カツカレーで士気を上げてみたとはいえ、まだまだ戦況は小競り合いが続いているだけ。

従って一刀以下出陣命令が下っていない者たちは鍛錬に勤しむことになる。

この日、一刀が鍛錬で稽古を付けていたのは斗詩、猪々子、梅の三人。

三人はそれぞれ全く異なる武の型を持ち、立ち回りも全然違う。

梅と斗詩の型は、原型は一刀が教えたものではあるのだが、各々独自に研鑚を積んだことで己の型として進化させていた。

梅は凪と特訓を重ねたのだろうか、円を描くような軌道で相手の攻撃を受けることが多くなった。

相手の攻撃を刀身で滑らせて逸らす一刀とは違い、自身の刀身で相手の攻撃の軌道に別ベクトルを加えて逸らさせる。それが梅の辿り着いた自身の防御の答えだった。

型が固まって成熟してきてからは、春蘭や菖蒲といった力で押してくるタイプとの仕合でも良い結果を残すことが増えている。

霞のようなスピードタイプ、秋蘭のような飛道具系の使い手を相手取った際の立ち回りに課題は残るが、概ね理想の伸び方をしていると言えよう。

斗詩もまた、梅と同じような防御を主体とした型。

ただし、今の斗詩はそれを基本の形として、様々に立ち回りを分岐させて作り込んでいた。

相手の力量次第では果敢に攻め立てることもある。

元々大槌を使っていただけあって腕力のある斗詩は力押しの戦法にも通じている。

魏に来て二刀を得て新たに身に着けた防御の型とは正反対のその型は、上手く用いれば相手を混乱させることも可能。

武官の中で頭を使える方に分類される斗詩にはテクニカルなこの戦法がよく馴染むようだった。

さて、梅や斗詩がよく実力を伸ばせている中、今現在伸び悩んでいるのが猪々子である。

性格的にも、元から身に付けていた攻め一辺倒の型で戦っていくしかないのだが、逆にそれが伸び悩む原因となっていた。

魏には攻め一辺倒の武官は多い。春蘭を始め、菖蒲も霞も、それに凪もそうだ。鶸や蒲公英も変則的ながら主体は攻撃だし、季衣や流琉も言わずもがな。秋蘭も武器が弓である以上、攻撃に委ねるしかない。

