【　喧々諤々　の件　】

? 司州 河南尹 鶏洛山付近 にて?

光秀「───颯馬ぁぁぁぁっ！」

義輝「は、早く呪縛を解けぇ、解かんかっ！！」

信長「………………………」

于吉「うふふふ……愛と憎悪の果ての結末……ですねぇ。　貴女達は本当に運がいい。　こんな素晴らしい男女間の見世物を、そんな特等席で見れるのですから。　お世辞抜きに遥か先の未来で見える『昼ドラ』並に面白いですよ！」

左慈「────ふんっ！」

于吉「嫉かなくても大丈夫ですよ、私と左慈の仲じゃないですか！　何だったら、ここで見せつけちゃいますぅ？　私は別に何処でも…………」

凪「貴様らの事なんか、どうでもいいっ！　早く私達を──！」

于吉「…………騒がしいですねぇ。　私と左慈のイチャコレに口を挟むなんてぇいい度胸です。　少しの間、その口をつぐんでいなさい！　『閉』！！」

凪「───あがっ！？　ぐ、ぐぎぎぎぎぃぃぃぃっ！！」

愛紗「凪っ！？　───き、貴様ぁあああっ！！！」

于吉「………これ以上、私を不機嫌にする言葉は慎んだ方が良いですよ？　貴女の命など直ぐに刈り取れますからね。　それよりも……あの二人を見てなくて大丈夫か？　見てない時に死んでいたら……後悔してしまいますよ？」

愛紗「お、おのれぇぇぇっ！！」

于吉「あぁ──礼なら不要です。　私も楽しませて頂いていますからね。　っと、少し余所見をしてましたら、何やら面白くなりそうではありませんか！」

「「「　──────！？　」」」

ーー

義輝達は、動けぬ我が身を必死に動かそうとするが、妖術で束縛され、反撃する機会も得られない。　于吉に罵詈雑言を放つのが関の山だ。　

対して、未だに傷が癒えぬ于吉だが、左慈に背負われ至福の表情を浮かべ、左慈との会話を邪魔すると、妖術を発揮して光秀達を苦しめている。

そして、左慈は──両目を閉じ、腕を組みながら直立不動のまま動かなかった。

★☆☆

順慶の唐突な変貌に気付いたのは、義清が日頃から読んで学んでいた兵法書の影響である。　颯馬の役に立つには、武芸ばかりではなく、兵法書も読破しなければならない。　そう考えて、勉学に励んで出した結果だった。

孫子　九地篇に曰く──『始如処女、後如脱兎』

義清は、今までの順慶の行動から不審を抱き、様子を窺っていたのだ。　

そして、今の状況から顧みると──順慶が颯馬を氣を渡して治癒したのは、颯馬を助ける為だけでない。　わざと氣を消耗して油断を誘い、颯馬を罠に嵌めたのでないのか？　

───つまり、自分達は………順慶の掌で踊らされたのでは？

そう考えた義清は、身体を震わせて叫ぶ。

ーー

義清「や、やはり、順慶は両面宿儺じゃ！　後悔したと見せ掛けて、兄者を襲う二面の鬼神！　ここは何としてでも───」

左近「────！？」

ーー

ならば、その禍根をこの手で絶て、兄者を救うまで！　そう考えた義清は愛槍を構え直し、少し先に居る順慶に向かって突き掛かろうとした！

だが──義清の前に急に現れた左近が、愛槍を掴み倒し義清から奪い、遠くに放り投げ、義清の顔を平手で打ちすえた！

ーー

義清「───な、何をする、左近殿っ！　兄者が、兄者がぁあああっ！！」

左近「早まるな！　このまま傍に近付けば、颯馬が順慶殿に絞め殺されるだけだぞ！　心を落ち着け、冷静に物事を考えろぉ！！」

義清「うぅぅ………うわぁああああああ───ッ！！」

ーー

すぐに起き上がった義清は左近に掴みかかり、左近も避ける事もなく義清にされるがままで受け入れた。　義清は何度も何度も……左近の胸に両手を拳へと変えて、ポカポカと殴り続ける。　

