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　カルグスタイン城を見下ろすことの出来る山中で、シャーセルは狩人のような格好をしながら手にしている投擲用の短剣を木製の人形目掛けて打ち込んでいた。今のところ投げた短剣は全て人形の左胸に集中している。

　この分なら実戦でも申し分なくこの短剣を使えるだろう。そう思いながら手にした銀で出来た短剣をじっと見ていると、近くの茂みから音が鳴った。即座に短剣の狙いを茂みに定め、猛獣の類が出てきたらすぐに投げてやろうと構えたが茂みから姿を現したのはエトルナイト騎士団の制服に身を包んだ青年である。

　彼の名はデュマといい、年齢はまだ二〇代ではあるがシャーセルが信頼できる数少ない部下の一人だった。茂みから出てきたデュマの服には至る所に木の枝や葉っぱが付いており、枝にでも引っ掛けたのかところどころ服が破れている。

「デュマか、傭兵の案内でもしてきてくれたのか？」

「いいえ」と言いながらデュマは首を横に振った。そしてデュマは続ける。「傭兵組合の待合室にはここに至るまでの道順を書いた紙を残してきました、あれでやって来れないのならば今回の依頼を任せるに値する傭兵ではないでしょう」

　この言葉で勝手なことをするやつだと思いはしたが、彼は彼なりにシャーセルのことを思ってしているのだ。部下の心遣いはありがたく受け取ることにしたい。それにシャーセルもデュマと同じことを少なからず考えていたのだ。

　今回の依頼は吸血鬼ミラーカと真正面から相対するかもしれない。非常に危険な仕事を傭兵に任せなければいけないのだ。並大抵の傭兵では困る。

「陛下、以前にも進言いたしましたがどうしても陛下自らが行かなくてはならないのですか？」

　デュマの言葉にシャーセルはゆっくりと頷いた。

「何故？　直属を助ける義理など我々にはありません」

「確かに、エトルナイト騎士団にネアトリアの騎士団を助ける義理はどこにもない」

「では何故？」

　デュマが一歩詰め寄ってくる。彼としては組織の長であるシャーセル本人が吸血鬼の居城へ乗り込むことをよほど危惧しているのだろう。シャーセルがデュマと同じ立場にあったのならば、彼と同じことを言っていたはずだ。

「答えは非常に簡単だ。我が友があそこにいる、私は友を助けなければならない」

「友ですって！？」

　大きな声を上げると同時に、デュマは両手で顔を覆った。彼としては余程信じたくないことらしい。だがシャーセルからしてみればクラウディオと属している組織は違い、そして敵対しているとはいえど友と呼べる存在なのだ。

　彼は傭兵組合の一室にシャーセルが乗り込み、ミラーカの情報を提供した時にそれを信じてくれた。そればかりでなく、彼はネアトリアの騎士であるというのにシャーセルを逃がしてくれたのである。クラウディオが実際にどう思っていたのかは知らないが、シャーセルが思うに彼は義を感じたからこそシャーセルを捕らえることをしなかったのだろうと思う。

　それにカルグスタイン城を見張っているクラウディオに対してエトルナイト騎士団の人間が度々彼に接触したのだが、彼はエトルナイト騎士団の人間を疑うことなく素直にその忠告を聞き入れていた。

　彼は間違いなくエトルナイト騎士団を、シャーセルを信用してくれていたのだ。そんなクラウディオが今カルグスタイン城に捕らわれているらしい。だからこそシャーセルとしては敵であるにも関わらず自分を信じてくれたクラウディオを救いたいと切に望むのだ。

「デュマ、君は確かクラウディオに会っていたよな？　カルグスタイン城を見張っている彼に情報を伝えるために？」

「はい。私は確かに彼に会って、彼の全身に吸血鬼避けの呪文を施したのも私です」

「彼についてどう思った？」

　デュマはしばらく返答に困っていたようだが、やがて小さな声で「誠実な方だと思いましたよ」と言った。

「彼はネアトリアの騎士でありながら敵であるはずの私の言葉を素直に信用してくれました。さらには労いの言葉まで掛けてくれました……あれほど真摯な、というよりも実直というべきでしょうか。そういった人間を見たことはありません、もし彼がネアトリアの記しでなければきっと人間として好きになっていたと思います」

