検非違使燭台切光忠

「あ！　前方に人影が見えます！！　燭台切さんかな」

秋田藤四郎が指差した先には、確かに刀剣男士と思しき人影が複数あり、俺たちの方に近づいてきていた。

「……いや、全員止まれ。味方ではない」

隊長である俺は、皆を止めて一歩前に出る。いつでも刀を抜けるよう準備をする。

味方ではない、と判断したのは直感だった。

奴らからは凡そ友好的と言える雰囲気が感じられない。むしろ、殺気――そう、強者を求める検非違使のような、好戦的で冷徹なものが肌を掠めた。

動かない俺たちに対して、奴らは構わず距離を詰めてきた。

そうして、互いの姿形がはっきりと認識できるようになった時、悔しくも、俺の瞳は驚愕に見開かれていた。

敵は、光忠の姿形をしていた。

瞳と刀から検非違使特有の青い光を放っていなかったら、真偽を見極めるのは困難だっただろう。

「姿形を似せて惑わせるにしても、その光を隠しきれなくては意味が無いな」

驚きはしたが、躊躇うことは無い。

奴に従う五体の人影も青い光を放っており、検非違使であることは一目瞭然だ。俺たちは迷わず武器を構える。

「――運がいいなあ。一番に出会えたがのが伽羅ちゃんだなんて」

予想できなくも無かったが、奴は声までそっくりだった。

舌打ちだけに止める。敵の癖にその呼び方をするのは止めろと言ってやりたかったが。

「まずはお手並み拝見させてもらおうかな」

敵の光忠――と表現するのも癪に障るが、そいつが軽く手を振ると、脇差の検非違使が二体走り出てきた。こいつらは普段の検非違使と変わりなく、俺と太郎太刀が難なく一撃で仕留める。

仕留めた、が、消滅する検非違使の先に、迫り来る光忠の姿があった。

「ッ！！」

速度を落とさず突っ込んでくる剣先を、咄嗟に振った刀で弾く。

お手並み拝見とか言って配下を戦わせておいて、早々に自らが出向いてくる奴があるか。

敵の、光忠の意図が読めないままに、何撃か刃を撃ち合わせる。

「互いの実力を計るには、直接撃ち合うのが一番だよね。もう分かったと思うけど、僕の練度は――」

「九九、生憎と俺も同じだ」

当然ながら、ステータスの数値も上がりきっていることだろう。打撃力に優れた光忠の一撃一撃が重い。全く、厄介な相手だ。

「うん。ははは、悉く僕の理想通りの展開だ。僕の相手に相応しい伽羅ちゃんに最初に出会えるなんて」

光忠は心から嬉しそうに嗤うが、俺たちにとっては邪悪なものにしか見えなかった。見た目は美丈夫だが、存在は歪。ちぐはぐなそれの笑みは、とても禍々しく、見た者の体温を奪っていく。

飲まれては、いけない。

大倶利伽羅として。刀剣男士として。練度もステータスも所謂カンストしている者として。隊長として。

飲まれる訳にはいかない。

そうだ、隊長として、俺が下すべき決断は――

「お前らは撤退しろ。俺が喰い止める」

「え、大倶利伽羅さん、」

「いけません、そのような無茶は」

皆が一様に反論する。それぐらは想定済みだ。続ける言葉も用意してある。

「今の部隊は検非違使戦向きではない。本丸に戻り、審神者に報告して態勢を整えさせろ。くれぐれも軽挙妄動は慎むようにと伝えろ」

「私も残ります。二人の方が生存の確率が高まりましょう」

「いや、太郎太刀、あんたが代わりに隊長を務めて全員を帰還させろ。短刀を守るには大太刀が必要だ」

隊長命令として具体的な役割を指示すると、太郎太刀は反論できないようだった。この部隊の編成は、大太刀である太郎太刀と、太刀である三日月宗近の他は短刀や脇差であり、短刀や脇差を守り撤退するには太郎太刀も三日月宗近もどちらも必要だ。どちらかを俺に着けては、もう片方が危うくなる。