──義清は後悔していた。　順慶を疑っていたのに関わらず、左近の言葉を信じて連れて来てしまったのを。　

順慶を連れてきたのは、確かに左近の咎であろうが、左近の頼みを断れず、一緒に案内してしまった愚かな自分も──また同罪。　

その罪の重さで、一時的に錯乱した義清だが………その罪悪感が消える事などなかった。　

ーー

義清「───左近殿ぉ！　どうすればいい！？　どうすればいいんじゃ！？」

左近「……………………」

義清「迷惑を掛かるのが、私一人だけなら……まだ良い！　しかし、兄者を危機に陥れ、皆を危険な目に合せてぇ！　これでは……皆にも、兄者にも！　申し訳が立たぬではないかぁ！！」

左近「………………」

ーー

涙ながらに訴える義清に、左近は静かに顔を近付け、義清の耳元に囁いた。

『───順慶殿を信じろ』……と。

◆◇◆

【　提案　の件　】

? 河南尹 鶏洛山付近 にて?

そんな義清達の騒動を余所に、順慶と颯馬のやり取りが続く。　

陣羽織で隠したままで颯馬を抑え込む順慶、そして順慶の拘束から逃れようと試みる颯馬。　しかし、地力の差では順慶に分があり、どうしても脱け出せない。　このまま行けば、于吉の目論み通り颯馬の運命が決まる筈だった。

───順慶が颯馬に話しを持ち掛けなければ。　

ーー

順慶「颯馬サマ……このママ……貴方ヲ苦しめルのは………ワタクシとしテは……不本意。　ですカら……譲歩しテ……さしアゲましょウ……か？」

颯馬「…………………？」

順慶「このワタくシの……願イ事を……颯馬サまに………叶えて頂けレバ………解放いたシますワ。　直ぐニデモ………」

ーー

どう考えても不利なのは颯馬であるのに関わらず、その優勢を捨てて新たな提案を示す順慶。　その言葉に、今の立場を打開したい颯馬は、順慶の会話に耳を傾けた。　

順慶の狂気に満ちた瞳が、颯馬を捉えて離さない。　背筋に冷たい物が走るものの颯馬は口を開き、順慶が提案という名で強請る命令の内容を尋ねた。

ーー

颯馬「選択があって無いようだけど……一応、聞かせてくれ。　俺に何を望むのか………」

順慶「簡単ナ事でスわ。　この……わタくシ『筒井順慶』を………愛してイルと。　生涯………ワタくしノみに愛を誓う……ト……言っテ欲シイのでス。　明智光秀……なド……颯馬様に……相応シク……アりマセんわ………」

颯馬「──────っ！？」

ーー

その言葉に、颯馬の口より声にならぬ絶叫が発しられた。　順慶は光秀を捨てて、自分を娶れと。　順慶だけを生涯かけて愛せよ………と。

その言葉に、すぐさま不定の言葉を出すつもりだった颯馬。　

そもそも颯馬にとって光秀とは──『天に在りては願わくは比翼の鳥と作り、地に在りては願わくは連理の枝と為らん』と誓った仲。　これだけなら、如何に順慶からの命令だろうと、颯馬は拒否していただろう。

だが、順慶の言葉には続きがあった。

ーー

順慶「誓って……頂ケレば……ワタくシが……老師（左慈）ヲ説得し……矛を収めさセマしょウ。　そウスれば……董仲穎ガ持ツ……銅鏡ハ自然と別れ……颯馬サマ達の……目論み通リ……事ガ運べ……マスわ」

颯馬「光秀達や月さま──いや、董仲穎様達は、一体どうなるんだっ！？」

順慶「銅鏡ハ……世界を繋グ鍵。　世界ハ別れ……二度ト逢う機会モ……無いデショう。　当然、コノ世界に残ル者……全テ……ですワ。　デも、颯馬サマは別。　ワタクシが……此処かラ連れ出し……二人キリで………」

颯馬「─────！」

順慶「本来ナラば……颯馬サマ……に……寄リ添う……邪魔な屑虫共。　当然……共に……消滅サセる……のでスガ……こレモ……ワタクしの慈悲。　ダって……颯馬様に……これ以上……嫌わレタく……ナイの………で……」