「そうだろう、デュマよ。彼は非常に誠実な人間だ。敵であるはずの私に対して非常に誠実に接してくれたのだ。あのような良き人間を私は一人の人間としてみすみす殺したくない」

「だからエトルナイト騎士団としてではなく、シャーセル・エトルナイトという個人で依頼をお出しになられたのですか？」

「そうだ」といってシャーセルは頷いた。エトルナイト騎士団として動きたいところもあったが、これはシャーセルの個人的な感情が強い。エトルナイト騎士団はあくまでも組織である、その長であるシャーセルとはいえ個人的な想いで動かすわけにはいかないのだ。

　加えて、組織である以上はエトルナイト騎士団も一枚岩ではない。今側にいるデュマはシャーセルに忠誠を誓ってくれているが、中にはそうでない人間もいる。真実の教団との交流を深めることによってエトルナイト騎士団は力を増した。

　だがそれと同時に真実の教団からの介入も許すことになってしまったのだ。その結果として組織内では大きく分けて二つの派閥が出来上がってしまっている。そのことがシャーセルにとっては非常に残念なのだが、大きな組織である以上はあるていどそれは仕方がないことなのかもしれないと諦めている部分が多少なりともあった。

　しかし、その二つの派閥の諍いが問題ではある。一つは反真実の教団派であり、一つは真実の教団と積極的に交流を持っているのだ。反真実の教団派は少数であり、彼らは皆シャーセルに忠誠を誓っているのだが、教団との親交が深い人間にはどこか信じきれない部分がある。このことがシャーセルにとってもっとも気がかりな点なのだが、組織の長であるシャーセルにとってどうすることの出来ない問題でもあった。

　溜息を吐いてしまいそうになったが、今は部下の目の前である。そんなことは出来ず、代わりにまた短剣を人形へと打ち出した。今度もまた心臓の部分に命中する。この分なら実戦で投擲用の短剣を使ったとしても問題ないだろう。

　仰ぎ見ると木々の隙間から天頂へと登った太陽が見えた。そろそろ傭兵が来てくれなければ困るのだが、何かあったのだろうか。本来ならデュマがここまで案内してくる予定だったのだが、彼の考えにより地図だけを手がかりとしてここまで来てもらうことになったため来るのが遅れているのかもしれない。

「いつになったら来るのでしょうね？」

　周囲をぐるりと見渡しながらデュマが言った。彼と同じようにシャーセルも辺りを見渡したが、小動物の気配以外は何も無い。デュマの残した地図――シャーセルはそう思っている――でここまで来れる様な傭兵でなければ依頼を任せるに値しないのは確かなのだから二人とも失格になったという可能性もある。

　そうなったらデュマとシャーセルの二人だけでカルグスタイン城に乗り込むことになるのだろう。ミラーカは異性に対して魅了の術を使うという、精神力さえあればそれを撥ね退けることも可能なのだが、それにもまた非常な力を要するのだ。

　シャーセルは魅了の術に掛からないことは既にミラーカと一度相対しているため実証されており、デュマも魅了されないだけの精神力を持っていると信じている。とはいえ、魅了の術に対抗するのは骨が折れることであるし出来るだけミラーカと相対したくはない。彼女と戦う必要はないとはいえ、雇った傭兵には彼女の目をひきつけて置いてほしいのだった。

　もしかすると、このまま傭兵は来ずに本当にデュマとシャーセルの二人だけでカルグスタイン城に乗り込むことになるかもしれない。そうシャーセルが覚悟していると、デュマの出てきた茂みからまた音が鳴り始める。音の大きさからして人ぐらいの大きさを持った動物か何かが蠢いているのは確実だ。

　傭兵がやってきたという可能性が非常に高いのだが、万が一のためデュマもシャーセルも腰に佩いた剣に手を掛ける。茂みの中にいる何かは確実に二人の下へと近づいてきており、敵意は感じられなかったが緊張が高まっていく。

　だが緊張する必要はどこにもなかった。出てきたのは二人の女性であり、一人は棍を片手に持っておりもう一人の方は棍を持っている女性よりも背が高く背中には両手剣を背負っている。

