【　女子会？　の件　】

? 司隷 洛陽 都城内 予備室 にて ?

詠「もう！　何なのよ！！　人を散々悩ませてばかりで！！　ボクを心労で早死にさせる新手の策なの！？　あぁもう〜イライラするわぁ！！」

冥琳「…………あらゆる誹謗中傷に耐え策の真偽を見破り、敵には出血を強い味方の被害を軽減する。　これが我ら軍師としての真価だ。　それが、これくらいの事で……音を上げるものではないぞ？」

ーー

詠が機嫌を損ねた理由の華陀は……

『一刀の容態が安定したので知らせに来たんだ。　そうしたら未知の病とか聞こえたので、その場に急行して──報告？　あっ、す、すまん！　病魔から救う事を優先したので、すっかり忘れていたぁあああっ！』

──と平謝り。　

卑弥呼は………別に言わなくても分かるだろうが、軽い嫉妬である。

ただ、どんな理由であれ、華陀に喧嘩を売られ？実際に拳を振るってしまった詠である。　結果が引き分けになったとはいえ、感情に流され軍師らしくない行動を起こした己に自己嫌悪して、かなり御機嫌斜めだ。　

だが、話し掛けてきた冥琳の表情が暗く、流石の詠も心配する。

ーー

詠「──って、そう言う冥琳こそ………どうしたの？　何か、暗い顔してるけど……？」

冥琳「…………先程、聞いたのだが──」

詠「───糖尿病？」

ーー

詠の呼掛けにより冥琳が口を開き、卑弥呼と交わした会話の中身を伝える。　

この時代の知識には無い病の名と『時、場所、質』による発病条件。　それが現王朝の柱石を崩す一石になろうとする事を。

詠は少し考え込み、自分の持つ情報と冥琳より聞いた情報を頭の中で精査し、その確率の高さに唖然とする。　

冥琳は冥琳で、この料理一つで瓦解しようとする王朝の脆さ、その弱味を的確に突いた鳳翔の策を思うと戦慄を禁じ得ない。　

ちなみに、冥琳と詠の会話が漏れ聞こえ、『汁粉を食べると怖い病気に掛かる』という騒ぎになるが──

華琳『そのくらいの量なら心配しなくても大丈夫よ。　天の国の食材で作られた料理で数年間継続して食べない限り、そんな事は起こらないわ。　そもそも人一倍身体を動かす貴女達なら、こんな病に掛かる訳ないじゃない！』

と、華琳自身から叱咤され、騒ぎたてた者達は安堵するのであった。

そんな騒ぎの中、二人は──もし鳳翔が敵対した場合、どのような謀を繰り出すのかと、そんな興味が少なからず湧いたのは……内緒の話。

ーー

華琳「はいはい、そんな仲間内の揉事より、大事な話があるでしょう？」

詠「か、簡単に言ってくれるけどねぇ………」

冥琳「………………………いや、この時だからこそ、だ。　それに、私達自ら足を踏み込んだ騒動、私事など後回しにしても──」

詠「……………わかったわよ………」

ーー

騒動が落ち着いた後、呆れた表情をした華琳が二人に近付き話し掛けた。　

詠は未だに腹立ちが収まらない様子だが、冥琳の言葉に渋々頷き、再度華琳に顔を向ける。　そんな二人の様子に何かを感じとったか、華琳が真顔になった。

ーー

華琳「………今度こそ、理解して貰えた？」

詠「ふん、念を押されなくても判ったわよ！　『時』『場所』『質』で成り立つ事により起こる謀、これに該当する策は──兵法三十六計の一つ《美人計》しかないわ！」

冥琳「そして………この汁粉を『内部崩壊への布石』として王朝内部に広め、漢王朝内の柱石達を大混乱に陥れる……そう、華琳は企みを読んだわけだな？」

ーー

内容は、先程まで話していた鳳翔の策についてだが、今の二人は補完すべき情報を得て理解している。

卑弥呼が語る病の発病条件と症状、長年の一元的支配から起きている極官達の腐敗堕落、そこに鳳翔の料理が加われば………どうなるか。

───その恐ろしさに戦慄が走った。

ーー

華琳「………正確に言えば、モノは美少女じゃなくて……美食だけどね」

冥琳「ああ……玉を奉じながら活計歓楽に勤しむ三公と儀同三司、九卿等の極官が、更なる珍味佳肴な物を渇望するのは当然。　しかも、汁粉が今を煌めく天の御遣いからの伝授となれば、競い合って欲しがると予測できる」　　

