「季衣、流琉。いるか？」

食堂に着くなり一刀は声を掛ける。

昼飯時は過ぎているので声が通らないことは無いと思ってのことだった。

「あっ、兄ちゃん！ここ、ここだよ〜！」

「兄様！こんにちは！」

果たして、推測通りに二人は食堂に居てくれた。

後は二人の予定を確認するだけ。

「季衣も流琉も、今日の仕事は残っているか？」

「ん〜っとね〜……ボクはもう無いかな」

「私は後は皆さんの夕飯の準備くらいです。どうかされたのですか、兄様？」

記憶が合っていて良かったと内心胸を撫で下ろし、誘いの言葉を口にした。

「なら午後は時間が空いているようだな。

　久しぶりに一緒に出掛けてみないか？」

「行く行く！絶対行く！」

「わ、私、すぐ支度してきますっ！」

「あっ、待って流琉！ボクも〜！」

「そんなに急がなく――おぉ、速い……」

即答の上、返事と同時くらいの勢いで走り出す二人。

焦らずとも良いと声を掛けようにも、その間もなく食堂から飛び出して行ったのだった。

ちなみに、二人が身支度を整えて戻って来たのはそれから十分も経たない内という高速振りであった。

季衣・流琉の二人と出掛ける時は食べ物の店巡りが主となる。

特に、食べ歩きし易い屋台や軒先売りの店はほとんど必ずと言って良いくらいに寄る。

季衣はそれらの店で食べ物を買っては幸せそうに頬張り、流琉は美味しいものや興味を持ったもののレシピを解き明かそうとするのもいつもの光景。

なお、余談だが許昌の街の食べ物類の店は皆レベルが高い。

と言うのも、華琳が気まぐれで街中に現れてはレベルの低い店に情け容赦の無い攻撃を加えるからだ。

それがあるので食べ物系の店は皆必死。

既存のメニューはより美味しく作る方法を模索し、新たなメニューは試行錯誤を相当重ねてから出す。

おかげで料理人としてのレベルが相当高い流琉にも、まだまだ店屋物から学べることが沢山あるのであった。

そして、その中にはこの許昌ならではの名物を扱う店もあり――――

「おっ、北郷の旦那！丁度いいところに！

　ちょいとこいつを試してみてくれねぇかい？」

そんな店の一つに声を掛けられた。

店主が差し出して来たのは熱々のご飯。そして添えた皿にはタレにとっぷりと浸かった叉焼。

叉焼の出来は見事なもので、見た目にも柔らかそうなそれに季衣が目を輝かせる。

対して流琉はその組み合わせに少し首を傾げていた。

一刀だけは次にどうするべきかを分かっている。

ただ、店主の狙いは聞くためと自らの意見を聞かせるために口を開いた。

「これはタレも全部掛ける予定なのか？それだと味が濃くなり過ぎるだろうから、タレの量は減らした方がいいと思う。

　それとこれを丼にするのはいいと思うけど、ネギもあった方がいいだろう。ネギでなくても、味が合う香草があればより独創性は高くなると思う」

「はぁ〜、なるほど。さっすが旦那！

　すぐに用意しますんでちょいと待っててくだせい！」

そう言うや、店主は店の奥へと引っ込む。

そのタイミングで季衣と流琉がづ同時に問い掛けてきた。

「ね、ね、兄ちゃん！これ、まだ食べちゃダメなの？」

「あの、兄様。兄様と店主さんはこれをどのようにして？」

「ちょ、ちょ！同時に話さないでくれ、分からなくなるから。

　えっとな、もっと美味しくなるよう工夫してくれるから、少し待とうな、季衣。

　で、流琉。この店の名物にもなってる丼は食べたことがあるな？

　これも同じだ。叉焼をご飯に載せて叉焼丼にするんだ。美味いぞ」

二人揃ってへぇ〜と声を漏らしそうな顔をする。

事の始まりは一刀が麻婆丼を食べたくなってご飯と共に注文したから。

その食べ方を店主が見て、そのまま商品化にこぎ着けたのだ。

今では麻婆丼の他、天津飯、牛丼、豚丼と色々載せるようになっていた。

そのどれも美味しい出来上がりであるのは店主の頑張りと華琳の無言の圧力のおかげだろう。

ちなみにここの店主の凄いところは、これらの料理を御遣い公認・監修として大きく売りに出したこと。

この謳い文句によって広く客を掴むことに成功していたのである。

季衣と流琉の問いに答えている内に準備を終えた店主が店の奥から出てきた。

「へい、旦那、お待ち！

　許?将軍と典韋将軍も、是非感想をお聞かせくだせぇ！」

「もういいんだよね？ね？

　いっただっきま〜す！」

「わ、私も。いただきます」

