【　順慶の後悔　の件　】

? 司州 河南尹 鶏洛山付近 にて?

順慶『颯馬……さま………？　ど、どこに………』

順慶は、渇ききった口から愛しき者の名を呼び、その存在を探る為に動かそうとした。　だが、一言も発する事も、小指一本を動かす事も出来ない。

何故ならば、その身体には……生存を維持できるほどの氣さえ、残ってはいない。　憎み恨んで殺害までしようとしていた『天城颯馬』へ……殆どの氣を注ぎ込んでしまったのだから。

順慶『───っ！　も、もう一度………颯馬様に──ひ、一目、逢いたい！　そして───』

まるで、一気に数十年の時を身体だけ通り抜けたような、骨と皮だけに成り果てて……辛うじて虫の息をしている状態。　露出する手足は、干からびた乾物のように水気を失い、少しでも動かそうとすれば苦痛を生じるであろう。　

しかし、順慶は枯れ枝のような腕を上に向かわせ、左右に動かす。　身体は既に限界を迎えている。　意識は朦朧とし、身体の五感さえも感知できる事が少ない。　順慶が息絶えるのも……時間の問題。

順慶『そ………颯馬様は……直に御目覚めになる。　その時……わ、わたくしは───！　く、ぐうぅぅ………い、意識………がぁ………』

───自分のしてきた事はハッキリと知覚している。　何万、何十万の運命を翻弄させ大陸を恐怖に陥れた、人の形をした災害。　その原因が……好きな男に置いて行かれた寂しさだったと……誰が信じよう。

今まで行った出来事に関して、順慶は後悔などしていない。　大陸内では、順慶と交わりを成した者が皆無だった事。　日ノ本に居た時分も、自分を駒扱いした重臣との間柄の関係、人としての感情が希薄だった事もある。

この大陸の人間が全て死に絶えても………順慶自身に省みる感情など無かったであろう。　寧ろ口角を上げて喝采をしていたかも知れない。

順慶『………わたくしが………わたくしが………求めていたのは………』

だが、順慶が大陸を訪れた本来の目的は、大陸に破壊や混乱をもたらす為ではない。　自分達を置いて向かった『天城颯馬の殺害』を決行する筈。　

自分を置いて大陸に向かった颯馬を恨み、自分を差し置いて同行して行った光秀達を憎しみ、天城颯馬の殺害を狙う左慈や于吉の誘いに乗り、手を貸した。

順慶と久秀は……別に颯馬を見限った訳では無い。　寧ろ──追い込む為に様々な策を張り巡らし、颯馬を自分だけの『物』にしようと考えたからだ。　

極端な話、生きていると順慶より逃走を試み、他の女性に心を寄せる。　ならば、命を奪い死体という物に変えれば、今回のような事など起きないだろう。　

それとも生ける屍にして、感情も無い有り様にし順慶が寄り添い、死ぬまで一緒に世話してもいいかも知れない。　そうすれば……他の姫部将達も颯馬を諦めざるえないだろうに──と。　

そんな極端な思考を持ってしまった為、この悲劇が颯馬と仲間達だけでなく、関わりになる者達も巻き込み、更なる悲劇が重なった。

順慶『颯馬様に…………ひ、一言…………だけ』

朦朧する意識を必死に繋ぎ止めようとしている順慶。　そんな彼女に『ある風景』が走馬灯のように浮かび上がり、あの時に感じた苦痛を──再度味わわせていた。　

☆★☆

あの時───颯馬が愛紗に刺され倒れた瞬間、近くで様子を窺っていた順慶は、颯馬を殺すという念願が叶ったと感じていた。　

颯馬の側に侍る将は、日ノ本が誇る智将、勇将が綺羅星の如く集まっている。　寿命を削ってまで得た力がなければ、久秀と二人しても敵わなかった。　そこまでして得た好機は、正に千載一遇の機会だったのだ。

武人で名高き『関羽』の一撃──それは正しく必殺の威力を含み、致命傷となる攻撃。　颯馬も唖然として身体を前面に晒す。　愛紗の狙った刃は、正確に颯馬の腹を貫き、血を吐きながら地面に倒れ伏す颯馬を見つめ続けた。

