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　夜、私の部屋。二人で寝る準備をしていた時のこと叶ちゃんの髪を軽く梳いていた時、

その後ろ姿を見ていたらふと県先生のことを思い出した。

「そういえば叶ちゃん。どこか県先生に似てきた気がする」

　叶ちゃんのお母さんの…親友に似た関係。先生からしたら恋愛感情に近いのかも。

精神的に追い詰められた叶ちゃんのお母さんを先生は支えながら叶ちゃんの面倒を見て

更に良い先生をしてきて、考えれば考えるほどどこまですごいのかと驚かされる。

「そう言われたのは初めてかも…。でも嬉しいな、県さんはすごく私のこと

考えてくれてたし、優しいし、かっこいいし…。憧れていたんです」

　どれだけ辛い思いや寂しい思いをしても決してお母さんのことを悪く取らず

ずっと二人で支えてきていた。

「母は自分に厳しすぎるんです…もう次の幸せを見つけてもいいのに」

「そうね…」

　叶ちゃんのお母さんも先生やっていて私が小学生の頃よくお世話になっていた。

その頃から少し様子がおかしかったけど、体の弱い私に優しく接してくれていたのを

今でも覚えている。

「県さんは母のこと好きで母も…県さんのこと好きなはずなんです。

だから私に気にしないでくっついてくれればなぁって思ってるんですが

まだ亡くなった父のことが忘れられないみたいで」

「でも少しずつ克服してるって聞いたよ」

「そうですね…」

「なら大丈夫、叶ちゃんの気持ちもわかってるだろうから。後は待つだけ」

　そっと後ろから叶ちゃんの手を握って耳元せ囁いた。

はい、と叶ちゃんが呟くと私はその小さな体をぎゅっと後ろから抱きしめた。

普段力強そうな彼女もこうしているとすごく小さくて、それでもここまで歩むのに

相当苦労したんだろうなって頑張ったんだなって感じられた。

　そう思うと…すごく愛おしくなった。涙が出そうになるくらいに…。

　昔を思い出しながら話をしていたらかなりの時間が過ぎていることに気付いて

私達はベッドへ潜りこんだ。そして二人向かい合って見つめてから眠りに就いた。

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　次の日、引越しの業者さんと一緒に県先生が私達の目の前に現れて叶ちゃんの

荷物を運んでいるのを見て私と叶ちゃんは同じような感じに固まってしばらく

反応に困っていると。

「よっ、二人共久しぶりだね！」

　あらかた運び終えてから先生から私達に声をかけたことにより私達は我に返る。

「ど、どうしてここに…？」

「そりゃ叶が引っ越すというから手伝ってるんだけど」

「あ、ありがとう。県さん…」

　私に続いていきなりすぎて戸惑うも本当に感謝している顔をして言う叶ちゃん。

そんな叶ちゃんの頭に手を乗せて少し乱暴にくしゃくしゃと撫で回した。

「遠慮しないの。私達家族みたいなもんでしょ」

　長い付き合いなんだろうなぁと二人のやりとりを見て微笑ましく思えた。

そして先生も相変わらずでホッとした気持ちになる。

「高校まで追いかけてたけど、雪乃は中学までだっけ。

ずいぶん雰囲気変わったね、いい女になってるよ」

「あ、ありがとうございます」

　すごく良い笑顔でいきなりそんなことを言われてドキッとした。

頼りになりそうで優しくて美人で…モテそうだなぁと思った。

相変わらず服装は全身真っ黒だけど。

「二人は付き合ってるんだよね。雪乃、叶のことよろしく頼むね」

「あ、は、はい！」

「叶はこう見えてもけっこう繊細だからね、ちょっとめんどくさいんだよ」

「ちょっ、県さん！？」

　笑いながら言う先生に照れる私達。何か二人きりでいるときに親がいきなり

介入してくるような恥ずかしさに似ているかもしれない。

　そこは先生もわかっているのかあまり長くは触れないでくれた。

久しぶりに会ったのに引越しの準備だけでお別れするのは寂しすぎる。

私はみんなに連絡を取って県先生がいるから集まれる人は来て欲しいと打ったら

少ししてから全員集まってくれた。当時、先生と関わった人全員が。

「おお、みんな勢ぞろいだねぇ。彩菜に春花に大地かぁ」

　荷物を運んでから配置まで先生と叶ちゃんの二人で済ませ、先生が外に出ると

ちょうどみんなが先生の前で笑顔で迎えていた。

　先生は懐かしむようにみんなの名前を呼んだ後、爽やかな笑顔を浮かべた。

昔から変わらないかっこよくて綺麗で強くて頼もしい先生の姿にみんなも

昔のことを思い出してそれぞれ話しかけていた。

　どこでじっくり話をしようかとみんなで話し合ってると先生はすかさず。

「カラオケいこうよ！みんなの歌声聞いてみたいな〜」

　目を輝かせながら私と彩菜の間に入って両方の腕を回してくる先生。

そして少しばかり歩いた先にある大きなカラオケ店を案内する春花。

それを見て新鮮な感じに見えて楽しそうにしている叶ちゃん。

そして存在感のない大地。

　まるで小さい時に戻ったような感覚になってみんな楽しそうにはしゃいでいた。

私はむしろ今の方が素直に楽しめている感じだった。

「大地は相変わらず消極的だよね、歌にも性格が表れていて面白いわ」

「ちょっ、先生！？」

　そういえば彩菜たちは高校まで一緒だったっけ。未だに思うけど小学校から

高校までまるで私達を追いかけるように先生してたけどあれってどうやっているのだろう。

だけどその謎はあまり追求しないほうが身のためのような気がしたので考えるのをやめた。

　長い時間取っていたのにもかかわらずあっという間に時は過ぎ去って終了の合図が鳴る。

今流行りの歌を歌いまくっていた先生は清々しい表情で外へと出て私達を見て微笑んだ。

「ありがとうね、付き合ってもらっちゃって」

「いえ、私達も楽しかったですし」

　その言葉に私は本心から楽しいと思えたからそう答えると安心した顔で。

「それにみんなの充実している姿を見て安心したし…大地を除いては」

「余計なお世話ですよ！」

　先生の言葉に傷ついた大地は半泣きでそう答えると先生は面白そうに笑いながら

大地の肩を叩いた。

「もっと自信が持てればだいぶ違うのになぁ、顔はいいんだし。積極的にならないと」

「そうはいいますけどね…」

「あ、後。相手を選ぶのも下手だな。これまでの恋心は捨てて大学で知り合った子とかに

アピールしていけばいいのに」

「ぐぬぬ…」

　何も言い返せない大地に先生はがんばれよって少し強めに肩を叩いた。

これから先は先生に頼れないから私達は私達で何とかしなくちゃいけないことを

頭では知っていたけど、今回のことで段々と実感みたいなものを味わっていた。

　そしてそろそろ帰る時間となった先生と別れようとしたその時…。

先生は私と叶ちゃんの方に向かってきて両手いっぱいに二人を抱きしめた。

「先生？」

「二人を見て思ったよ。私も一歩を踏み出さないとね」

「え？」

「二人共しっかりしていて安心だ。私も見習ってあの人に告白してくるよ」

　私達がきょとんとしていると手を離した先生はその後何を言うこともなく

私達に軽く手を振って帰っていった。