颯馬「もし……その申し出を断れば………」

順慶「勿論……颯馬様ヲ……殺し……死ヘノ道連れニ。　他の者ハ………どうナロうと……預カリ知らヌ事。　老師が……気に掛ケテくれレバ……生き残れルと……思い……ますガ。　多分……ふふふ……無理ナ話………かト……」

颯馬「────ｷﾞﾘｯ」

ーー

順慶の提案は、自分だけに愛の誓いを立てれば、左慈達との和解で銅鏡の問題を解決。　その後は、二人だけで新天地へ向かうという荒唐無稽な提案。　その選択を蹴れば、颯馬と共に心中をするという、実に自己中心的な話だ。　

しかし、仲間達や自分の命を考えれば、最初の選択が望ましい。　犠牲になるのは颯馬だけ。　颯馬が順慶を愛せば──全てが収まる。　それに、この選択を蹴れば颯馬は順慶に殺され、仲間達も颯馬の後を追う事になろう。　

この難題に、颯馬は一瞬だけ目を閉じると──口を開いて決断した。

◆◇◆

【　答え　の件　】

? 河南尹 鶏洛山付近 にて?

当然ながら、この話は于吉の想定に外れる事になるので、小声でのやり取りをしていた。　しかし、この会話は──この場に居る全員が聞く事ができた。　

ーー

? 左慈&于吉 にて ?

左慈「………次は盗み聞きか？」

于吉「当然です。　術を掛けましたが、あくまで順慶の心を素直にさせたまで。　忠実に指令を全うする傀儡兵達とは違い、私の予測を越えた行動を起こす可能性は大ですからね。　こうして、適切に管理しないと………」

左慈「…………おい、俺にも会話が聞こえ──いや、この場に響いているのだと！？　于吉、貴様──」

于吉「あははは………ちょっと、術が不完全でしたね。　盗み聞きするつもりが、完全公開プレイになってしまいました。　まあ、秘密というのは何時かバレるもの。　だから、今バレても問題無しですので、このまま続行──と！」

左慈「…………ふん、わざと会話を他の人形共にも聞かせ、その団結を乱そうと目論むか。　まったく、敵を甚振るのが本当に好きな奴だ。　俺にとっては反吐が出るやり口だが………その有効性だけは認めてやる」

于吉「いいですねぇ……気分がそそられますよ！　私を甚振るのは……左慈だけで十分です！　本来の私は、敵を存分に甚振るのが大好きなんですからね！　裏切りと苦痛で絶望した顔を眺めるのは、何より興奮するんです！」

左慈「───チッ、変態が………」　　

于吉「………ふふふ、それにですね？　筒井順慶というポッと出の者に、私の左慈は渡せませんよ。　誰が渡すものですか……うふふふふ」　

左慈「…………………」

于吉「──さて、今度こそ私達の勝ちですよ、天城颯馬。　一時はどうなるかと思いましたが、くくくっ………実に面白い結果になりました。　そうですね……あえて言えば『リア充爆発しろ』というとこですかぁ？」

左慈「──おい！」

于吉「冗談ですよ………左慈。　くくくっ……ですが、これ程まで気分が高揚するのも実にぃ、実に久しぶりですよぉ！　強敵を完全に嵌め捕え、あと一手で決まると思うと……『私の気分は最高にハイッ！』というものですぅ！！」　　

左慈「たが、彼奴は生きている。　止めを刺さない限り、逆転の可能性もあるんだぞ。　奴は……あの不利な情勢から優勢にと逆転を成し遂げた男だ。　それを忘れず──注意しておけ！」

于吉「左慈も心配し過ぎですね。　順慶を選べば世界から追放、彼女達を選べば順慶に殺される。　どちらをとっても、天城颯馬という強敵が省かれば、この世界は崩壊しましょう。　要の一つが消えるのですからね……くくくくっ」

左慈「………俺は警告はした。　後は知らんぞ、于吉………」

ーー

? 義輝、愛紗、凪 にて ?

