったか・・・・・。」

こちらとしては降伏勧告をしていたのだが、徹底抗戦を望んでいた馬騰は陣幕で病気に倒れたらしい。

その為総崩れになって、実子の馬超は行方不明との報告だ。

「出来れば降って欲しかったけれど仕方がない。やっぱり俺が行くべきだったかも・・・。」

そう呟く俺に桂花は話しかけた。

「仕方がありません。一刀様の身は一つしかないのですから。すべてを求めるのは無理なことですわ。」

「そうだね、桂花。でも出来るだけたくさんの人を救ってあげたいと思うのだよ。」

「はい、一刀様はそれが出来るお方です。でも、人には天命という物がありますから。今回も馬騰は死にましたが、そのお陰で兵の死ぬ数は減ったと思われます。」

「そう割り切れればいいけどね・・・・。」

浮かない顔をしている俺に桂花が尋ねる。

「ところで、これでほぼ残る勢力は３つとなった訳ですけど、どちらの国から攻めますか？」

確かに残ったのは我が魏国と劉備の蜀、孫策の呉となった。

「・・・・それはここで話すべき内容じゃないね。」

「あ、はい、済みません。」

「でもね、俺は少し迷っているのだよ。どちらの国も大国だ。攻めると成れば負けるとは思わないけどたくさんの血が流れる。」

「蜀も呉も良主が治めているとの情報も入っている。攻めることに価値はあるのかなって。」

「・・・・・もし、同盟を組めたと致しましても、それぞれ別の国です。いずれ衝突することもあるでしょう。」

「差し出がましいかもしれませんが、一度一つにまとめることも必要なのではないのでしょうか？」

桂花の言うことにも一理ある。上下関係がしっかりしていた方が同盟も長続きしやすい。

しかし、俺は迷っていた。

多くの血が流れることに・・・。

『天下三分の計ってのは実は一時凌ぎの策なんだよなぁ。』

そう思いながら眠りに就いた。

隣で寝ている桂花の寝息を聞きながら・・・・・