しかし、その後に飛来したのは───

『──わたくしは………何を求め、何を得たかったの？』

身体が寒くないのに……震えが止まらない。　

『………置いていかれた恨みを……晴らす為？』

声を出そうにも……言葉が出てこない。

『………颯馬様の骸を得て……愛でる為？』　

颯馬の側へ直ぐにも駆けつけたいのに………足が竦んで動けない！　

『───違う、違う！　違うぅううう！！　わたくしは……わたくはっ！　颯馬様ぁあああああっ！！！』

───達成感、ではなく………喪失、孤独、悲哀、窮愁。　

哀しみが心の堤防を決壊させると、ようやく順慶は泣き叫び、颯馬へと駆け寄るが、決して近付く事は出来なかった。　己の師である左慈に気絶させられ、その場を断腸之思で離脱させられた為である。

後に、于吉が自慢気に颯馬死亡を告げた為、順慶達は知る。　順慶は颯馬の死に泣き叫んだが、久秀は疑っていた。　于吉が颯馬の死体回収を出来なかったので、完全に鵜呑みにしなかったからである。

☆★☆

順慶『颯馬………さ………まぁ……』

順慶が身体の痛みで覚醒して我に返るが、その身体も限界に達し………意識が徐々に遠退く。　伸ばした腕からも力が抜け、地面に接しようとしている。　呼吸する力も弱くなり、口から発する言葉は声にならない。

颯馬亡き後の末など、最早どうでもいい──そう考えて久秀と参戦すれば、まさか、まさかの出逢い。　久秀は先に出逢ったらしいが、颯馬が無事に居るという事、少し先で倒れている姿を見て、敗れたと覚った。

順慶『ひ、一言、ほんの………一言だけでも…………』

久秀が何を颯馬に語らい、何を颯馬に望んだのか？　

順慶は知る事も知ろうとも思わない。　ただ、久秀の死顔が……満足そうな表情を浮かべている。　

それが無性に──悔しかった。

『あ、謝り…………たかっ────』

苦痛にも負けず、颯馬を探そうと何回も何回も手探りするのだが……肝心の颯馬の場所は全く違う所を探しており、その努力は無駄に終わる。　動かしていた手がブルブルと震え出し、最後は力尽きて───地面へと落ちる。

順慶『─────ッ！？』

しかし、その手が地面へ当たる直前、咄嗟に掴み取られて落下を回避。　

そしてユックリと、まるで大事な物を扱うように優しく持ち上げられて、何やら温かい物が掌に触れた。　

順慶『こ……この手の感触、この温かみ………は？』

その触れた物が………微妙に上下へと動いた。

《────じゅ・ん・け・い……！！》

その動きは、何となく自分の名前を呼ばれた………そんな気がしたのだった。

◆◇◆

【　謀　の件　】

? 河南尹 鶏洛山付近 にて?

颯馬「じゅ・ん・け・い！」

ーー

か細い声で颯馬を捜す順慶に急ぎ声を掛け、伸びた手を掴んだ颯馬。　

そのまま直ぐに地面へ座り込んだ後、貴重な物を扱うように順慶の上半身を優しく持ち上げて、言葉を区切りながら再度名前を呼掛けた。　意識の無い順慶に声が届かせる為の配慮である。

