さて、鶸の最終調整の段取りが付いたとなれば、後は一刀である。

一刀が今更一体何を調整するのか。勿論、氣のことである。

長きに渡って凪と議論を重ね、華佗からの助言も受け、実戦の中で気付いたことを取り込んでみたり。

色々と試しながら着実に伸ばしてきた氣の技術。

これをいよいよ本当の意味でモノにするべき時が迫っていた。

氣を使いこなせなければ、馬騰や孫堅には敵わない。ほとんど確信を持って一刀はそう考えているからである。

とある日の朝早く、日が昇って間もない調練場に一刀と凪の姿があった。

二人とも毎朝、氣を練っている。その関係もあって、氣の話をする時は早朝であることが多い。この日も例に漏れずそうであった。

「今更かも知れないが、凪に聞いておきたいことがある。

　猛虎蹴撃を放つ時、凪は何を考えている？それと、初めてあの技を出した時のことも聞いておきたい」

「猛虎蹴撃、ですか？そうですね……

　特別なことは何も考えていないと思うのですが……突然どうかされたのですか、一刀殿？」

凪の疑問も当然だろう。ここ最近は集まって話すとなれば氣の正体についてが主であったのだから。

「いや、改めて考えてみるとな、凪の猛虎蹴撃が俺の知り得る中で最も異質な氣の使い方をしていると思って、な。

　氣を飛ばして攻撃、というその発想がどうして出て来て、そしてどうして実現出来ているのか、それが知りたいんだ」

「なるほど。でしたら……

　えっと、実は私も初めのうちは氣を手甲や脚甲に纏っての攻撃が主でした。とは言っても、一刀殿と鍛錬して洗練して頂いた今には遠く及ばないものでしたが。

　ですが、それですと飛び道具を相手にすると非常に不利でして……

　元々私は真桜と沙和と一緒にただの街の警備隊だったものですから、周りに弓が使える者もほとんどおらず。

　どうにかして私も飛び道具に匹敵する技を会得出来はしないかと試行錯誤を始めたんです」

「それで氣弾、か。その発想はすぐに出たのか？」

「いえ……本当に最初の頃は真桜のように弓を介してどうにか出来ないかと考えていました。

　ですが、真桜に言われまして……氣を直接当てることが出来ないかと考えるようになり、まずは拳から試してみました。

　ですがこちらは上手くいかず……後は蹴りと共に、となった時に、賊が攻めてきたんです。

　無我夢中で街を守っていたら、やはり敵の弓に警備隊が押され始めまして。

　ここで私が出来なければ、警備隊の、終には街の全滅もあり得る、と思った途端、自然に身体が動いていました。

　それまではまだ一度も試していなかった蹴りによる氣弾攻撃。ですが、不思議と失敗するとは微塵も考えていませんでした。

　気が付けば賊は潰走、警備隊は歓喜に沸いていました。

　それ以来です。猛虎蹴撃が撃てるようになったのは。

　以降の鍛錬でも失敗はありませんでした。練った氣がなくなってしまった時以外は、ですが。

　一度出来たことでしたので、成功して当然だとは思いますが」

「賊に……」

一刀は凪の話の中からとある部分に着目する。

自由自在に氣弾を撃っているように見える凪でも、初めのうちは全く出来なかったこと。

話し振りからするに、きっと兆しすら見えていなかったのだろう。

ところが、今の猛虎蹴撃だけは初回から出来ていた。

それまでとその時との違いは何か。

最も大きな違いは、切羽詰った状況であるか否か。

その状況で起こる、心境への影響は何か。

無我夢中、つまり余計なことを考えなくなるということ。

この流れは、氣に関して先日一刀が新たに立てた”仮説”に合致している――――ように見えた。

「凪、もう少しだけ聞きたい。

　元々格闘術は得意な部類だったのか？それと、猛虎蹴撃はその後の練習で一度でも失敗するかも知れないと思ったことはあったか？」

「格闘術は確かに得意な方です。武器を扱うよりも、私には手甲や脚甲の方がしっくりくるものでして。

　猛虎蹴撃は、そうですね……確かに、失敗する可能性は考えたことが無かったと思います。

　あの頃の私は氣の事に関しては、一度出来たことならば絶対に出来る、と信じていたものですから」

「やはり……」

凪の回答を聞いて、一刀はほとんど確信に至る。

僅かに残る疑念は、きっと話し合いで払拭出来るものでは無い。

ならば、手段は一つ。後は実践あるのみ、である。

「凪。実は一つ、氣についての仮説が増えた。

　基本的には前に話したような感じだとは思うんだが、更にその発展形があるのだろうことに気付いたんだ」