詠「それに……味わった事ない料理だもの。　一度口に入れれば、飽きるまで食べ続けるわ。　特に我慢とか知らない高官達なら尚更。　だけど、そんな食生活していれば、誰かが諫言してくるんじゃないの？」

華琳「韓非子曰く『忠言逆耳』──狭量な極官に臣下が諫言をしても、嫌がり話を聞かず、逆に罰を与える可能性がある。　そのまま諫言する者を咎めれば側より人は居なくなり、極官自身は体調を崩し職務も滞るのは自業自得よ」

冥琳「だが、そうなっても……得た地位は手放さないだろう。　地位に絡まる様々な利権を失う事を恐れるからな。　だが、その地位を目敏く狙う有象無象の輩が、そのまま預ける訳がない。　最初は水面下での暗躍が始り──」

詠「……高官達だけで潰し合えば、清流派辺りが動いて事を収めるかもしれないけど、拡がれば内乱が勃発して、漢王朝は崩壊し群雄割拠になる。　そうなれば、あの時と同じ、ボク達は敵味方に別れて戦う事になるかも！？」

冥琳「…………はぁ、確かに頭が痛い話だ」

ーー

詠と冥琳が二人して溜息を吐くと、華琳が苦笑する。

ーー

華琳「…………貴女達、理解するのに時間が掛かり過ぎるのよ」

詠「そんな事いわれても仕方が無いじゃない！」

華琳「私としては、もっと早く貴女達が理解してくれるかと思ったのに。　それがまさか……こんなに手間が掛かるなんて、想定もしていなかったわ」

冥琳「そもそも、其方からの情報提供が不充分。　幾ら北郷と接していたと言えど、知らぬ情報もある。　だからこそ、導き出される答えの確定範囲が違うのも当然の結果だ！　私達に罪を押し付けるとは止してもらうか！」

華琳「………………二人とも、一刀と体を重ねた身の上なんでしょ？　だったら、それくらいの情報、寝物語で聞いてるかと思ってた………」

詠「───なっ、ななな、何を言ってぇえええ！？」

冥琳「───っ！？」

ーー

二人は思わず顔を赤らめ、華琳へ文句を言いながら睨むのだが、当人は一瞥して顔を歪ませ、斜め横に視線を送る。

その先には、五人ぐらいの列が、二列応対で順番待ちをしている。

ーー

華琳「………軽い冗談よ。　そんな話より、まずは横で並ぶ行列をご覧なさい」

詠「──あ、あれって！？」

冥琳「………………先手を打たれたのか！」

ーー

そこには──鳳翔達が配る汁粉を貰う行列ができていた。

◆◇◆

【　幕間　の件　】

? 予備室 　行列　にて ?

★☆☆

ねね「いい加減に手を離せ、ですぞ！　恋殿が首を長くして次を所望されているのに、ねねの邪魔立てをする気ですか！？」　

陸奥「あら、あらあら………だから、横入りなんて狡い事しちゃダメよ。　順番よ、じゅ・ん・ば・ん。　ほら、お姉さんの言う事を聞いて、キチンと最後尾に付いて並びなさい、ね？」