　二人から敵意はまったく感じられず、依頼を受けてくれた傭兵だろうと推察したシャーセルは剣の柄から手を離した。それはデュマも同様であり、彼も柄から手を離している。

「二人とも私の依頼を受けてくれた傭兵かな？」

　尋ねると棍を手にした女性は静かに頷き、両手剣を背負っている方は「そうです」と柔らかな声音で言った。二人ともここまで来ることができたということは、それなりの資質を持っているということであり任務を託すのに値すべき人間なのだろう。

　デュマの視線がシャーセルに向き「では私はこれで失礼させていただきます」と言ってから傭兵二人に一礼すると彼は茂みの中へと姿を消していった。

「あの〜、あの方ってエトルナイト騎士団の方なんですか？」

　両手剣を背負っている方の女性が尋ねる。別段、隠すに値するべきことではないのです自分の素性も後々明らかにするつもりなので、「そうだ」と言って頷くと彼女は目を丸くした。

「え？　ということはエトルナイト騎士団からの依頼なんですか？」

「いや違う」

　シャーセルは即答する。シャーセルはエトルナイト騎士団の長ではあるが、かといってシャーセルの出す依頼が全てエトルナイト騎士団のものというわけではない。特に今回はシャーセルの個人的なものであり、デュマを初めとした側近達からは止めるように進言までされている。

「ということはあなた個人からの依頼ということでしょうか？」

　もう一人の棍を片手にしている女性からの質問にもシャーセルは頷いた。

「改めて名乗っておくと私の名はシャーセル・エトルナイト二世。エトルナイト騎士団の長であり、旧エトルハイム王族の末裔だ。とはいえそんなことに価値があるとは思えないがね。さておき、今回の依頼は至って個人的なものでありエトルナイト騎士団とはなんの関わりもない。このことはしっかり覚えて欲しい。であるから、君たちは私に畏まる必要もどこにもない。エトルナイト騎士団が依頼を出して私が出ると傭兵達は皆畏まってしまうのだが、これは私個人でのこと。血筋や組織のことなど関係が無い、あくまでシャーセル・エトルナイトという一個人からの依頼なのだ」

「ということは、エトルナイト騎士団とはまったく関係ないと？」

「私がエトルナイト騎士団の長である以上、まったく関係が無いとは言い切れない部分があるにはあるが、関係は無いな」

「それを聞いて安心しましたわ」

　一安心したかのように彼女は胸を撫で下ろして見せたが、シャーセルにはどこか演技が混じっているように見えた。一見しただけではわからないだろうが、動作が大仰なような気がしたのである。

　何か裏がある人物なのかもしれないが、傭兵などそんな人種の集まりなのだろうしちゃんと与えた仕事さえしてくれるのならば問題はない。もっとも、今回彼らにしてもらう仕事の難易度ははっきりいって高いものではあるが。

　後で詳細を説明してそこで改めて依頼を受けるかどうか考えさせるのも良いかも知れない。そんなことを考えながら木製の人形に近づいて、そこに刺さっている短剣を全て抜いた。

　抜いた短剣は二人の傭兵に渡す。二人とも不思議そうに短剣を見つめていた。どの短剣にも吸血鬼に効果があると伝えられている呪文を刻んである。それが不思議で仕方がないのだろう。

「自己紹介してからあそこに設置してある人形目掛けてそいつを投げてみてくれ。狙うのは赤で印してある、ちょうど心臓の位置にあたる部分だ。そこを狙ってくれ。距離はそうだな、大体……」

　言いながら歩いて人形との距離を取る。ミラーカと彼女らが戦うことになった場合、場内になるだろうことは確実だ。あまり遠い距離から投げさせたところで意味が無い、廊下などで戦うことになったとしてもせいぜい一〇メートル程度だろうと考え、そのぐらいの距離を開けてシャーセルは立った。

「ここから投げて見せてくれ」

　足で軽く地面を掘って印を付けて横に退くと、「それでは私から」と言って棍を持った方の女が印を付けた場所に立った。彼女は短剣を手の中でくるりと一回転させてみせてから、構える。その姿勢は実に様になっており、手馴れているという印象をシャーセルに与えた。

　そして彼女は腕を振り上げたと思ったら次の瞬間には振っている。打ち出された短剣は綺麗な軌跡を描いて人形の心臓部分へと命中した。明らかに短剣を扱いなれている。見る限りでは棍しか持っていないようだが、暗器も使うのかもしれない。