「もし光忠の部隊と合流しても、共に撤退しろ。俺もこいつらを倒したら帰還する」

締めの言葉を言い放つと、太郎太刀は渋々と頷いた。

「……分かりました。御武運をお祈りします」

太郎太刀は皆に後退を促し、自らは殿について検非違使に睨みを効かせながら、素早く撤退させていった。

追おうと躍り出た一体の前には俺が立ちはだかり、袈裟斬りに仕留める。これで残りは、光忠の姿をした者含め三体だ。

「俺は一人で行く、とか言う伽羅ちゃんが、皆の身を案じて撤退させるなんてね。意外なものが見れたよ。さて、伽羅ちゃんは無事に戻れるのかな」

「あんたを倒して、光忠の部隊を探し出して、俺は帰還する」

俺の仲間の光忠は、俺たちの部隊に先行して出陣し、行方不明となっている。この状況から見て、恐らくあちらも検非違使に手間取っているのだろう。

「そっちの僕は今頃、こっちの伽羅ちゃんが相手をしているよ。そっちの僕も強いみたいだね。伽羅ちゃんの思惑も上手くいっているみたいだ」

ニヤニヤと嗤うあいつの言葉から、検非違使の大倶利伽羅の存在、あいつ同様に強いこと、光忠に執着しているらしいことが分かった。

「ねえ、どうして僕が検非違使になったか知りたくない？」

光忠は俺に比べてお喋りな奴だが、この検非違使はよりいっそうお喋りらしい。

「情報収集しておけば、もしも万が一、伽羅ちゃんが本丸に帰還できた時のとても有益なお土産になるよ」

「……あんたが余程喋りたいのは分かった。……が、こいつらが邪魔だ」

残りの検非違使に向かって指先を軽く振ってやる。見事に挑発に乗ってきた二体のうち、一体をまず屠り、残る敵の攻撃を避けてカウンターで斬りつける。

見え見え、だ。

「さすが伽羅ちゃん、鮮やかな手捌きだ」

光忠はついに拍手までしてきた。率いてきた味方を全滅させられた自覚はあるのだろうか。”光忠”らしからぬ態度だ。

「僕らの本丸も、至って普通の本丸だったんだ」

拍手を止めた光忠は、不意に郷愁の表情を浮かべて語りだした。恐らく、俺が検非違使を倒さずに放っておいても、勝手に話し出していただろう。

「ある時、審神者が不正を行ったんだ。呪（まじな）いによって僕らのステータスを故意に上昇させた。本丸にいる内は良かったんだけど、出陣して戦闘結果が政府に知られると、そりゃあバレてしまうよね」

ククッ、と、光忠に似合わない嘲笑を浮かべてきた。

「政府が派遣してきた役人と刀剣男士によって、僕らの審神者は捕えられた。僕らはイレギュラーとして消される予定だった。だけどね、せっかく得た身体だ。ただ消されるのは惜しかったし、戦闘に負けるのも癪だろう？」

光忠は語りを止めて俺の目を射抜いてきた。光忠らがどうしたか答えてみろ、と言っているのだろう。

「……それで、政府の役人と刀剣男士を斬ったのか。あんたに付き合ってやるのはそれこそ癪に障るんだがな」

皮肉を加えて返してやると、光忠は口の端を上げて挑発的に笑んだ。

「そう、それで僕らは罪人となり、検非違使になった。どう？　検非違使の謎が一つ解けたような、深まったような気がしない？」

「興味ないな」

くだらない話は終わったのか、それともまだ続くのか。溜息を吐いてやる。

「そうだ、君と、君のところの僕は、恋仲なのかい？」

「……は？」

唐突に何を訊くんだ、こいつは。

「そっか、その方が好都合かな。僕、寝取り寝取られはあまり好きじゃないし、どうせ僕のものにするなら処女の伽羅ちゃんがいいしね」

俺を置いてけぼりにして、奴はうんうんと頷いて喜んでいた。

……とりあえず、少し時間が経ってから意味を飲み込んだ。

「……あんたたちは、そうなのか」

こんな話を持ち出すぐらいだから、と。

不必要に乗っかってしまっていた自分に後々気付く。俺はこいつとお喋りにきているのではないと、流れに飲まれそうになる自分を内心で叱咤する。

「うーん、恋仲ではないかな。検非違使になってから高揚しちゃって、一度シたけどね」

俺のどうでもいい言動を拾った光忠によって、聞きたくもない（いや訊いたのは俺なんだが）情報を与えられた。

もう俺は話に乗らないからな。と、心の中で誓いを立てていると、光忠の方から口を開いてきた。

「僕の方の伽羅ちゃんはね、僕と本気の斬り合いをしてみたくなったんだって。でも、僕らは検非違使になってしまっても仲間だし、カンストしている燭台切光忠を他に求めることにするって。どうやらそっちの僕は先に出陣してるみたいだし、今頃斬り合ってるのかな」

俺であって俺でない”大倶利伽羅”の所業を聞かされるのは、むず痒い気持ちにさせられる。光忠（勿論、仲間の）も似たような状況に置かれているのだろうか。

「僕も当初は伽羅ちゃんと本気で戦いたいとか思って無かったんだけどね。今なら伽羅ちゃんの言う事も分かる気がする」

一呼吸置き、一度瞬いた後の光忠の隻眼は、獰猛な色を湛えていた。

「強く育った伽羅ちゃんと真っ向勝負をして、君を滅茶苦茶にしてみたい」

低音を響き渡らせ、舌なめずりをする様は、まるで獲物を前にした猛禽類の姿だった。

発された殺気に気圧されそうになり、地を踏み締める。乾いた砂のざりざりとした音が、俺の焦りを表しているみたいだ。

こいつは、危険すぎる。

そう思っている時点で、俺は奴に圧倒されている。

それを自覚すると悔しくて、怒りが沸騰したような熱で以って身体中を駆け巡り出した。

頭の中まで燃えてしまいそうな程熱いのに、思考だけ冷えているような、研ぎ澄まされた感覚。

「お前なんかの勝手にされる筋合いは無い。死に場所は俺が決める！」