朝の軍議より、将の皆が皆慌ただしく動いた一日の夜。

城壁に登って一人街を眺めながら夜酒を呷る人影が一つ。孫策である。

何を思うか、いつもの自由奔放な姿からは想像もつかないほど神妙な様子の彼女は、自らの考えに没頭でもしているのか、背後から近づく人影に気付くことは無かった。

「しぇ〜れんっ！」

「ひゃっ！？ちょ、何よ、木春〜！」

孫策の背に抱き着いてきたのは、彼女の親友である太史慈。

特別気配を消すのが上手いというわけでも無い彼女は、いつもであれば近づき切る前に孫策が気配を感じ取って気付かれていたはずだ。

「どしたの、雪蓮？何か心配事？

　ようやく戦だ〜、って、雪蓮なら喜んでるかと思ってた」

「心配事、かぁ。ううん、そういうわけじゃないんだけど、ね」

軽く聞いてはいるが太史慈の瞳には本当に心配している色が伺える。

声色からだけでそれを察した孫策は、下手に誤魔化したりはせず、己の心情を吐露することにした。

「戦が嫌になったわけじゃないのよ？最近は大したこと無かったけれど、また全力で暴れられるのなら、今からでも血が滾るくらい。

　でもね。虎牢関であったことの報告、木春も覚えてる？」

「虎牢関？あ〜、呂布の話？」

「そう、それ。

　私ね、母様以外では初めてだったのよ。どうやってもどう足掻いても、決して勝てそうに無い、なんて思ったのは。

　どれだけ勘が冴え渡っていても、その上で孫家の血を滾らせたとしても。あの時の私では、呂布に決して敵うことは無かった」

この言葉に太史慈は目を丸くする。

孫策が負けたという事は知っていた。呂布が多人数を相手取っていたということも。

ただ、その時の孫策自身の心情は、今まで誰にも語られることは無かったのだ。

それもそうだろう。このような内容、弱音と取られても仕方の無いものだ。

「でもさ、雪蓮も月蓮様や祭様に鍛えられて相当強くなったじゃない？

　私もそうだけどさ、例えあの呂布が相手だったとしても、そう簡単にはいかせないよ？」

「うん、勿論、私もそのつもり。

　でも、明命の報告も覚えてる？魏の武将の戦力を事細かに探ってきた時の」

「覚えてるよ。どうやったのか、魏の武将は軒並み武力が向上していたって報告でしょ？

　でも、それがどうしたの？」

問いを返された孫策はここで表情に苦みが滲む。

「想像も付かないのよ。あの呂布があれ以上に強く、なんて。

　しかも、北郷の方もずっと呂布と同等らしいじゃない？

　確かに私は強くなれた。その自覚はある。けれど、まだ母様相手に負けっ放しなのも事実。

　正直に言えば、あの二人は母様とタメを張ると思う。

　私ね、初めて戦うのが怖いと思ってるのよ……」

「雪蓮……」

まさか孫策の口からそんな言葉が出て来るとは思っていなかった太史慈は、思わず言葉に詰まってしまう。

こんな時、どんな言葉を掛けるべきなのか。

ああでもない、こうでもないと悩み悩んでいると、不意に孫策の肩が震えていることに気が付いた。と、ほぼ同時。

「でもね……それと同じくらい、私はあいつらと戦うのが楽しみで仕方無いの……！」

「え？ええ？？ちょっと、雪蓮？」

どうしたことかと困惑する太史慈を置き去りに、孫策は最早抑え切れないとばかりに熱を上げて語り続ける。

「勝つか負けるか分からない。そんな戦いが楽しいのは当たり前の事よ。

　でも、それが負ける可能性の方が遥かに高いとなったら？

　むしろ、その危機感がある方が楽しめそうじゃない？！

　孫家の血は極限の状況で真価を発揮する！ならば、私という武人の底は、その時遂に見れるということ！

　あぁ……早くその時が来ないかしら……！！」

ああ、なるほど、と太史慈はようやく理解した。

神妙に見えていたのは、単に興奮が一回りしていただけだったのか、と。

それと同時に深く安堵していた。やはり雪蓮は雪蓮だった、と。

もしも一刀が今の孫策を見れば、戦闘狂やスリルジャンキーという言葉が瞬時に浮かんだだろう。

霞の戦闘好きよりも更に一段上の存在だと認識したはずだ。

だが、しかし。それが故に孫策は正常なのである。

太史慈含め、呉の将にとっては孫策はこれが平常運転。故に、安堵したのである。

と、気が緩んだ背後から、突如別の声が聞こえてきた。

「あんたはやっぱり、孫家の血を一番濃く継いでるだけあるね、雪蓮」

「ひゃっ！？あ、げ、月蓮様！」

「あら、母様じゃない？

　こんな夜更けにどうしたっていうのよ？」

「あんたが今どんな様子かを見に来ただけだったんだがね。

　来てみりゃ、中々面白い話をしてるじゃないか」

「私の様子って……なんでまた急に？」

「魏の連中との実力差。私や直接見てきた明命を除きゃ、あんたが一番理解してるだろ？」

ああ、なるほど、と孫策は小さく呟いた。

孫策がそれを理解しているのは、主に戦闘に特化した勘があってのこと。

そしてそれは母である孫堅から濃く受け継いだものなのだから、そこを母親に察せられていても何も不思議では無かったのである。

「雪蓮、あんたの評価は大体正しいだろうさね。が、一つ補足しといてやろう。

　あんたは案外、北郷にとっての天敵になり得るよ」

「私が？北郷の？」

突然告げられた内容に訝し気に孫策は問い返す。