「実に見事な腕前だな、どこかで経験を？」

「似たような遊戯を以前に嗜んでおりまして。最近はさっぱりだったのですけれども、一度身につけたものというのは中々役に立つものですね」

「ほぅ、遊戯でか」

　言いながらシャーセルはこの女の素性を既に察していた。短剣に似た玩具を使って的に当てる遊戯は上流階級で人気が有るが、専用の玩具の値段は高く中流階級以下の人間は中々経験できるものではない。

　もし経験できたとしても、彼女のような腕前になるほど遊べることは出来ないだろう。では彼女は何者かといえば、答えは一つしかない。高級娼婦である。上流階級の人間ならば傭兵になる必要もないだろうし、かといって落ちぶれたようにも見えない。

　高級娼婦ならば必然的に上流階級の人間とも付き合いが生まれ、彼らの遊戯に付き合わされることも多々あるわけだから彼らの遊戯に精通していたとしてもおかしくないわけだ。とはいえ高級娼婦ならばかなり稼げるだろうに、何故傭兵のような危険なことをしているのか気になったが、それを詮索してはならない。

「して、名前を聞こうか」

「クロエ・ヴァレリーと申します」

「クロエか、わかった。ではそちらの両手剣を持っている女人にお願いするとしようか、ここに来て投げてみてくれ」

「は〜い」

　気楽な口調で言いながら彼女は小走りで駆け寄ってくる。一歩踏み出すたびに背中の両手剣が音を立てた。緊張していないというは良いことではあるが、彼女はいささか気楽過ぎるような気もする。

　とはいえ緊張しすぎるよりか遥かにましだろう。彼女はシャーセルが印を付けた位置に立つと、腕を大きく振り上げる。動作が大きすぎるな、と思いながらも彼女の一挙一動を仔細に眺めていた。

　狙いを定めているのか、小さくなにやら呟きながら僅かに姿勢をあれこれと変えている。楽な姿勢を探しているのだろうか。えらく時間を掛けるな、と思っていると彼女は腕を振り下ろして短剣を投げた。

　クロエとは違い、短剣は放物線を描きながら人形へと向かう。速度もクロエと比べれば遅く、軌道も安定していない。この手の武器は使い慣れていないのだろうか。だが、短剣は僅かにずれてはいるものの人形の心臓部分にきちんと刺さった。

　彼女はそれが嬉しいのか拳を握り締める。若くそして元気のある女性だとシャーセルは思い、一つの危惧を感じた。ミラーカはもしかすると彼女のような人間を好むのかもしれない。

　文献によれば生前の彼女は血の風呂を作る際、好んで若くて溌剌とした女性を選んでいたという。その趣味は吸血鬼となった今でもおそらく変わってはいないだろう。だとすると、ミラーカ好みの女性をわざわざ彼女に近づけることになる。

　もしかするとそこにミラーカの隙が生まれるかもしれないが、危険が生まれてしまう確立の方が圧倒的に高い。彼女をカルグスタイン城へ向かわせるべきか、いや、彼女を帰してしまうほうが良いのだろうか。

　そんなことを考えているとシャーセルを呼ぶ声に気付いた。どうも深く考えしすぎていたらしく、両手剣の女性に呼ばれていたというのに気付いていなかったらしい。謝罪をすると「ちゃんと見ててくれたんですか〜？」などという言葉が返ってきた。

　シャーセルとしてはエトルナイト騎士団の長ではなく、個人として依頼を出している以上、尊称などを使って欲しくはない。とはいえ軽々しく口を利かれるのも困ったものではあるが、おそらくこれは彼女の性なのだろう。一朝一夕で直るものではないはずだ。

「あぁ、ちゃんと見ていた。君の投擲に関する意見は名前を聞いてから述べるとしよう」

「はい。マニシュ・リジアムといいます、女だからって馬鹿にしないでくださいね。ちゃんと背中の両手剣だって扱えるんですから」

「君が女性だからといって馬鹿にする気はないよマニシュ。さて、君の投擲に関する意見を言わせて貰うがまるでなってはいないな。練習の必要性がある、本来なら今夜にカルグスタイン城へと潜入する予定だったが変更だ。一日延ばす」

「え！？」

　と、彼女は声を上げる。早々に仕事を終わらせたかったのだろうが、彼女のことを思えばこれも止むを得ないことであった。クロエの棍は金属製で、なにやら呪文めいた文字が書かれているため何らかの魔術が付与されているのだろうが、マニシュの両手剣は見たところ普通の両手剣である。