ねね「お、おのれぇ………ねねを童扱いするとは……いい度胸なのです！！」

陸奥「だって、こんなに小さくて可愛いのに。　長門が見たら、きっと思わず抱きしめちゃうわよねぇ♪　うふふふっ」　

ねね「───ええい、そこを大人しく退くのです！　さもなければ、ねねの怒りを纏い『ぱわーあっぷ』した超必殺技！　『炎のちんきゅうきっく』を炸裂させてやるのですぞぉ！！」

陸奥「こらっ、火遊びは危ないんだから──めっ！」　

ねね「うぅぅ………うわぁ〜ん！　恋殿ぉぉぉ！！」ﾄﾞﾀﾊﾞﾀﾄﾞﾀﾊﾞﾀ

陸奥「…………ふう。　──えっ！？　み、見てたの？　ベ、別に爆発が怖い訳じゃないわよ。　だって、あの子が怪我でもしたら………可哀想じゃない………」

★★☆

翠「御主人様の身体が心配ないと分かれば、急に腹が減っちまたな！　だけど、ほとんど食べられちゃって料理が無いじゃないか………」ｸﾞｳ~

蒲公英「──はい、お姉さま！　そう思って貰ってきたよ！」

翠「おっ！　さすが蒲公英………って、このドロドロの粥みたいな物はなんだ？　白くて丸い玉なんて浮いていやがるぜ………」

蒲公英「これは汁粉と言ってねぇ………まあ、説明するより口に入れて貰ったほうが早いや。　早く、一口食べてみてよ！」

翠「な、なんで、あたしが……こら、勝手に口へ近付けぇ──あむぅ！　んん？　んんっ、うわぁ──コレ、物凄く甘くてぇ美味いじゃねえかっ！？」

蒲公英「──でしょでしょ！！　この汁粉の話を西涼の皆に聞かせたら、悔しくて泣いちゃうよぉ───うわっ！？」グイッ

隼鷹「───ヒックッ！　ほらほらぁ、遠慮なんかしてないでさぁ〜。　どんどん食べては呑んで呑んでぇ、それから更に呑んで呑んで呑みまくらなきゃ！！　もっともっと派手にパァーッとやらなきゃ、パアーッとさぁ！」

蒲公英「お姉さま、助け──い、いたぁ！　い、痛いってぇ………えっ？　と、徳利の口ぅ！？　ちょっ、そ、そこ！　口じゃなくて鼻だから！　宴会芸やるんじゃないんだから、そんなとこから酒を呑むなんて無理だよぉ！！」

翠「お、おいっ！　アンタ、何を蒲公英に──」

準鷹「アハハハッ！　あんたぁっていう名じゃ〜ないよぉ！　商船改装ぅ空母ぉお！　その名もぉズバリぃ隼鷹でぇーすっ！　ひゃっはぁあああー！！」

蒲公英「うわぁあああっ！　お酒ぇ臭いぃ〜いいい！」

★★★

月「御主人様……………」

菊月「…………どうした？　貴殿で最後だが……」

月「は、はい……ありがとうございます。　御主人……い、いえ、北郷一刀様の御容態が………気になりまして……」

菊月「大丈夫だ、容態は安定したと聞いているぞ。　それよりも、貴殿の身体を厭わなければ……司令官が悲しむ。　ほら、汁粉だ……熱いから気を付けろ」　

月「こ………これが……汁粉ですか。　頂きま……あっ……熱っ！」

菊月「だから、気を付けろと……大事ないか？」

月「だ、大丈夫ぅ………ですぅ」

菊月「………そうか、良かったな。　もし、火傷など負うと……調理を手伝った司令官が哀しむ。　自分より他人の心配ばかりする……菊月自慢の司令官だからな。　──ん、どうした？　中身が珍しいのか？」

月「あ、あの……汁粉に浮かぶ団子の様な物は……？」

菊月「その白玉団子こそ……司令官お手製の具だ。　まあ、作る時は忙しくて、菊月も………手伝ったのだがな……」

月「……御主人様と……菊月………様ですか……？」

菊月「そんな敬称など不要だ。　本当の馳走とは、持成す者が自ら調理して笑顔で手厚く迎える事であると聞いた。　ならば、司令官を助けてくれた貴殿達に感謝している……という事を示すため行動しよう、と……思ったのさ」

