「………六道の果て悉く…荼毘に伏す！！」

先に動いたのはやはり琥炎だった。疾風…いや閃光の如き速さで間合いを詰めて溜めていた氣を刀身いっぱいに漲らせる。

あまりの闘気に刃から天高く焔が昇る。その威容に兵士達の中から感嘆の声が漏れた。

龍志はまだ動かない。

「…紅蓮輪廻（クリムゾン・リンカーネーション）！！」

初めて琥炎は叫んだ。技名を口にするのは格好をつける為ではない。それにより自己暗示をかけ技の威力を限界まで引き出すという意味がある。それを叫ぶならば先程のように呟くよりも当然効果は高い。

振り下ろされる剛刀。しかしそれはまだ龍志には遠い。琥炎はそのまま振り下ろされる刃の作る炎の流れに身を包む。

そして炎を全身に纏ったまま、琥炎は高速で縦回転しながら龍志めがけて襲いかかる。

龍志はまだ動かな……否！！

双眸が開かれ緑に燃える瞳が露わになる。

電光石火。地に突き立てられた双剣を逆手で握るや龍志は身を沈める。

（逆手？……まさか貴方は！？）

「風迅嵐鳴流秘剣…万龍慟哭！！」

激突。そして吹き荒れる熱風。

肌を焼くそれから身を庇おうと一刀が腕で顔を隠すが、それよりも先に蒼亀が障壁のようなものを張り自身と一刀を熱風から守った。

まあ、雪蓮や凪はもろに熱風にさらされたわけだが。

「陛下。大丈夫ですか？」

「ああ、おかげさまで。ありがとう」

「いいえ…それよりも義兄さん達は……」

舞いあがった砂埃に覆われる視界。砂を払いながらも勝敗の行方を見定めようと誰もが目を凝らす。

立っているのは龍志か？瑚炎か？地に伏せているのは？

………そして霧が晴れた。

一同の眼に映ったのは背を向け佇む二人の男。龍志と琥炎。

お互いに何も発することなく、それぞれの獲物をだらりと下げただ立ち尽くしている。

「…どこで見謝ったんですかね」

ふとそんな事を瑚炎が言ったのが風に乗って一刀に聞こえた。

「小さなミスさ…俺もお前も道は二つ。前者は全く同じ、後者がそれぞれ違った。ただそれだけの話さ」

答える龍志の声もまた。

「ふふ…でも迷わず後者を選ぶ辺りがあなたらしい……」

「数年前の俺ならお前と同じだったさ……俺を変えた、いやかつての俺を取り戻させたのは一刀だよ」

「人は元には戻れない。しかしそれは全てにおいてではない…ですか。ふふ、完敗ですよ。私の」

ゴボリ

そんな音と共に琥炎の両目から血があふれ出た。

まるで眼球がそこに無いかのように、眼窩からどろどろと流れ出るスカーレット。

それと共に、溶けるかのように崩れ落ちる琥炎の体。

それを見て、一刀は確信した。

龍志は勝ったのだ。あの死闘を制したのだ。

「やった…やったぞ……」

凪が呟く。

津々と周りを囲む者達に伝わる喜び。

そう、龍志が彼等の、新魏の軍神が蜀の軍神を倒し、そして帰ってきたことへの喜びが。

高まる喜びはやがて抑えきれない歓声となって轟くことだろう。

そしてその第一声は誰が言うのか。

そんな時だった。

「キ…キキキキキキキキ……！！！」

ちだまりとかしつつあるそれの口から、哄笑が漏れたのは。

「キーーーーーーーーーーキキキキキ！！！アア、痛イ！！苦シイ！！寒イ！！熱イ！！コレガ死！！コレガ命！！コレガ生命！！」

地の底から響くようなおぞましい声に、兵達は先程までの気分はどこえやら、ぎょっとした眼で琥炎だったものを見つめている。

「ナガレデル命ノ蜜ハ蜜ニシテ密、ヒビク痛ミハ痛ミニシテ居タ意味、キキキキキキキ！！！コレダ！！コレヲ求メテイタ！！本当ノ死ヲ！！命ガ消エユク最高ノ一時ヲ！！闘争ノ果テニアルイノチヲ最モ感ジル瞬間ヲ！！感応、感動、感無量！！キヒ…キヒヒヒヒヒヒ……」