その為か、少しして目蓋がピクピクと動き、目を開いたと思えば小さく開いた唇より言葉を紡ぎ出した。

ーー

順慶「──あ、アはァ！　颯馬……さマ………！　声………がァ………聞コえ……ぇェ…………」

颯馬「───順慶……殿！」

ーー

その呼掛けの効果は、ほんの少しだけ順慶に力を取り戻させ、喜ぶ溢れる声をあげさせた。　颯馬は、その様子を見て少しだけ安堵する。

ーー

颯馬「俺は此処に居る！　君の、順慶のお陰で生きているんだ！　だからこうして、俺が手を握っているじゃないか！！　だから──しっかりするんだ、順慶！！！」

順慶「……………あ、アァぁ…………」

左近「順慶殿、しっかりしろっ！」

義清「………………」

ーー

安堵する順慶の声が小さく聞こえるが、その表情は全く分からない。　

何故なら………順慶は倒れる前に陣羽織で顔を覆い、片手で押さえていたのだ。　

その陣羽織は、左近が順慶を隠すために被せていた物。　左慈により復活した身なれど、陣羽織を手放す事もなく持って来た事は幸いだった。　

愛していた殿方に、今の醜く成り果てた顔を見せるなど、死を迎える事よりも辛く哀しい。　想い出の自分は美しいままで………そう願うからだ。

この大陸に渡り、初めて間近で接した二人。　

しかし、その逢瀬を堪能する暇さえもなく、颯馬との別れの刻は……既に近付いていた。　

ーー

左慈「───これは、これは……どういうつもりだっ！？」

順慶「────！！」

左慈「………俺の信頼を虚仮にして、敵に回した男を救うなど何を考えているんだ、筒井順慶！　貴様の役目は天城颯馬を殺す事！　それが、敵を助ける為に貴様に与えた氣を移すなど、どういう理由だっ！？」

順慶「も、申シ訳………あリマせ……ん。　ワタ……くしに……颯馬様……を……殺す事は………できマ……せん……デシた……」

左慈「チッ！　貴様ぁ──」

ーー

左慈の怒声が更なる怒りで迫力を増すに比べ、順慶の声は弱々しい。　

左慈より与えられた役目は、天城颯馬の命を奪う事。　しかし、今の順慶に……そんな気持ちは既に無い。　命の大切さを知り、心の暖かさを感じた順慶には、あの頃の振舞いなど……できる訳がなかった。

そんな順慶の様子を腹立たしげに舌打ちすると、顔を真っ赤にさせて順慶に近付こうと一歩進めた。

ーー

颯馬「───止めろぉおおおおっ！！！」

左慈「…………なんだと？」

順慶「…………！？」

ーー

順慶を抱きかかえた颯馬は、呼吸を荒くしながらも左慈を睨み付けた。　

順慶のお蔭で傷が回復した身だが、体力までは戻らず動きも鈍い。　それなのに管理者の一人である左慈相手するなど、自殺行為に等しい。　

しかし、颯馬としては看過できない話であった。　

左慈達管理者により運命を狂わし命を削り、それでも一途に想いを成そうとした少女達。　大陸に生きる者達を巻き込み、この世界の破壊にまで手を貸してしまったが、その最大の原因となるのは──天城颯馬。

そんな自分が、久秀や順慶と全くの無関係など言いたくは無い！

だからこそ、二人の為に怒りたかった。　いや、罪悪感による謝罪の意味も含んでいたのかもしれない。　颯馬が置いて行かなければ、この様な悲劇など排除できたのではなかろうかと。

ーー

颯馬「いい加減にしろ！　これ以上……順慶殿を苦しめるのは……止めろっ！」

順慶「………………そ、颯馬……サマ！　ワタクシなど……捨て置キ……は、早く……逃ゲ……て…………」

左慈「───ふん！　期待はしていたが、まさか簡単に情に流されるとは思ってみなかった。　やはり、人形は人形に過ぎんかったようだ………」　

颯馬「俺は、最後の最後まで………順慶殿を……順慶を守り抜いてやる！　貴様の様な卑劣な奴に………負けるものかっ！！」

左慈「……………いいだろう、俺自身の手で貴様を殺してやる！　自分の未熟さを──死をもって知るがいい！！」

ーー

左慈の両手が蒼白く光り輝き、颯馬や順慶の方に向かう。　順慶に氣の運用を教え、体術まで指南した男が本気となり、両手を広げて一歩進める。

筒井順慶は、戦乱の日ノ本で活躍した姫武将の一人だが、その活躍は文官寄りである。　戦での勝利に目立った活躍などなく、家臣だった島左近の方が遥かに署名であった。　

しかし、その順慶に左慈が与えた力は、まさしく無双に近い活躍ぶり。　その力を与えた左慈が、こうして直に出てくるとなると──颯馬や順慶達の死は確実となろう。　

ーー

義輝「───颯馬、逃げよっ！　奴は妾より遥かに強いぞっ！」

凪「私達の事は諦めて下さいっ！　天城様、お早くっ！！」

光秀「逃げてぇ！　颯馬、早く逃げてぇ！！」

信長「………………是非も……無し……か！」

ーー

義輝達は颯馬に早く逃げるように促すが、颯馬は逃げるどころか順慶を自分の後ろに隠し、両手を広げて守ろうとする。　順慶も弱々しく顔を横に何度も振るが、颯馬は気付かない振りをして動かない。