凪「ご、御心配をお掛けしました。　もう……大丈夫……です」

義輝「よい、普段通りに喋れるなら僥倖。　あやつが少しの間と言っていたのも、満更間違いではなかった……というじゃな」

愛紗「すまぬ、凪。　私が不甲斐ないばかりに………」

凪「い、いえっ！　あれは、私自身の───あっ！　こ、声が……空中から響いて……あ、天城様ぁ！？」

義輝「………颯馬と順慶との会話を……か。　わざわざ妾達に聞かせるとは、随分と厚遇してくれるものじゃの。　あの于吉という狂人は…………」

愛紗「ですが、私達は動けぬ身。　ここは会話を余さず聞いて、何時でも動けるように準備しておくが──はあっ！？」

義輝「───筒井からの案じゃと！？」

凪「あ、天城様に庇って頂いた恩を、仇で返すだけでは飽き足らず……あんな無理難題を突き付けるなんて──！！」

愛紗「…………………」ｷﾞｭｯ!

義輝「皆………ここは落ち着け。　今は颯馬に任すしかあるまい」

凪「義輝様！！」

愛紗「しかし──このままでは！？」

義輝「………動けぬ妾達では、何をしようとも無駄じゃ。　颯馬が容易く順慶の言いなりになるとは思えぬ。　今は焦らずに……機会を待つしかないのじゃ」

凪「───わ、私が力不足で……申し訳なく……」

愛紗「武神などと呼ばれ、増長していた報いか………」

義輝「───言うな、油断していた妾も悪いわ！」

凪「義輝様………」

義輝「あの時、余裕綽々で相対したばかりに、この様な無様を晒し颯馬を危うくさせるとは！　この動けぬ我が身が……実に口惜しいっ！！　何が将軍じゃ、何が剣豪じゃ！　この危機に動けぬ妾に何が出来るというのだ……」

「「　………………！　」」

ーー

? 信長、光秀 にて ?

信長「…………それにしても可笑しな話だ。　今まで死にぞこないだった者が、急に元気になるものか？　そもそも、颯馬を狙うのであれば、私達が動けず、颯馬も弱っていた時点で奪えばいい。　手間掛かる演技など……不要ぞ？」

光秀「ですが、あの演技が颯馬の情を動かして、順慶殿に近付いたのは事実。　やはりあれは、順慶殿個人による謀だと！　ならば、いち早く颯馬を助けださねば、颯馬の命は……最早、ありません！！」

信長「ふん……甘いな。　颯馬に恋い焦がれている筒井順慶が、一時とはいえ、己の美貌まで捨てて近付く間抜けをするものか。　あれは必然の出来事、颯馬を助ける為に行った献身よ。　順慶の策なぞあろう筈がないわ」

光秀「………そんな！　信長様、その理由をお聞かせ願く──」

信長「ふっ、そもそも『醜』『老』を避けるのは男の性よ。　その様な愚を晒せば、後々の障りになるぐらい順慶も理解しておろう。　それが、今の姿を颯馬の前で晒している。　そうなれば、答えは簡単に導き出されよう？」

光秀「───で、では！？」

信長「………この場合、何かの力が加わった為に変貌したと見るのが普通。　しかも、そんな事を企む輩が──ほれ、すぐ側に居るではないか？」

光秀「───あっ！？」

信長「…………確信は無いがな。　だが、あり得ない事も無かろう？　この様な目に我らを遇わせる術の持ち主であり、順慶との関係から考えると……限り無く怪しい事この上ない。　どうだ、その金柑頭で理解できたか？」

光秀「……………私が……不甲斐ないばかりに………」

信長「ふん、たわけが！　反省するのなら猿でもできる。　いや、サルなら……この状況から勝ちを得よう奮起するぞ！　貴様も悩み苦しむのではなく、颯馬の為に己が出来る事を成し遂げてみせよ！」

光秀「───で、ですが……身体の自由が効かない今、どうやって………」

信長「ふむ、この状態から脱け出すには……ちと、刻が必要……か。　直に雲で隠された月が何処の間に顔を出すが如く、この状況にも動きが来よう……」　

光秀「…………………？」

信長「その時こそ……颯馬を救う時ぞ、光秀！」

光秀「───！」

ーー

様々な思惑が浮かぶ中、颯馬が決断する。　

世界の命運が、颯馬に関わる者全ての運命が、颯馬の言葉により決定した。

颯馬「………順慶殿、その提案。　この天城颯馬が慎んで──断らせて貰う！」