『帝記・北郷：十八〜二雄落花・七〜』

崩れ落ちる龍志の体。それを血で汚れることも厭わずに抱きとめた一刀は彼を自らの腕の中で仰向けに寝かせあらん限りの大声で叫ぶ。

「医者を…速く医者を！！いや、蒼亀さん！！速く手当てを！！」

「無駄ですよ…北郷様」

そんな一刀をたしなめるように腕の中の龍志が呟いた。

その口の端からタラリと血が零れ、もはや白皙ではなく白紙のような龍志の顔を汚す。

「喋るんじゃない！！すぐに…」

「無駄なのですよ…こうなることは解っていました。ここに来るまでに消耗した私では琥炎には勝てないだろう事は……」

朝から続く激戦。それは龍志の体力を想像以上に奪っていた。もしも万全の状態だったならば、勝利をおさめることは可能だったかもしれない。

故に彼は彼に許された二つの選択肢のうち、最悪の方を選ばざるを得なかった。

龍志と琥炎が持っていたそれぞれ二つの選択肢。一つは勝つこと。そしてもう一つは琥炎は負けること、龍志は相討ちに持ち込むこと。

「そんな…諦めるんじゃない！どうして、どうして龍志さんが……」

どうして。そう呟く一刀に龍志は自嘲するような笑みを浮かべ。

「私らしい最期じゃないですか…私はずっとあなたに華龍の…最愛の君主の姿を見ていた。あなたなら彼女と私の果たせなかった夢を果たしてくれると思っていた……くく、なんて不忠者でしょう。あなたへの忠義を口にしながら、結局私はかつての君主への忠義しか……」

「それは違う！！」

周りの者が驚くほど語気を荒げ、一刀は龍志の言葉を遮り腕の中の彼に向かって叫ぶ。

「龍志さんはその人を好きだったんだろ？愛してたんだろ？だったらそれは忠義じゃない！愛だ！！龍志さんの忠義は俺だけ向けられていた…俺だけのものだ！！」

「一刀……」

あふれる涙を拭いもせず叫ぶ主の姿に、龍志呆然としながらも臣下としてではなく友の顔になっていた。

「だからさ…責任を取ってくれよ…俺を王にした責任、俺の家来になった責任を……」

「一刀、君は…残酷な奴だな、未練なく逝こうとしたってのに」

震える手で一刀の頬を流れる涙を拭いながら、龍志は笑う。

その双眸から二筋の涙を流しながら。

「俺だって君の傍にいたい…君を……助けたい…君が天下を取る姿を…君の作る世界を見てみたい……でもな、もう駄目なんだ。もう…俺の物語はここで終わりなんだ」

一刀の頬を拭う手がサラリと崩れ、風に舞う。手だけではない。左手の義手、両足、頭を除く体の末端から龍志は崩れてゆく。

「人であることを望み続けたあなたの最後がその形とは…皮肉ですね」

一刀の背後から何時もと変わらぬ淡々とした口調で蒼亀がそう投げかけた。

「蒼亀…お前にも迷惑をかけたな」

「まったくです。何時もあなたは自分勝手で、私はいつもあなたの背を追って……」

一刀の肩越しに蒼亀の顔を見た龍志は、ある事に気づき弱弱しくだが目を剥いた。

「お前、泣いて……」

「ええ、長いとこ生きてきて自分が涙を流せるなんて事に初めて気付きましたよ」

一刀の背後から龍志を見下ろす蒼亀。その頬は龍志の言葉通り、彼自身の涙で濡れている。

「まったく…私は私で人間らしくなってしまった」

そんな事を呟きながら、蒼亀は腰を落とすともはや半ばまで消えかけている龍志の腕を取り。

「後のことは任せて下さい……兄さん」

「…頼んだ、我が弟」

その手の中で龍志の腕が消えてゆく。

「…それから雪蓮。君も華琳と共に一刀を支えてくれ」

「言われるまでもないわ。一刀は私達が全力で立派な王にしてみせる……だから安心して逝きなさい」

一刀とは反対側で今にも泣きそうなのをこらえながら気丈に言い放つ雪蓮の姿に、龍志はふっと微笑み。

（それでこそ…蓮華様の姉君だ）

長江に消えたという、それでもその生存を疑わない彼のもう一人の君主を思い描く。

彼女は今どこにいるのか、何をしているのか。

彼女に自分は何か残せたのだろうか？

「龍志さん…」

涙を流しながら、何か言いたい、けれども何を言っていいか解らない。そんな一刀に龍志は変わらず笑みを向けたまま。

「酷い顔だ…王はもっと堂々としなくては……」

「しょうがないだろ…龍志さんは俺の部下で…親友なんだから」

一刀もまた涙でぐしゃぐしゃの顔で笑って見せた。

本当は納得していない。死ぬなと叫び続けたい。それでも一刀は笑う。

せめて最後は、自分の第一の部下である親友が安らかに逝けるように。

そんな一刀に目を細め、龍志は「優しいな君は」と小さく呟いたあと。

「一刀…無責任かもしれないが最後の頼みだ。必ず天下を治めてくれ。そして、華龍が目指し俺が望んだ…優しい魔王…いや、『帝王』に……」

「解った。成ってみせる、必ず成ってみせる！！約束するよ！！」

一刀の言葉に、龍志は笑みを浮かべたままそっと沈みゆく落陽へと視線を向けた。

（紅い…なんて紅い夕日なんだ……まるで華龍を失った日の業火のよう……あれを越えたらまた君に会えるのだろうか……それにしても…俺から全てを奪っていった外史の世界だが…最後に一つだけ礼を言わんとな……）

「龍志さん！！！必ず！必ず俺はあなたの夢を叶えてみせる！！だから、だから…もしも生まれ変わったら、また俺の所に……」

「……ああ、約束だ」

（俺の最後の場所を……この男の腕の中にしてくれたことだけは……）

紅が支配する黄昏の世界に、深緑の風が夕陽へと飛んでゆく。

それに向けて手を伸ばす青年が一人。しかし風は青年の指に絡むことすらなく遥か夕陽へと消えて行った。

……かくして、柴桑城の戦は、二人の英雄の死によって幕を降ろす事となる。

三国戦争、新魏維新、そして二度目の三国戦争。更に遥か昔に行われた数多の戦。

それらを五百年に渡り駆け抜けた英雄の死。

彼等の死を持ってしてもこの大陸を吹き荒れる戦乱の嵐を拭う事には至らず。

しかし哀しむことは無い。志は紡がれ次へと新たな境地へと進む、それが人間の理なのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