そんな中、左慈は一歩、また一歩と颯馬に進み、順慶を庇う颯馬の顔に汗が一条流れる。

ーー

于吉「………まあ、待って下さい。　左慈が出る程もありません」

左慈「───于吉？」

于吉「左慈、貴方が力の大半を使用して残り少ないのは判っています。　しかし、それを誤魔化す為に示威的なパフォーマンスを行えば、今度は貂蝉達に気取られてしまいますよ？」

左慈「………しかし、お前の力も………」

于吉「左慈の背中の温もりが、私を回復させてくれましてねぇ。　ふふ……これも愛の成せるぅ──ぶっほぉぉおおおおっ！？」

左慈「───なら、利子も付けてやる。　この拳でな」

于吉「……………………グホッ」　

左慈「これでも、まだ足りないというのなら……何時でも言え。　お前の頭に俺の蹴りを好きなだけ浴びせてや──『これ以上は結構です』──何っ！？」

ーー

左慈の拳を顔面に喰らった于吉は、恍惚の表情を浮かべ後方へ飛ぶ。　左慈は顔を顰め（しかめ）拳に付着した血を払いつつ、警告とも捨て台詞とも思える言葉を吐き出すが、横合いから遮られた。　

そこには、殴られて飛ばされた筈の于吉が、サムズアップを決めてドヤ顔を浮かべる。　飛ばされた者を見れば、傀儡兵が顔面を潰され倒れていた。

ーー

于吉「これからが面白いのに、前座を長引かせても興味が薄れてしまうではないですか？　それに……私の力が少しは戻り、更に丁度いい『人形』も居る、ならば──今こそ好機ですよ、左慈？」

左慈「────貴様！？」

于吉「さて、ここからが私の出番です。　術の力を最小限に変えて──こうすればどうでしょう！　───『操』！！」

ーー

颯馬に抱えられた順慶の目が一瞬だけ悲しげな色を浮かべた後、再び狂気の明かりを灯す。

その様子に気付くのは、絶えず左慈と颯馬の様子を注視していた義清。　直ぐに颯馬へ注意喚起を促した。

ーー

義清「──兄者！　其奴から直ぐに離れるのじゃ！！」

颯馬「よ、義清！？」

順慶「…………颯馬……さ………マァ！」

颯馬「順慶ど──ぐぅ！？　な、何を………うおおぉぉっ！？」

義清「あ、兄者っ！？」

左近「───順慶殿！？」

順慶「…………二人共、そノ場を……離レナさい。　颯馬サマの命……惜しケレば………」

ーー

颯馬は弱々しく呟く言葉を聞きかね、順慶に顔を寄せると、急に空いてる右手が伸びて颯馬の首に手を回す。　その力は、死に急ぐ弱まった者の力とは思えない程の力を発揮し、颯馬は逃れようと足掻いた。

義清と順慶は驚き、直ぐに颯馬を解放しようと動くが、颯馬が苦しむ様を見て二の足を踏む。　そして、順慶の脅迫により飛び出してきた場所へと、戻るはめにとなった。

ーー

颯馬「や、止めろ！　じゅ、順慶……殿ぉぉ………！！」

順慶「────ヤッ………と、やット………わたクしを……見てくレた。　こうして颯馬さまニ……抱きシメられタ。　アレから……避けラレ……続けテぇ………ずっと……ずっト。　哀シクてェ……寂しかっタァ…………」

