「それでは兄様、恋さん。いってらっしゃいませ」

これから食堂にやってくるだろう者たちの朝食を用意すべく、流琉は当然残ることになる。

その流琉に見送られて、一刀と恋はいよいよ街に繰り出した。

「どこか行きたいところはあるか、恋？」

「…………セキトのとこ」

「ああ、店か。確かに、皆の働きぶりとかもまた見ておきたいよな。

　よし、それじゃあ行こうか」

「……ん」

恋が希望したのは彼女がオーナーとなっている、魏のみならず今大陸中で話題の動物喫茶だった。

以前にも恋とこの店を見に行っている。

その際にはネタ提供元の一刀がフリーズ仕掛けるほど徹底した再現ぶりだった。

さて、あれから時が経った今、果たして店はどのようになっているのか。

特にテコ入れの要請などが一刀の下に届いたことは無い。

そこから一刀3つの可能性を考えた。

一つ、テコ入れの概念も無く、放置した可能性。

二つ、テコ入れの必要が無いほど繁盛し続けている可能性。

三つ、店が独自のテコ入れを行って成功している可能性。

さてさて、真相は、と店の戸を開けて見れば。

店内は以前にも増して人で溢れ返っていた。

「へぇ。これはすごいな。しっかりと客足も伸ばしているじゃないか」

「……ん。セキトたち、新しい芸、始めたから」

「なるほど。芸を、ね」

オーソドックスだが確かに効果は高いだろう。

そもそも、このような形態の店は大陸に無い。店のコンセプトにしても店員の服装にしても、だ。

客がどちらを目当てにするにしても、やはり店に来る動機は目新しいものが見たいからという面が強い。

つまり、恋の店は始まりからして一見客の掴みは上々だったのだ。

ではそこから何を考えるべきかと言うと、いかにしてリピーターを増やすのかということ。

飲食店なのだから、当然ながら最初に出て来る案は、美味い、安いの両立となる。

ただ、それだけではまだ弱い。

となれば物珍しさをよりウリにするため、何かしらの策を講じるべきだろう。

そうして考えられたのであろう策が、動物たちの芸事。

実際に席について暫くも経てば、件の芸が始まった。

それを見て、店の人気が衰えない理由が理解出来た。

別に恋の動物たちは特別難しいことをしているわけでは無い。

ただ、ちょっとした工夫として芸をするのは身体の小さな動物たちを選んでいた。

ちんまりした彼らが頑張って芸をする様子は何とも微笑ましくて可愛らしく、女性を中心に人気が出るのも納得に思えたのだ。

「あれもセキトが指導したのか？」

「……ん。セキトも、頑張ってた」

恋は当然のように肯定する。

ますますセキトが犬の中でも特別な存在のように感じられるのだが、最早一刀も慣れてしまっていた。

話題のセキトはと言うと、犬・猫・混合三つの区画全てを忙しく行き来して指示を出している様子。

一刀と恋が来たからと言って甘えに来ようとはしなかった。本当に動物とは思えない、見事な公私の峻別具合だ。

「……セキトもみんなも、楽しそう」

「そうか……良かったな、恋」

「……ん」

一刀の目にも動物たちはしっかりと働いているように見える。

恋もそう言っているのだし、楽しそうであるのは事実なのだろう。

元々、この店は恋の家族でもある動物たちの食い扶持を稼ぐために一刀が提案したものだ。

それが強制などでは無く楽しんで仕事が出来ているのならばいう事は無かった。

それから暫し、一刀と恋は店の様子を観察してから店を後にした。

恋の店を出るころには既に太陽は天頂を越えていた。

が、常から鍛えている一刀や恋にとって、熱さはそれほど堪えることは無い。

のんびりと街を練り歩きながら、恋が興味を示した食べ物を買っては食べ歩く。

許昌の名物、露店商区画にも足を伸ばし、五胡や天竺、大秦の珍しい品物を覗く。これまた興味があればそれを買う。

そんな、いつもと変わらない日々。しかし、二人で過ごすからこそ計り知れない価値がある。

一度疑問に思った一刀が尋ねたら、秋蘭や零がそう熱く返して来たことがあった。

その後ろでは残る者がしきりに首を縦に振っていた。勿論、恋もである。

ところが、だ。今日の恋はどこか心ここにあらずなところがあるように思える。

朝食の時も、恋の店に行った時もその後も、基本的には恋も楽しそうに、幸せそうにしている。