　彼女たち二人が吸血鬼に対して有効な武器を持っているとは思えない。シャーセルのようにマール・クリスの加護を受けた聖剣ならばともかく、普通の魔術を付与しただけの武器で吸血鬼に致命傷を与えることは出来ないのだ。

　となれば、シャーセルの剣と同じく加護を施した短剣が彼女たちの切り札となる。それを上手く扱いこなせるようにしてやらなければ彼女たちが死ぬ危険性はより高くなることは間違いない。シャーセルとは何の関係もない彼女たちでは有るが、できることならば五体満足で帰してやりたいものだ。

「あのぅ、一日伸びるとなると報酬の方はどうなるのでしょうか？」

　背後から掛けられたクロエの声に振り向くと、彼女は困ったような笑顔を浮かべていた。報酬のことについてはシャーセルも考えていたことであり、一日延ばすとなればそれだけ報酬も増やしてやらねばなるまい。

「なに心配する必要はない。五〇追加だ、文句は無いだろう？」

　言った瞬間に「はい」と、歯切れの良い返事がクロエから返ってくる。出が出なだけか、作法に問題はないとはいえ金銭面で少しばかりがめついてくるのは傭兵という明日が分からぬ職をしているせいか。

「五〇ですかぁ？」

　と言ってきたのはマニシュの方である。表情を見る限りでは金額に不足があるわけではないことは見て取れた。一日で五〇セールといえば、決して多いとはいえないが割りと標準的な稼ぎではないだろうかとシャーセルは思っている。

「何か不満でもあるのかなマニシュ・リジアム？」

「いえ、決して不満があるとかそういうわけじゃないんですけれど。そのぉ、今日は行かないんですか？　私としてはちゃっちゃと手早く終わらしたいんですけど」

　両手の指を合わせて上目遣いのマニシュを見ると怒りが湧き上がってくるのを感じた。早く古城へと突入したのはシャーセルも同じである、いや、彼女ら以上に一刻も早くカルグスタイン城へと行きたいと願っているのはシャーセルなのだ。

　彼女はシャーセルがどのような状況に置かれているかを知らない、どのような気持ちでいるのか知らない。だから彼女のこの行動に対して怒りを覚えるのは不当な行為である、そのことを頭で理解できていたとしても感情は抑制できなかった。

　知らずのうちに彼女の許まで歩み寄り、上から睨み付けてしまっている。流石の眼光に恐れを抱いたのかマニシュは身をちぢ込ませるが、相変わらず両手の指は付けたままで気の抜けた瞳を上目遣いにしていた。

「もう一度言ってみろ」

「え、ですから……今日中に終わらせたいな、と」

　上目遣いのマニシュの瞳を見据えてシャーセルは腕を振り上げる。恐怖を感じたのか彼女はさらに縮こまると目を瞑った。続いて辺りに乾いた音が響く。マニシュの左の頬が赤くなっていたが、この程度の痛みなど傭兵ならものともしないだろう。

　そんなことよりも、たかが傭兵。一時の間仕事を手伝ってもらうとはいえ彼らはあくまでシャーセルの指揮下にある以上は部下であると考えている。その部下に手を上げてしまったことが憎らしい。

　だが、どうしてもそうせずにはいられなかったのだ。彼女は決して悪くない、悪くないのだ。追加の報酬があったとしても彼女にだって色々な都合があるかもしれない。一日で終わる予定だった仕事をいきなり引き伸ばすというのはこちらに非がある。追加の報酬があったとしてもだ。

　マニシュの言い分は至極真っ当で頭で理解できるものであるが、シャーセルの怒りは理不尽なものである。

「すまない、クロエ。マニシュに短剣の投擲法を教えてやってくれ」

　振り向きながら足元を見た。マニシュやクロエがどのような表情をしているか見たくなかったのだ。きっと失望していることだろう。簡単に手を上げるような雇い主の下では、彼女たちも仕事なぞしたくないに決まっているはずだ。

「えぇ構いませんが、シャーセル様はどちらへ？」

「少し離れたところに天幕を張ってある、目立たぬようにはしているがなに探せばすぐに見つかるよ。私は休む、後は頼んだぞクロエ」

　それだけ言ってシャーセルは逃げるようにその場を後にした。