義清「あ、兄者を離せ！」

左近「───乱心されたか、順慶殿っ！？」

順慶「颯馬サマ……颯馬サマ、颯馬サマ、颯馬サマ、颯馬サマ！　ダ、誰ニモ渡しマセんわ。　颯馬サマ……は……ワたくシの………ものぉおおおっ！！」

颯馬「う、うわぁああああああっ！！」

「「　────！？　」」

ーー

しかし、陣羽織の透き間から見える目は爛々と輝き、颯馬の慌てる姿を楽しんでいるようで、目を細めて見つめている。　

颯馬が渾身の力て抜け出そうとするが、先程まで重傷を負っていた身。　体力も落ちている状態であり、しかも、順慶の身体を抱きかかえていた為、両手が塞がれてしまっているのだ。　　

この順慶の束縛には、流石の颯馬もなすすべもなく、相手に捕らわれのみ。

更に、少しでも束縛を外そうとすれば、順慶の力が強くなり颯馬の拘束を堅固にしていく。　義清や左近が救出に駆け付けようにも、少し動くだけで颯馬の拘束は強まり、颯馬の呻き声が更に大きく響き渡る。

まさか、死ぬ間際の者が、最期の最期で……このような事をしてくるとは誰も思ってはいなかった。　いや、思えなかったのだ。　

それが隙となり、于吉が放った最後にして最大の罠が、天城颯馬を絡め取る。　

───『筒井順慶を傀儡化して襲わせる』

この罠の前に──誰も動く事ができなかった。

◆◇◆

【　其々の思惑　の件　】

? 河南尹 鶏洛山付近 　左慈側 にて ?

動く者が居ない今、左慈と于吉が語り合う。　左慈は不機嫌そうに顔をしかめて別方向を眺め、そんな左慈に世間話をするかのよう軽く話し掛ける于吉。

ーー

于吉「いやぁ〜、色男と言うのは結構辛いようですねぇ……」

左慈「………順慶を操り、彼奴を殺すつもりか？」　

ーー

不機嫌に答える左慈に、于吉は珍しく眼鏡を外して左慈に顔を近付けた。　いつもの于吉とは違う、至極真面目な表情で左慈を見ている。　その目は左慈の目を見据え、不退転の決意である事を示していた。

ーー

于吉「私は直接『殺す』など物騒な事を命じていませんよ。　『己の秘めた心を解放させよ』と──命じただけです。　何やら牙を抜かれたままですので、深層心理に呼掛けて、天城に対する強烈な恋慕を表に出しただけですから」

左慈「……………………」

于吉「しかし、あれだけ欲していた相手が直ぐ傍に居るんですよ？　あの執着振りは異常でしたから、天城の命は必ず──消滅する結果になるでしょう。　私達が直接手を下さなくても………………」

左慈「────胸糞悪い策だ！」

于吉「………ですが、左慈。　天城颯馬──あの者は、どんな手を使っても排除しなければならない、危険な存在なんです。　私達の策を尽く潰した『異界の賢者』を、この世界に存在させる訳にいかないんですよ！」

左慈「……………………」

于吉「貴方にどう思われようとも……今回ばかりは我を通して、このまま始末します。　あの者は、それだけ危険な人物なんですから──」　

左慈「───ふん！　勝手にしろ！」

ーー

顔を背ける左慈の様子を見つめていた于吉は、それだけ言うと眼鏡を掛け直す。　だが、何時もの様に左慈をからかう様子を見せず、上目遣いで左慈を見ていた。

そして、言いにくそうにポツリポツリと、語る。

ーー

于吉「嫌われてるのは慣れていますが………できれば、私の側を離れないで下さいね。　私は左慈以外にペアを組みたくなんか……ありませんから」

左慈「───ちっ！　めんどくさいお前を相手する奴が何処に居る。　それに俺が幾ら嫌っても俺の傍に来るんじゃないか。　此処にしか居場所が無いのなら、俺の役に立ってみせろっ！」

于吉「────えっ！？」

左慈「…………自慢じゃないが、俺の行動は直情径行気味だから、謀なんか嫌いだ。　その点、貴様なら得意なんだろう？　ならば、俺の足りない部分を補えろ。　それができるのなら──俺は拒否などせん！」

于吉「さ、左慈ぃいいいいっ！！」ｶﾞﾊﾞｯ!