しかし、時折何かを考え込むような表情をしていることがあるのだ。

それは決まって一刀が恋とは別の方向を向いている時。

恋なりに隠そうとしているのだろうが、人物の観察によってこれまで生き残ってきたとも言える一刀からすれば、それはバレバレなものであった。

かと言って、一刀から無理に聞き出すことはしない。

かつての、それこそ馬騰に敗北を喫する前までの恋であれば、そういうこともしただろう。

だが、今の恋は誰かに頼るべき時は頼る。それが出来るだけの人物に成長していた。

恋が必要だと判断したのであれば、いずれ話してくれるだろう。

一刀はそれまで敢えて知らない振りをしていれば良い。

恋が悩みに潰されて一歩も動けないようになってしまったのなら、その時には手を差し伸べてやればいい。

その判断も、今の恋は出来るのだし、やるべきなのだと一刀は考えていた。

そして、その機会は思いがけず早くにやってきた。

日も大きく傾き、空が茜色に染まる頃、恋は一刀を調練場にまで誘った。

何を、とは敢えて問わない。

一刀は今日一日恋に付き合うことになっているのだから、恋がやりたいことに付き合うだけだ。

今はどういうわけか、仕合をしたくなったのだろう。

それが恋の悩みの解決に繋がればいいが、などと考えていると、恋からは意外な言葉が発せられた。

「……一刀、恋に、教えて欲しい」

「ん？えっと……？教えるったって、何を？」

「……一刀の、技」

「俺の技？それは色々と教えていないか？

　と言うより、それを教えていることが恋の攻勢の軸を増やすことに繋がっていると思っているんだが」

「……ちがう」

ふるふると恋は首を横に振る。

では一体何を、と一刀が訝し気な視線を返すと、恋ははっきりとこう口にした。

「……一刀、いっつも何か隠してる。一刀の、奥義？みたいなの。

　……恋、このままじゃ不安。馬騰、とても強かった、から。

　だから……教えて？」

一刀は心底驚かされた。

確かに恋の言う通り、一刀は北郷流の奥義を会得している。

だが、これは本当の本当に奥の手。これを晒せば最後だと思っているレベルのものだ。

一刀の奥の手は卑剣であり、氣である。皆にはずっとそう言って来たし、事実、これまでの戦闘でも全てそれを貫いてきた。

一瞬たりとも”奥義”を使おうか迷ったりしたことなど無かったはずなのだ。

ところが、野生の勘なのか、恋にそれを見抜かれた。

動揺するなという方が無理だろう。

「…………どうして奥義のことを？」

こう聞けば、それが存在することを認めたも同然だろう。

それでも、恋の瞳には迷いが無く、確信を持って話している様子だったため、隠し立ては無意味だと結論付けたのだった。

その分、返ってきた答えに脱力するハメになるのだが。

「……なんと、なく？」

「えぇ……ちょっと、恋、それは――」

「一刀の技、応用までだった。恋も、すぐ真似出来た。

　でも、初めて戦った時の一刀の本気の技、あれは出来なかった。

　……一刀が本当の本当に本気を出したら、恋も真似出来ないと思う」

恋なりの理屈（というよりやはり勘に近いのだが）があって、鎌をかけられた。

一刀は見事に嵌まってしまったわけであった。

「……くっ……ははっ……はっはっはっは！」

いつもは一刀が仕掛ける側のはずなのに、完璧にしてやられた。もう笑うしか無かった。

一頻り笑った後、一刀は顔を引き締めて恋に向き直る。

そしてしっかりと伝えた。

「分かった。指導してやる。

　但し、恋。これに関してはそもそも刀以外で出来るものなのかも怪しい。

　つまり、恋には絶対に出来ない可能性もある。それでもいいのか？」

「……ん。大丈夫。恋、強い」

恋の答えに迷いは見られなかった。

（凪と言い鶸と言い恋と言い……どうしてこうウチの将はかっこいいのかね……）

何も得られない可能性にも果敢にチャレンジしていく。

そんな精神には魅入られずにはいられない。

「だったら、恋。これから空き時間を作れたら声を掛けるようにする。

　簡単には会得出来ないだろうから、そこだけは覚悟しておいてくれ」

「……ん。ありがと、一刀」

こうして魏の最強の鉾が更なる凶器へと変貌を遂げようとしていた。