気が付いたら見知らぬ場所に立っていた。

正面には大きな……本当に大きな、公家屋敷風の建物。

生憎と公家屋敷なんて写真くらいでしか見たことがないので、あくまで“それらしい”というだけだが。

右を見る。塀と、その向こうに大量の竹が見えた。

左を見る。同じものが見えた。

背後を振り返る。やはり同じもが見えた。

上を見る。青い空が見えた。

下を見る。草が茂る土の地面が見えた。

サワサワと葉触れの音が聞こえる。

息を吸えば新鮮な空気と竹の匂いが感じられる。

頬を抓ってみる。痛い。夢ではないようだ。

五感に問題はない。

スキマに落とされたようだが、身体に異状は感じられない。

というか、アレは本当にスキマなんだろうか。だとしたらあの太眉少女は《八雲紫》ということになる。

それならばあの妙な既視感も頷ける。なにせ、学生時代にはこれでもかと言うくらい友人に見せられていたのだ。

思い出してみれば、確かにあの姿は八雲紫そのものであった。

何故か少女と形容しなければいけない気がしたのも、きっと友人の刷り込みを無意識に実行していたためだろう。

友人に曰く「ゆかりんが漂わせてるのは加齢臭じゃねぇっ、少女臭だっ！！」との事。

どうでもいいが、それに頷くまで【ゆかりんファンタジア】を隣で歌い続けるのは止めて欲しかった。

それは兎も角。現状を鑑みるに、アレは精巧な夢幻ではなく、スキマも八雲紫も現実であるということらしい。

だが、そんな事が在りえるのだろうか？

俺の記憶が正しければ《東方幻想郷》というのはゲームであり、フィクションである。

ネット上のＳＳや動画に【幻想入り】とかいうジャンルがあったが、もしかして俺は今それを体験しているのだろうか。

あまり多くを知るわけじゃないし、友人に聞かされたり本やネットで見た程度の知識しかないから判断に苦しむが。

ゲームは難しくてクリアできなかった。イージーモード？ それが許されるのは小学生までらしい。

しかし困った。

せめて本人がいれば問い質せるのだが、広い庭を見渡してみても人影一つない。

屋敷に入れば人がいるかもしれないが、不法侵入は犯罪だ。それが例え冤罪だとしても、今の警察は聞く耳持ってくれない。

あ、でも幻想郷に警察ってあるんだろうか？

そんな疑問を持った所で違和感を覚える。はて、俺は何が犯罪だと言ったかな。

――――不法侵入。

そう、それだ。じゃあ俺は今何処にいる？

右を見て、左を見て、背後を振り返った後に視線を正面へ。

立派な庭だ。目の前の屋敷に相応しい、とても広い庭。玄関や門が見えないことから、裏庭か中庭と推測できる。

庭とはその構造上、必ずと言っていいほど塀や垣に囲まれている。

そのため、その家屋の住民以外が入るにはまず正門を潜らなければならず、裏庭には裏門を使うか、なければ屋内からしか行けない。

勿論、塀を乗り越えて入ることはできるだろうが、それを家人以外がやると不法侵入という罪になる。

では、俺はどうやって庭に入ってきたのか。

乗り越えてはいないが、かといって門を潜った記憶もない。スキマに落とされて気が付いたらここだった。

だが、そんな事情を知るはずもないここの家人が俺を見つけた場合、どう思うだろうか。

考えるまでもなく不法侵入者である。冤罪だが、しかし間違いようのない事実でもあるため言い逃れはできない。

やはり見つかる前に逃げるべきだろう。後ろの塀に視線を身体ごと向ける。

俺は身長が高いほうなので、多分跳びあがれば塀の上に手が掛かる。そのまま乗り越えてしまえば後は何とかなるだろう。

助走をつけようと右脚を後ろに下げ、勢いよく走り出す――――

「あら、来たばかりだというのにもう帰るのかしら？」

「っ！？」

直前にそんな声がかけられ、思わずつんのめる。慌てて振り向けば、屋敷の縁側に誰かがいた。

そこにいたのは少女だった。

少女臭とかそういうのではなく、見た限り十代半ばかその前後。

艶やかな長い黒髪の、日本人形のような美しさを感じさせる少女が、縁側に座してこちらに微笑みかけている。

その脇には急須と湯呑みが茶請けらしき団子と一緒に纏められており、いかにも寛いでいる風だ。

真正面から向かい合える位置にいるというのに、何故今の今まで気付かなかったのか。

ついさっき来た、というようには全く見えない。

先ほどの言葉からも、やはり彼女が居た事に自分が気付かなかっただけなのだと確認できる。

テンパっていたとはいえ、これは少々間抜けすぎだろう。

頭を抱えたいところではあるが、今は堪えてとりあえずは弁明を図らなければ。

そう思って口を開くのだが……

「あー……えっと……や、こんにちわ。俺は怪しい者じゃナイデスヨ？」

……苦し紛れにも程がある。

これでは怪しんでくれと言っているようなものだが、どうやら頭の中はまだ混線中らしい。声も変に裏返ってしまった。

しかし、そんな狼狽しまくりな俺に、縁側の少女は変わらぬ微笑みを返してくる。

「ふふ、怪しい人は皆そう言うわ。それより、スキマを通ってきたって事は八雲紫の使い？」

「え？ あーいや、そういうのとは違うと思うんですが……」

届けてやる、と一方的に落とされたのであって、何かを頼まれたわけではない。

ただ、八雲紫(仮)の言葉を信じるのであればここが家事手伝い募集チラシの出元ということになる。

ならば、不法侵入者と認識されているであろう現在の状況を改善するためにもその辺りの事を聞いておくべきだろう。