以前に一刀から聞いて以来食事時に使うようになった挨拶を皮切りに二人は叉焼丼を口にし始める。

わざわざ感想を聞かずともその味の程は二人の満面の笑みが物語っていた。

一刀もまた丼を口にする。

今回はすぐに用意出来たネギを使っているが、それでも十分に美味しい仕上がりだった。

このままでもメニューに加えることに問題は無いだろう。

が、それでは店主が一刀に試食を頼んだ意図の半分ほどしか満たせないだろう。

だからこそ、敢えて一刀は厳しめの意見を伝える。

「叉焼は以前からのもので十分に美味しい。そのタレも量を調整すればご飯とよく馴染んで最高だ。

　あとは彩と味の調整のために入れるものだけど、ネギ以外のものも試してみた方がいい。

　飽くまでネギは天の国で一般的に用いられていたもので、これ以外を使った叉焼丼も沢山あった。

　この店独自の、最高の叉焼丼を作り上げようと言うのならネギよりもこの叉焼の味にあうものを探し出して見てくれ」

「はぁ〜、なるほど〜。

　わかりやした！精進しやすっ！」

中々無茶気味なことを言ったつもりだったが、店主は非常に前向きな返答だった。

ここの店主が嫌そうな顔をしている場面は見たことが無い。

そんなカラッとした性格だからこそ、店の方も繁盛しているのかも知れない。

叉焼丼を思う存分堪能した三人はまた街巡りに戻る。

季衣は相変わらずの上機嫌で色々と店を覗いていたのだが、どうにも流琉が何かを言いたそうにしていた。

何かを聞きたいのにどうにも聞けないと言った様子。

だったら促してやろうか、と思った時に、ようやく流琉が口を開いてくれた。

「あ、あの、兄様。少しよろしいですか？」

「どうしたんだ、流琉？何か聞きたいことがあった？」

「あ、はい。聞きたいことと言うよりお願いなのですが。

　久しぶりに私にも天の国の新しい料理を教えてもらえませんか？」

「あっ、それすごくいい！兄ちゃん！ボクも新しい料理食べたいっ！」

流琉のお願いに季衣が鋭い食いつきを見せる。

一刀の方に断る意志も理由も無い上に二人がこれだけ乗り気なのであれば、最早答えは一つだった。

「そうだな。だったら何がいいか……う〜ん…………

　まぁ……時勢的に、アレかなぁ」

一刀の中で一つの結論が出たら、まずはそれを為すべく買い物を始める。

が、食材を買い集める途中、今更になって思うことがあった、と流琉に告げることになった。

「流琉。これから教えるものは高温の油を使った料理なんだ。

　ただ、こちらでは油の温度がどの位まで上げられるかが分からなくて、ちゃんとしたものが作れるか正直分からない。

　それでもいいか？」

「はい、大丈夫です！万一今回失敗したとしても、作り方さえ分かれば私が試行錯誤しますので！」

「そうか。頼もしいな、流琉は。

　でも、やっぱりそれだけじゃあアレだし……保険代わりに何か出来ないか……

　うん……ちょうど西の方の食材も欲しいし、そのまま露店の方を見て回ろうか」

一刀が提案して、三人は少し足を伸ばして露店商区画を見て回る。

まずは新しい料理に使う食材を購入。その後、何かいいものは無いかと区画をぶらつく。

と、一刀と流琉がほぼ同時にかなり良いものを見つけた。

「おっ、これは」　「あっ、兄様。あれを！」

思わず二人同時に相手を見つめてしまい、耐えきれずに吹き出す。

ひとしきり笑った後、季衣の不思議そうな顔に答える意味も込めて一刀がこう口にした。

「よし！それじゃあもう一品、カレーを作ろう！

　こいつがあれば、新しいのが成功すればより美味しくなるしな！」

「わ、わっ！かれぇだ！かれぇなんだ！やった！」

「えっと、これとこれと、あとこれと……これもくださいっ！」

季衣ははしゃぎ、流琉も嬉々として香辛料を購入する。

購入を終えたら食材は全て整った。

三人はそこから一直線に城へと戻る。

そのまま食堂へと直行し、早速カレーの下準備に入った。

以前の試行錯誤数を作っただけあって、流琉もカレーは一刀の指示無しで準備を進められる。

一通りの準備を終え、煮込む段階に移ったことで、ようやく新たな料理のレクチャーの時間となった。

「よし、それじゃあ新しい料理の作っていこうか。

　まずはパンを削る。削り方はなんでもいい。欠片があまり大きすぎなければ大丈夫だから」

「はい」

最初から変なアレンジを加えようとせず、まずは教わった通りにこなしてくれる流琉は、一緒に料理をするのに非常にやりやすい。