それをただ、憐れむように…いや、むしろ悼むように見詰めるのはただ二人、五百を越える時を生きている二人の男のみ。

「琥炎、お前は……」

どうしてそうなった？そう尋ねようとして龍志は口を紡ぐ。

もう琥炎に何を尋ねても何も返っては来るまい。

琥炎は見つけたのだから、彼が求め続けていた物を。

そう、龍志が思った時だった。

「……昔々」

「え？」

はっきりとした声で、琥炎の声が響く。

「ある所に一人の将軍がいました」

もはや原型を留めないほどに崩れ落ちた肉体の中、唯一まだそれと解る形を残している頭部が言葉を紡いでいく。

酷く、歪な笑顔で。

「将軍は国の為、天下の平和の為の多くの戦いをしてきました。一つの戦に勝てばそれだけ国は平和になる、全ての戦を終えれば平和な世界がやって来る。そう信じて……」

それはきっと、彼自身の物語。

「けれども、戦いはなくなりませんでした。一つの戦が終われば次の戦、一つの国が滅びれば次の国……それでも男は国の為に戦い続けました。戦に勝った時、彼を誉め讃えてくれる、何よりも笑顔を見せてくれる王や民の為に……」

彼が自分を殺したら話すと約束した彼が狂ってしまった理由。

「富と権力を求めて王や大臣は男を戦場に向かわせます。豊かさと安全を求めて民は男を戦に駆り立てます。そうするうちに男の心に疑念が生まれました。平和なんて本当にあるんだろうか？そんなものは全て嘘っぱちではないのかと……」

琥炎の言葉を誰もが黙って聞いている。

正確には龍志と、風下にいる一刀達が。

「それでも男は戦うしかありませんでした。今戦う事をやめたら、彼が今まで戦ってきた理由も彼が生きてきた意味もなくなってしまうのですから……彼は戦いました。戦って戦って戦って戦って戦って戦って戦って戦って！！！……ようやく彼が真実に気付いたのは、彼の国が大陸の向こうの国まで食指を動かした時でした」

ニィィと血仮面が笑う。

「彼は気付いたのです。『平和』や『平穏』などという者は人を動かす為の欺瞞に過ぎないという事に。全ては己の欲を満たす為、自己満足の為……そして彼に残ったのは戦いだけでした」

クパァと音を立てて血仮面が口を開いた。

底の知れないどす黒い赤の洞窟。そこから洩れる辛うじて人語を成しているかのような言葉の羅列。

「だから彼は戦いました！！彼にはそれしか無かったから！！彼が彼でいるにはそれしか無かったから！！やがて彼は人を辞め、世界を捨て、それでも戦い続けました！！何時か、何時の日か！！彼の全てを受け入れてくれると彼が自己満足した人に殺される為に……」

眼球の無い顔。その眼が龍志を見た……気がする。

「キ、キキキキキキ！！！闘エ！！争エ！！平和ナンテアリハシナイ！！平穏ナンテアリエナイ！！奪イ合イ殺シ合イ満タシアエ！！！ソレガ人ノ業！宿?！運命！！キ、ヒヒヒヒヒ……ああ、それでも私は欲しかった。かつて私が生きた理由が、ただの妄想ではなかったのだと、私の生き方は間違っていなかったのだと言ってくれる者が…認めてくれる者が……！！！」

「……ならば、俺が認めよう。お前は間違ってなかったと」

瞬間、ほんの一瞬だが血仮面に穏やかな笑みが浮かんように龍志は思えた。

そして血仮面は血溜まりに消え、もう一言も発することは無かった。