生徒会の河嶋先輩と小山先輩。その間を何時も定位置にしていた会長の姿は、そこには無かった。

「西住さん。これ、私からのプレゼントね。そっちは桃ちゃんから。」

私の視線の意図を察し、気遣ってくれたのか、小山先輩が歩み寄り、ギフトバッグを手渡してくれた。河嶋先輩も照れ臭そうに高価そうな装丁の化粧箱を携えている。

「それと、」

こっちが本題。と、言葉を付け加えると、小山先輩が鞄から何かを取り出した。

「これを、会長から預かって来たの。」

手渡されたのは、白無地の小さな洋封筒。大洗女子学園の校章をあしらった封止めが貼られたそれは、その飾り気の無さから見ても誕生日プレゼントと言う訳では無さそうだ。不可解に思いながら封止めに指を伸ばすと、先輩達が慌ててそれを制止した。

「待ってくれ西住。一つ言付けも預かっているんだ。」

「“その封筒は、家に帰ってから開けてくれ”…って。」

不可思議な伝言。不可解さを増す事態。わたしは率直に、会長は今何所に、と二人に訪ねる。河嶋先輩と小山先輩は、お互い一度視線を合わせた後、向き直って首を横に振る。

「済まないが会長は“まだまだ準備が残ってる”と言って外出したきりで、私たちも行き先は知らないんだ。」

「会長はここ数日、あちこち駆け回って方々に頭を下げて何かを準備しているみたいなんだけど、その内容は私達にも教えてくれないの。」

疑問の終着点にたどり着く為の唯一の当てが外れ、行き場を失った不安と寂しさが宙をさ迷った。そんなわたしの掌を両手で優しく包み込み、小山先輩が語りかける。

「…でもね、西住さん。会長とずっと一緒に過ごしてきた私達だからね、これだけは断言出来るの。」

握る手に僅かに力が込められ、わたしの瞳をまっすぐ見据えて、

「会長は絶対に、西住さんの誕生日を忘れてなんかいない。」

小山先輩の、しっかりと確信の籠った言葉。私なんかよりも遥かにずっと、会長のそばに寄り添い続けたからこそ、紡げることば。傍らの河嶋先輩も、小山先輩の言葉を後押しする様に深く頷く。

「だから西住も…あの人を信じてやってくれ。」

＊＊＊

がちゃり。マンションの自室の扉を開ける。両手にはプレゼントで一杯の手提げ袋。本当はまだまだ持ちきれない程の量があったのだけど、何よりも会長からの封筒と伝言の事もあるし、停電前に家に帰れる様にとみんなが気を利かせて、残りの分は後で届けてくれるように手配してくれた。逸る気持ちは胸に秘め部屋に上がり、荷物はその場に。

ふと、窓の外に目を遣る。既に陽は沈みきり、停電を前に身構える町は普段より家々の灯りも疎らだ。何時もと同じ場所なのに、何処と無く少し違う世界の様。

…思いを巡らせ佇んでいる場合じゃ無い。照明が落ちる前に封筒の中身を確認しておこう。鞄に手を伸ばし封筒を手に取る。悪戯心で明かりに透かしてみたりもするが依然、中身は判る筈も無い。

会長がここの所ずっと家に帰る暇も無く飛び回っていたのも、それ故わたしの誕生日について一言も口にする事も話し合う暇も無かったのも、その答えがこの中に書いてあるのかもしれない。

期待と不安がない混ぜになりながら、意を決して封止めに爪を入れる。校章をあしらったそれが糊の糸を引きながらぺりり、と剥がれ、そこに収まっていたのは一切れの便箋。

彼女のしたためた想いを紐解く様に、折り畳まれた便箋を開いてゆく。

そこにはたった一言。

「屋上でまってる。」

＊＊＊

微かに息を切らせ、階段をかけ上がる。

いい加減、焦らしに焦らされるのにも飽き飽きして来たのも有る。この先に、求めていた答えが待っていると言うのも有る。

でも、本当はもうそんな事はどうでも良いのかも知れない。

屋上で、会長がまってる。記された言葉に間違いが無いと、ただそれだけが予感として有った。

今すぐ会長に会いたい。理由はそれだけで良かった。屋上へと続くドアまで、あと五段、四段、二つ飛ばして、一段。ドアノブに手を伸ばすと、鍵の掛かった様子の無い扉は放たれ、屋上へ飛び出す。

「会長っ」

愛しい人が、そこには居た。

「まってた。西住ちゃん。」

屋上の手すりに片手を掛け、宵闇の中で尚主張する朱色のツインテールを風にはためかせた、いとしいひと。

息を整え、ゆっくりと会長の元に歩み寄り、正対する。

言いたい事は沢山有る。聞きたい事も山ほど有る。でも、何一つとして考えに纏まらずやがて、先に口を開いたのは会長の方だった。

「最初に謝らないといけないね、西住ちゃん…ここの所全然構ってあげられなくて、本当にごめん。」

…この人は、ずるい。本当にずるい。そんな風に頭を下げられたら、もうわたしからは何も言えなくなってしまう。

「でも、でもね西住ちゃん。どうしても、今日じゃなきゃダメだったんだ。今日のために準備しなきゃいけない事が、沢山有ったんだ。」

また、あの表情。はにかんだ様な困った様な、既に見慣れた会長の表情。体調を崩して、私に看病されている時の様な。あんこう鍋バーティーの席で、私に打ち明けたい事があるのにそれを誤魔化している時の様な。

…あの日わたしたちの前で、ずっと秘密にしていた戦車道を始めた理由を打ち明けた時の様な。

「…会長。」

不安に駆られ、会長の目を見つめる。強い意思と慈しみを湛えた瞳。わたしはまだ言葉を紡ぎ出せない。

会長は懐の携帯電話に表示された時刻に目線を落とすと、再び言葉を切り出す。

「もう、停電の時間だ。」

そう、言い終えた瞬間。

屋上から広がる町の景色に灯る光が、まるで波が引いていくかの様にさぁっ、と落ちて行く。

町並みの端の方、遥か彼方まで光が消え入り、町は、宵闇に包まれた。

心細ささえ感じる静寂の中。慣れない夜目の中で微かに見える会長の指が天を指し、一言。

「空を見て、西住ちゃん。」