「発展……つまり、私もより強くなれるということですか？！」

「ああ、そうだ」

首肯を伴った一刀に答えに凪は興奮を隠し切れない様子を見せる。が、続いた一刀の言葉に呆気に取られることとなった。

「凪は既に実践にも移せていることだし、俺よりは楽に習得できるかも知れないな」

「実践？あの、一刀殿、それは一体どういうことなのでしょうか？」

「さっきも話したこと、猛虎蹴撃のことだよ」

「猛虎蹴撃……ということは、発展というのはつまり、氣弾のことですか？」

「それも一つの形、ということだな」

「？？」

凪は頭上に疑問符を浮かべて首を捻る。

一刀もこの説明で理解してもらえるとは思っておらず、すぐに詳細の説明に入った。

「氣の効率的で効果的な使い方は以前にも言った通りだろう。

　個々人が最も得意とする動きに沿っていれば、これを増幅して常人に倍する力を得られる。

　凪なら格闘術、俺なら剣術の技や体捌き、と言ったように、な。

　だが、それ以外のどんなことでも氣を用いて実現することは出来る――はずだ。

　但し、これを為すためには非常に強いイメージ――想像力と、実現を信じ切る心、或いは疑いを持たないことが必要だと思う。

　加えて言えば、きっとこれが実現出来ても氣の効率はかなり悪いと思う。

　だから、ここぞという場面における最後の切り札として修練しておく、くらいの意味になるとは思うんだがな」

「疑いを持たない……た、確かに、私の猛虎蹴撃もその条件に当て嵌まっているように思えます！！

　ということは、つまり……修練――心の修練になるのでしょうが、それさえ乗り越えることが出来れば、猛虎蹴撃のみならず、手甲からでも……！」

やはり、氣に関して言えば凪は非常に理解が早い。

一刀の話の内容を理解し、自身の強化の可能性にすぐに思い至り、その習得のために必要なことも大体把握したようだった。

ただ、大切なことを一つ、聞き逃している様子で。

「凪、一度落ち着け。

　言ったばかりだが、やはりこういった氣の使い方は余りにも燃費が悪い。

　事実、俺も菖蒲たちを助けに行った上庸でとある技を発動したみたいなんだが――」

「か、一刀殿も既に習得を！？そ、それは一体、どのような技なので！？」

「ちょ、お、落ち着け、凪！」

「はっ！？す、すみません……」

色々と重なって凪はすっかり興奮で自制が利かなくなっていたようで、一刀に強く言われてようやく我に返った様子。

その途端、恥ずかしくなったようで、顔を赤くして小さくなってしまった。

「いや、気持ちは分かるぞ、凪。だが、俺の話も最後まで聞いておいて欲しい。

　それで、だ。上庸の地でのことなんだが、恐らく、その技を偶然とは言え出したことが原因で、ほとんど戦闘をしていないにも関わらず、体力と気力が底を突きかけていたんだ。

　猛虎蹴撃はさすがにそこまででは無いようだが、ものによってはそれこそ、外したら負け、のような博打になってしまう可能性が高い。

　そういった意味で、修練する技の選択は慎重に行い、習熟度も相当に上げておかなければならない。それでも習得出来ない可能性もある。

　場合によっては、そもそも新技など覚えようとせず、その他の腕を磨く方が良いかもしれない。

　幾重もの博打を潜り抜けた先に、ようやく実践で一度乃至二度だけ使える技が得られる。

　徒労に終わる可能性も高いことは明らかだ。それでも、やりたいか、凪？」

たっぷりと脅しておく一刀。

但し、今回は鶸や蒲公英に対して発破を掛ける意味での脅しとは異なる。

凪の選択肢に重しを掛け、選ばないのであればそれもまた英断だと考えていた。

魏の誰に言わせても、凪は今非常に伸びている武将だ。

リスクばかりが目立って大きいこの修練には、凪にとっての足枷ともなり兼ねないもの。普通の感性ならば、修練には乗り出さないだろう。

しかし、凪は違った。

「はい！やりたいです！やらせてください！」

即答だった。

ただ、考え無しというわけでも無く、凪なりの考えがしっかりあってのこと。

その考えを聞けば、一刀も納得せざるを得なかった。

「良い返事だ。安心したよ、凪。ならば、今日から毎朝と毎晩、ここで修練を行おう。

　氣が多少なり分かる者同士、気付いたことがあればすぐにでも連携を取れるようにしておこうじゃないか。

　それに、何が起こるか分からない修練になる。一人でやる時は周囲と自分自身に細心の注意を払うようにな」

「はい！宜しくお願い致します！」

氣の完全掌握へ。一刀と凪の挑戦が始まった。