「次は卵を溶いて――――」

無用な心配もいらず、一刀は行程を説明していく。

もうお気づきだろう、一刀が流琉と作ろうとしているのはトンカツである。

カレーとの相性も良く、成功すれば皆が満足してくれるはずだ。

下準備は大陸の設備でも問題は無い。問題となるのはやはり油で揚げる行程。

こればかりはまたもや試行錯誤になるか、と思っていたのだが。

さすが流琉と言ったところか、油の温度の上がり具合をその様子から見事に予想出来ていた。

そのため、試作自体は非常に少なく済んだのである。

ただ、カツが成功しても残念ながらソースの再現までは出来ない。というより、一刀に一からソースを作るだけの知識が無い。

しかし、今回に限ってはそれも無問題。

カツの成功とほぼ時を同じくして食堂に、否、食堂を越えて広がっていく香しい匂いが全てを解決してくれる。

「よし、どっちもいい感じだな。

　それじゃあ、流琉。もう少しカレーの方を煮込んだら食べようか」

「あ、はい！えっと、この”とんかつ”の方は？」

「それはカレーと一緒に食べるとより美味しいんだ。

　ついでに験担ぎにもなる」

そのように流琉に説明をしていると、突然背中から声が掛かった。

「へぇ〜？その験とやら、確か仏教の用語だったわね？

　それを担ぐことにどんな意味があるのか、私にも教えてくれないかしら？」

「か、華琳様？！す、すみません！もうお夕食のお時間でしたでしょうか？！」

流琉にとってはあまりに予想外の訪問者に冷静さを失って慌てふためく。

それを華琳が宥めるために口を開いた。

「安心なさい、流琉。まだよ。

　香りの凶器を振り回すそこの男にちょっと文句を言いに来ただけよ」

「香りの凶器とは……言い得て妙だな。

　この時間にカレーを作ったんだし、匂いに釣られて皆もじきに来るだろう。

　さっきの質問の答えはその時にでも話すよ」

「あら、そう。ならば楽しみにさせてもらうわね」

聞き分けよく頷いて華琳は厨房から食堂へと移ろうと踵を返す。

その背に一刀が声を掛けた。

「華琳。卵はいるか？」

「…………お願いするわ」

少しの沈黙の後、振り向かずに一言だけ。

この時華琳が何を思ったかは定かでは無い。

ただ不機嫌になったわけでは無いことだけは、その後の食事時での様子からも明らかであった。

それからものの10分、20分の内に今許昌にいる将が皆集まってきていた。

以前に披露したカレーの味を皆忘れておらず、今か今かと待ちわびている。

やがて皆の前にカレーが配膳されると一部から歓声まで上がった。

が、直後にこんがりさっくり揚げられたカツが並べられると、一様に疑問符が浮かぶ。

そのタイミングで一刀が口を開いた。

「皆に俺の国の新しい料理を紹介したい。

　たった今皆の前に並べられたもの、これはトンカツというものだ。短くカツとも言う。

　この読みは勝利を意味する『勝つ』と音が同じということから、ここ一番の前に食べる縁起の良い食べ物としても有名だった。

　今、我々魏は蜀・呉との決戦に向けて邁進しているわけだが。

　ここらで一度、このカツを食べて必勝祈願でもしておこうと思った次第だ。どうだろう？」

「なるほど。カツで勝つ、ね。

　冗談の類なのでしょうけど、少しくらいは気が楽になりそうね」

華琳が最初に反応を示す。

気休め程度でも少しくらい効果はあるだろうとの反応。

「勝負事は事前の準備が物を言うのよ。

　そこが不十分だったら負けるのだし、十分整っていれば勝てるものよ」

桂花を筆頭に軍師陣はこのような意見。

ロジックを武器にしているのだから、迷信なんかの類は受け付けないのだろう。

「なあなあ、一刀！このかつとやらはかれぇと一緒に食べると美味いというのは本当なのか？！」

一方で武官の多くは蘊蓄には然程興味も無く、専ら早く食べたいとの空気を醸していた。

主に春蘭、季衣、恋、猪々子の辺りからの、早くしろ、という圧力が凄い。思わず怯みそうなほどだ。

それが普段の仕合でも常に出せたらなぁ、と苦笑しつつ、これ以上待たせるのは体に毒だな、と。

「それじゃあ、皆！カツカレー、存分に味わってくれ！」

食事の開始を宣言した。

待ってましたとばかりにかっ込み始める武官陣。

やれやれといった面持ちで一刀も腰を下ろし、食事を始めた。

実に数年ぶりのカツカレー。

それは非常に懐かしく、涙が出そうなほど美味しい味なのであった。