月「………………！」

菊月「………し、しかし……料理と言うのは、あんまりした事がない。　向こうだと鎮守府の食堂で食べれたし、最低限の知識しか持たなかった。　だけど……司令官に無理して頼み込み……白玉団子作りを……手伝ったんだ」

月「…………………」

菊月「───だが、やはり上手くいかず……歪な物や小さい物ばかり。　これでは、感謝の気持ちとやらを……上手く伝えきれんな………」　

月「……………あっ！　もしかして、これは………」

菊月「──むっ？　どうやら、その椀に入っている……他の物より小さく形が歪んでいるのが……そうだ。　もし、気に触ったら……す、すまん………」

月「…………パクッ！　モグモグ………へう〜！」　

菊月「───お、おいっ！」

月「お団子がモチモチしているのに、歯切れが良くて食べやすい！　それに、甘さと合わさって味を引立てくれる。　───大丈夫です、とても美味しいですよっ！　感謝のお気持ちは私に──しっかり届きましたっ！」

菊月「無理……しなくても……いいのだぞ？」

月「無理なんかしていません。　もともと私の口は小さいですから、これくらいの大きさが丁度いいんですよ。　私は団子を菊月さ……んに作って貰って、良かったです。　ぜひ、御礼を言わせて下さい、ありがとうございます！」

菊月「………………そうかぁ。　い、いや、礼など不要………だ。　司令官を救ってくれたのだからな。　この菊月こそ、感謝の意を述べさせてもらおう！」

◆◇◆

【　不安　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室 にて ?

この光景は、華琳と鳳翔のやり取りを見ていた恋姫達が、噂の汁粉を食べたいと騒ぎ出したのが始りである。　

当然だが、汁粉を食べて起こる障害というのは、即効で現れる訳では無い。

ただ、食べ過ぎが問題だからと──華琳も言っている。　節度を持って食べれば、甘くて美味しいデザートであり、疲労回復の妙薬でもあるのだ。

ーー

詠「ゆ、月までぇ！　な、なな、何でこうなったの！？」

華琳「私の聞いた話だと『自分達も汁粉を食べなければ、その危険性が判断できない』と申告があったそうよ。　まあ、要は『一部の者だけ食べて狡い』という妬みが、主な理由なのでしょうけど、ねぇ」

詠「だけど、あの月が……………」

華琳「一刀が昔……言っていたわ。　『女の子は総じて甘い物が大好きだ』って。　甘い物は人に安心感と幸せを与えるから……と。　確かに、この現状を見れば当たっていると思うわ。　私達は現に……不安を感じているもの……」

詠「……………………」

冥琳「………北郷の周りに居る者………か」

ーー　　

華琳の話に無言で同意を示す詠、口を開いて不安の原因を的確に答える冥琳。

華陀より一刀の容態が安定したと皆が聞いた。　だが、意識は未だに戻らず眠りについたまま。　口付けを交わせば起きるという赤城からの提案に、桂花を選んだまでは良かったが、未だに事は運ばない。　

原因は………華琳の嫉妬──と言いたいが……それだけではない。　

言葉こそ出さないが、桂花に嫉妬する恋姫達の非協力的な態度。　そして、艦娘達への対抗心。　隠れ潜む敵意、警戒、嫉妬、羨望、そして──畏れ。

本当に一刀を心配し蘇生を望むのなら、華琳が幾ら我を通そうとしても、他の者が応援して桂花を擁護すればいい。　単独より複数、二人より三人、その人数が多ければ、単純に数で意見など覆せる。