「あの……俺、住み込みバイトのチラシを見て来たんですが……何かご存知在りませんか？」

「バイトのチラシ？ ……あぁ、そういえば使用人を雇いたいって公募をしてたわね、たしか」

小首を傾げて一拍。思い当たる事があったらしく、納得したような頷きが返ってきた。

ビンゴのようだ。どうやら八雲紫(仮……もう(仮)いらない気がするな。八雲紫は文字通りに“送り届けて”くれたらしい。

物扱いなのはこの際気にしないが、せめて伝票くらいは付けてほしかったな。

「多分それです。連絡先の表記がないと思ってたらその、八雲紫？ さんらしき人がイキナリ現れて、送ってくれると言ってくれたんですが……気付いたらここにいまして」

まったく、本当に勘弁願いたい。

今後もし機会があったとしても、スキマ便だけは絶対に使わないぞ、俺は。

「そう。なら、貴方は働く為に来たってことでいいのかしら？」

「そのつもりです」

俺の言葉に嘘がないと見抜いているのか、本当は事前に知らせがあったのか、はたまた何も考えていないのか。

微笑のカタチは変わらないまま、どれとも取れるような声色を含ませた少女の問いに、即答で返す。

なんにしても、家出してきたからにはそう簡単に帰るわけにはいかない。そして働き口は今の所一つだけ。

考えるまでもない。此処が何処であろうと、生きていけるのなら大丈夫だ。

…………少なくとも、ビッグフットと遭遇するような危険がなければ生き残る自身はある。

「ふぅん……じゃあ、面接しましょうか」

あれ？ そういえば幻想郷ってヤバイのが沢山いるんじゃなかったっけ？

そんな風に死亡フラグを立てそうな考えに思考が逸れたとき、縁側で団子を咀嚼していた少女が唐突にそんな事を提案した。

いや、提案というか、彼女の中では既に決定された事柄であるらしい。

「め、面接！？ ……これからですか？」

唐突に感じたのは俺の意識が逸れていたせいなのだろうが、声が変に上がり、どもってしまう。

しかし、そんな俺を気にするでもなく、少女は微笑をやや楽しげに深めた。

「ええ。人を雇う時には必ずするものなんでしょう？」

「はぁ……まぁ、普通はそうですね」

確かに、雇用契約の前段階で実際に雇うかどうか決めるために面接をする。

そして、面接には必ず持参しなければならないものがある。

そう、履歴書だ。準備も何もないまま届けられた俺は、勿論そんなもの用意できていない。

――――――俺、早くも絶体絶命！？

「でしょう？ だからこっちにお座りなさい。そんなところに立ったままでは話し辛いわ」

「え？ はぁ、えっと……じゃあ、失礼します」

ぽんぽん、と少女は自分の隣―――湯呑みなどが置かれていない方を叩いて示す。

勝手に絶望感に打ちひしがれていた俺は、間抜けな返事をしてから促されるままそこに座った。

……にしても、以外に近かった。少なくとも十メートルはなかったはず。さっきはなんで気付かなかったんだろうか。

覗うように少女を見やれば、変わらぬ様子で湯呑みを傾けていた。

つい、その横顔を見つめてしまう。

その所作が優雅だったことや、あんまりにも似合っていて見惚れていた……というのも事実だが、それ以上に奇妙な既視感を覚えたためだ。

それはまるで、あの八雲紫に遭遇した時の様な。これはもしかして――――

「さて。まずは自己紹介からよね？ 私は蓬莱山輝夜。一応、この【永遠亭】の主をしているわ」

この少女も東方のキャラか？

その考えに至る前に、答えが本人の口から開示される。

永遠亭の蓬莱山輝夜といえば、ガチで東方のキャラではなかったか。

竹取物語の主役である《かぐや姫》本人で蓬莱の薬を飲んで不老不死だったりと、ニート姫との呼び声高いわりに実は凄い人だったはず。

ビックリだ。とても驚愕した。でも今更な気がしなくもない。

ともあれ、面接なんだから俺も自己紹介しなければ。履歴書のことは忘れていてくれることを願う。

「俺は《稲葉稲穂》といいます。あーっと……なんと呼べば？」

一応目上らしいし、これから雇用主になるであろう相手を呼び捨てるわけにもいかない。

けれど《蓬莱山さん》では語呂が悪いし、かと言って様付けはなんか違う気がする。ご主人様とか？ ……僕には、無理だ。

「別に従順な家来が欲しいわけじゃないし、好きに呼んでくれていいわ。今いる家来には姫なんて呼ばれてるし、なんだったら愛称か何かで呼んでくれても構わないわよ？」

俺なりに愚考してみたのだが、微塵も意味を成さぬ言葉が返ってきた。

……まぁ、それでいいならそうするけどね。

でも、これはこれで難しい。好きに呼んでいいなら、まぁ《輝夜さん》というのが妥当な気がする。

姫って呼ぶのはなんか抵抗がな……忍者になった覚えはないし。呼び捨ては論外だな。

愛称は……友人はたしか《蓬莱ニート》だとか《ぐーや》やら《てるよ》なんて呼んでたけど、これって愛称なのか？

というか確実に地雷だろうjk(常識的に考えて）。

ここはやっぱり無難に《輝夜さん》でFA(ファイナルアンサー)だろ。

「えっと……じゃあ、輝夜さん。よろしくお願いします」

「ええ、よろしく」

小さく頷くだけの簡単な挨拶を交わし、輝夜さんによる面接が始まった。

余談だが、輝夜さんは履歴書の存在を知らなかったらしく、いくつかの質問に答えた後は世間話に終始してしまった。

こんな時だけは、話のネタに困らない自分の人生に感謝しなくもない。