左慈「く、くっつくなっ！　それが貴様の持つ最大な嫌いな所だ！！　そ、それよりも早く行動をしろ！　俺達の軍勢が押されまくっているんだぞ！？」

于吉「わかりました。　ならば、手加減など不要ですね！　順慶に更なる暗示を与え……しっかりと捕まえるようにと命じましょう。　天城颯馬を捕らえた後、二度と離さないないように……取り込んでしまえと！」

ーー

于吉は順慶に更に強く命じる。　

───颯馬を殺害する為の最終指令として。

★☆☆

? 颯馬側 にて ?

その頃、颯馬は順慶に力付くで引き寄せられ、身動きが出来ないままでいる。　

何故ならば、于吉の命じられた通りに、颯馬を強く抱き締めている状態である。　首を片手で引き寄せ、腰の辺りを両脚で挟み込む仕草は、何とも色気があるが、やられている本人にとっては生きた心地などしていない。

于吉の期待した颯馬の殺害──とはいかないが、こうも完全に動きを封じ込められた身にとって、命は風前之灯。　もし、どこかで心代わりでもされれば、颯馬の命など簡単に奪い取れてしまう。

また、同時に順慶から口撃も受けている。　自分達を置いて行った経緯を何度も繰返し、颯馬から答えを聞き出そうと尋ねるのだ。

颯馬の神経も急速に消耗していったが、それでも脱出の機会を窺っていた。

ーー

順慶「………そ、颯馬……サマ。　ワたくシの想いヲ……知りナガラ……ナゼ……ワタクシを……松永……久秀と置いテ………颯馬……サマ………は、行かレタのデスか？　どウしてェ？　ドうゥして……なノ？」

颯馬「じゅ、順慶殿………………」

順慶「………答えテ………颯馬さマ。　どうシてェ、ワタくしと……ひ、久秀ヲ捨て置キ……ナゼ………」　

颯馬「そ、それは…………」

順慶「颯馬サマ………わ、ワタくシは直に……地ヘト還る身。　それヲ見越し、このママ黙りデ時を稼ごウなど……悪手（あくしゅ）でスワよ？」　

颯馬「───！」

ーー

颯馬の背中から冷汗が流れ落ちる。　確かに時間を稼げば、順慶からの束縛も弛むだろうと考えていたからだ。　

しかし、下手な行動を起こせば、最期の力で颯馬の命を道連れにする事など、容易い。　そうなれば、天城颯馬生還で盛り上がる味方の士気が下り、敗北の要因になる可能性があるからだ。　

ーー

颯馬「…………お、俺は！　こんな事……している暇なん……かっ！　ぐぅ、ううぅおおぉぉぉっ………」

順慶「アはぁ、颯……馬サマの……苦悩スる尊顔……日ノ本に居タ時よリ……更に素敵に……ナリマした、わ。　そレダけ、この地でノ悩みモ……深かっタノで……しょウね。　デスが……見惚れテいル暇、も……アリませんカ……」　

颯馬「──ハァッ、ハァハァ！　ひ、人の、苦悩する顔を見てぇ……何が面白いんだ………順慶殿っ！？」

順慶「ふふ……いイえ、ワタクシが喜ぶノハ、相手ガ颯馬さマだかラデすわ。　颯馬サマだかラ……こそ………ワたクシは………胸がトキメく………のデス。　他のオノコなど、不快デ、吐き気……を覚エるダけ……の存在……ですモノ」

颯馬「日ノ本に居た時と変わらない………いや、前にも増して………か」

順慶「ふふ……誉め言葉ト……受取りマすわ……」

ーー

力尽くで脱出を試みるが、病み上りの颯馬が持つ力など普段より劣るのは当然。　それに比べ順慶は、于吉の術により身体に残る氣の残滓を絞り出しての抵抗。　どちらかの力の差は、歴然としている。　

ここで真意を漏らせば、激怒した順慶に殺される予想が頭を過る。　では、美辞麗句で飾らした言葉を示そうなどとすれば、普段の颯馬を知り尽くしている順慶が簡単に見破り、正に地獄への道連れにするだろう。

つまり───八方塞がり、であった。