それに、艦娘達は手を貸そうと準備しているのだ。　幾らでも助けてくれるだろう。　

だが──恋姫達は考える。

『もし、一刀を奪ったら……一刀に仕える艦娘達は、どう動くの？』

『一刀の周りに控える者（艦娘）達は………何を考えているのだろうか？』

『こんな事をして、あの者（艦娘）達に何の益がある？』

それが、華琳の暴走から始り、鳳翔の汁粉騒動に移る間に………一刀を起こす行動が出来ないまま来ている真の理由。

────『艦娘達との信頼関係の欠如』　

艦娘達の実力は当然ながら恋姫達を大きく上回る。　幾ら超人的人間でも軍艦の化身に対抗するのは無理な事。　しかも、恋姫達は艦娘達を知らずとも、艦娘達は正史の人物を知っている──時の壁を越えた知識。　　

そんな者を相手をするならば、互いの信頼は大事だ。　その力を自分達に向けられれば、抵抗も虚しく蹂躙されるのは目に見えている。

だが、個別では艦娘達と友誼を結ぶつつある恋姫だが、組織的な意思疎通が出来ていなかった。　本来は、もっと早めに手を付けなければならなかった事象なのだが、双方の共通人物が上に居た為、その必要がなかったかのだ。

───北郷一刀、彼が居たお陰で。

だが、彼が倒れた今、その連携が崩れつつあった。　一刀を襲った敵を成敗もできず、この後の展開にも主導権を握られたまま。　恋姫達が艦娘達に不安を抱くのも……仕方が無い話だったのだ。

そして、その不安は………この三人にも持っていた。

ーー

冥琳「しかし、あの状況を見れば……狙いは漢王朝だけではなく、私達に対しても仕掛けるつもりなのか……あの御仁は？」

華琳「大丈夫、心配するだけ損よ。　ほら、殆どの者が一杯で済まして終わらせているわ、あれがいい証拠。　恋は………仕方ないわね。　扇動する者に責任を取らせて、適度の罰でも与える事にしましょう」

冥琳「……………」

華琳「そもそも、あんな自堕落した極官共と同じ罠に、私達が引っ掛かるなんて本気で思っているの？」　

冥琳「───！」

華琳「あの白刃煌めく戦場で知略を巡らし兵刃を交え、民や兵の想いを代弁する為に殉じた三国の将が………己を見失う程に汁粉へ深入りするって、そんな馬鹿馬鹿しい予想を考えているの？」

冥琳「言われてみれば……………ふふ、そうだな。　赤壁でのやり取りに比べれば、まだ可愛げがある」

華琳「あの戦の準備には、膨大な金額や時を費やし、様々な職人、兵士達が昼夜兼行で働いてくれた結果よ。　こんな小手先の策謀と同列にされるなんて、腹立たしいわ。　まあ……今回だけ、特別に赦してあげるけど………」

冥琳「そうか………では、詫びに情報を渡そう。　先程、思春より報告を受けたが、厨房で多数の文官が倒れ薬師に見てもらったそうだ。　どうやら原因は───」

華琳「────！」

ーー

冥琳と華琳の話が終わると、次は詠が話し掛けてきた。

ーー

詠「はぁ…………ねえ、華琳。　アンタ……よく分かったわね？　あの艦娘が隠した策の怖さを………」

華琳「私は……昔、団子を山ほど食べる季衣を見て、一刀が『食べ過ぎると糖尿病になるぞ』と指摘したから知ってるのよ。　どんな病か、発病する時の条件とか、その………色々と……」

冥琳「その色々の部分も聞きたいところだが、覇王の最高機密情報の一端だろう。　ここは黙って見逃すのが、華……なのだろうな」

詠「そうよねぇ、無理に聞き出そうとすれば、此方の機密と等価交換扱いしてくるでしょうし。　無闇に追い詰めて藪蛇──なんて勘弁して貰いたいわ」

華琳「…………………」

？？「───相談事、無事に終わりましたか？」

「「「────！」」」

ーー

話に熱中して気付かなかったらしく、傍から声を聞かされて驚愕の表情を浮かべ、その声がした方向に向き直る。

そこには、微笑を浮かべながら姿勢を正す鳳翔の姿があった。