孫策自身は先ほど彼女も言っていた通り、呂布相手だろうが北郷相手だろうが勝率は五分五分以下だと考えてる。

そして、それに対して孫堅はたった今、概ね合っていると告げたばかり。

にも関わらず、孫堅の話し振りからは孫策ならば北郷に勝ち得る、との意が汲み取れた。ただ。

「勿論、あんたが今のままじゃあ、軽くあしらわれてお終いさね。

　だがね、あんた自身気が付いているかは知らないが、あんたの武は今、急速に成長しているよ」

孫堅の口からその言葉が漏れた瞬間、時間が止まったように孫策の身体がフリーズした。

それほどの驚きが彼女を襲っていた。

「ああ、あんたもだよ、木春。他にも思春や亞莎の辺りもいい感じだね。

　明命も伸びは悪くないんだが、如何せんあたしの方から仕事を頼み過ぎて、鍛錬を付けてやる時間が少ないからねぇ……」

続いて太史慈の方もフリーズ。

呉の若手切っての実力派である二人が揃ってフリーズしてしまったのにも理由がある。

それほどまでに孫堅が誰かを素直に褒めるという行為が珍しかったのだ。

孫堅としては容易く口にはしないだけで、評価だけはいつもしていたのであるが。

ともあれ、フリーズしていようが耳は働いているだろう、と孫堅は説明を続ける。

「雪蓮、あんたの武は”血”を除けば、勘を主体とした自由奔放な型だ。

　その不規則な動きは本能で戦うような連中と似ているかも知れないが、いざ対峙してみりゃあ全然違う。

　あんたが勘で繰り出す理外の攻撃は奴にとっての想定外の攻撃となるだろうさ。

　そこを突き詰めることが出来れば、ってことさね」

孫堅の話が終わる頃、ようやくフリーズから復帰した孫策がその言葉を咀嚼する。

そして意味をしっかりと理解して、笑んだ。

「へぇ……私があの北郷を降したってなったら、それはそれは面白そうな話よね。

　ふふっ♪あ〜、早く戦が来ないかなぁ〜？北郷と相見えるのが今から楽しみになってきたわ♪」

「雪蓮、勘違いするんじゃないよ？それは――」

「これからも手を抜かず母様たちの扱きに耐え続けたらの話、でしょ？

　大丈夫、ちゃんと分かってるってば」

「そうかい。ならいいんだがね。

　ま、何にせよ、あんたも望んでいるみたいだし、丁度いい機会だ。

　これからは最後の追い込みとしてより厳しく鍛えてやるとしよう」

「え゛っ！？」

瞬間、またもや孫策と太史慈の時間が凍った。

それは先ほどとは全く異なる原因に依るもの。しかし、今度は二人にとってあまりにも深刻な問題だったためか、復帰は早かった。

（ちょ、ちょっと雪蓮！さすがに今よりも厳しいのは私でも……っ！！）

（私も嫌よっ！！これ以上なんて、本当に死んじゃうわっ！！）

（雪蓮の所為なんだからねっ！雪蓮が何とかしなさいよっ！！）

（わ、分かってるわよ！）

一瞬のアイコンタクトでそれだけの情報をやり取りし、孫策は己が母に決死の覚悟で向き直った。

「あ、あの、母様？

　今の鍛錬でも十分に厳しいんだし、それに戦は近いんでしょ？

　だったら今以上になんてしたら、いざって時に将が誰も動けない、なんてことになったり――」

「あんた、さっきの話本当に理解したのかい？

　大体、今の鍛錬にしても始めた時から大して変えちゃいないんだ。今なら全員随分と余裕が出来てきてるだろ？

　その余裕を再度詰める。ただそれだけのことじゃないか」

「いや、だから。それをされちゃうと死――」

「実際に命をやり取りする実戦と基本命が掛からない鍛錬は力の伸びは随分と違うもんだ。

　だったら、鍛錬で死んじまうと思うくらい追い込まなきゃあ、同等の鍛錬をしたとは言えないだろう？

　北郷を含んだ魏の奴らはここ暫く数多の実戦の中にあったんだ。随分と実力の程も上がってるだろうさ。

　雪蓮、それこそいざと言う時、鍛錬が足りませんでした、でコテンパンにされてもいいのかい？」

「ぅ……それは嫌……」

「だったら頑張るんだね。何、実際に死にゃしないさ。

　私や祭が身を以て経験したことだからね。安心しな。

　ああ、そうだ。今の、明日からだ。頑張りな」

捲し立て、孫策の口から同意と取れる言質を取って、孫堅はさっさと決定事項としていた。

その上で適用は明日からにすると言い残し、孫堅は去る。

嵐に襲われたかの如く立ち尽くしていた孫策と太史慈は、やがて太史慈の叫びで動きを取り戻した。

「雪蓮っ！！どうするつもりなの、これっ！？」

「し、仕方ないじゃないっ！！いくら私だって負け確定の戦いなんてしたくないんだもんっ！！」

言い争いになるかと思いきや、それ以上は特に言葉も出せず。

二人は暫し睨み合う形になった。

が、やがてどちらからともなく深い、それは深い溜め息を吐く。

「まあ、月蓮様がああまで言い切っちゃったら仕方無いよね……」

「うん。諦めましょ。母様も言ってたけど、死にはしないだろうし――――多分」

「うん。多分、ね」

明日以降のことを思い、どんよりと暗くて重い空気を身に纏わせる二人であった。

その翌日以降のこと。

建業の街である噂がまことしやかに広がることとなる。

その噂とは以下のようなものであった。

『将軍様たちが通われている調練場から、夜な夜な生ける屍が這い出て来てるらしい』