逆に防御を主とするのは梅と斗詩くらい。そして、どちらとも言えないのが一刀や恋のように型をころころ入れ替える武官なわけだが。

猪々子は攻め一辺倒の武官の中でも、一撃の重さを以て制していくタイプの武官。

しかし、魏の中で同タイプの武官は誰かと言われれば、春蘭と菖蒲が上がって来るのである。

この二人は猪々子よりも遥かに重い一撃を持っている。

そして、だからこそ周りもこのタイプへの対応をより高いレベルで身に付けているのだ。

魏への参入当初から一刀に言われ続けていた堪え性の問題は、最近になってどうにか改善されていた。

それでも、肝心の一撃の重さだけはどうにもならない。

言わば、今の猪々子は決め手を欠く状態。

そこは一刀もどうしたものかと頭を抱えている問題だった。

「おぉりゃあぁぁぁっ！！」

「はっ！」

たった今も渾身の力を込めて打って来た猪々子の一撃を一刀がいなす。

そこに一刀が苦しむ様子は見られない。

一刀に言わせれば猪々子の攻撃は”軽い”のだ。

「まだまだぁっ！！」

「甘いっ！！」

今度は一刀が猪々子の斬撃をはじき返す。

踏み込みが甘ければ一刀でもはじき返せてしまうのだ。

とは言え、さすがに一刀の膂力では猪々子のたたらを踏ませるまでには至らない。

一刀は敢えて攻めずに待ち、猪々子の次なる選択を見守る。

「もういっちょぉ！！斬山刀・斬山斬っっ！！」

猪々子は他の選択肢など無いとばかりに再び斬りかかる。

三度目こそ、と繰り出して来たのは猪々子の持つ中で最も破壊力を秘めた一撃。

頭上高く振り上げた得物を剣の自重と自身の腕力で最大まで加速させて真下へと振り下ろす。

蜻蛉の型からの雲耀の太刀に似たそれだが、剣の重さ故に如何せん速度が無い。

「ふっ。――これで終わりだな」

ひらりと避け、一刀は猪々子の首下に切っ先を突き付けた。それであっさりと決着。ぐぅの音も出ない猪々子の完敗だった。

「ちっくしょ〜！どうやってもアニキに一撃入れらんねぇ！

　っていうか、ここの連中みんなあたいの攻撃物ともしないんだよなぁ……」

「春蘭や菖蒲がいるからな。力押しの型には皆慣れているところがある。

　加えて猪々子は攻撃が単調になりがちなのが問題だ。

　あと、大技はここぞと言う場面で使うようにしろと言ってあったはずだ。

　当たればデカいが外れれば負け、なんて博打は結局は負けに繋がる。

　そうせざるを得なくなった時点で追い込まれているってことなんだからな」

たった今の仕合の反省点を挙げ連ね、一刀は改善を促す。

ただ、猪々子としては、それは分かっているんだ、といった様子だった。

「でもさ、アニキ。敵と対峙して絶対に優位に立ち続けられるわけじゃないじゃん？

　だったらさ、押されてる時に一発で逆転する手段とか必要じゃん？」

「それは正しいが、だからと言ってそれがイチかバチかでは意味がないと言っているんだ。

　いくら戦いの最中でも――いや、戦いの最中だからこそ、心に余裕を失った状態での攻撃は、余裕を持った相手に容易に対応されてしまう可能性が高い。

　押されているなら防戦に徹し、攻勢に転じられる機会を辛抱強く待つことも大切なんだ」

「そりゃ、アニキや梅や斗詩はそういうの得意かもしんないけどさ〜」

「春蘭でも霞でも、そういったことが必要無さそうに見える恋でさえもそれはしっかりと頭に入っているぞ？

　防戦が得意か否かでは無い。勝ちに繋がる道筋を残せるかどうかだ。

　破れかぶれになった者の下に勝利が舞い込むことは、まず無い」

反論の言葉を口にしつつも、猪々子もどこかでそれは理解していたのだろう。

一刀に断言され、言葉に詰まった。

そこに助け船を出したのが斗詩だった。

「一刀さん、文ちゃんも分かってはいるんです。

　ただ、魏の皆さんが強すぎて、ただ耐えてるだけでは勝機が得られないので……」

「そうは言ってもなぁ……

　度々定例軍議でも報告があるから知ってるとは思うが、蜀や呉の将も同じくらいの実力は持っていると見るべきだぞ？」

「そうなんだよなぁ……

　……なあ、アニキ。あたいも斗詩みたいに型を変えた方がいいのかな？」

思い詰めたような猪々子の表情からは幾度となくそれを考えてみたのだろうことが読み取れる。

だが、一刀は首を横に振る。

「いいや、猪々子には今の型が合っているだろう。

　もしかしたら今以上に合う型があるのかも知れないが、それを模索して研究して身に付けて……としている時間はもう無いだろう」

「うぅ〜……だったらどうしろってんだよぉ〜」

こうも八方塞がりな状態だと泣き言の一つも言いたくなるだろう。

「…………猪々子、前からちょっと思ってたんだが、斬山刀って何か由来でもあるのか？」

「へ？ん〜、どうなんだろ？

　特に考えたことも無かったな〜」

猪々子の口ぶりからはそれほど得物に拘っているようでは無いように見える。

得物の名前が名前だけに何か由来でもあるのかと思ったのだが、斗詩に視線で問い掛けてみても不明との答えが返ってくるのみ。

まあ、これを聞いたのは飽くまで突飛な漫画的発想からの選択肢を考えたからなわけだが。

それが無いのだとなれば、いよいよ方策は限られてくる。

こうなれば、もうこれしかないか、と一刀は猪々子に考えられる強化策を提案する。

「猪々子、今以上に強くなりたいなら、今から言う二つのことを頑張ってもらいたい。

　加えて、猪々子の得物に関してだが、真桜に少し手を加えてもらおうと思っている。どうだ？」

「おお！！強くなれる策があるんならあたいはアニキの指示に従うぜ！」

猪々子は超速の反応で目を輝かせ、一も二も無く諾を示した。

だったら、と一刀も遠慮なく内容を伝える。

「まず一つ。前から言ってるように単調な攻撃をなくすこと。

　これがある限り、どこまでいっても読みやすく、対処されやすい。どうしようもない。

　それから二つ目。基礎身体能力をもっと上げてくれ。特に筋力を。

　真桜に頼むことに関わって来るんだが、簡単に言えば斬山刀をより重く加工する。

　得物の重さが変われば扱いも変わって来るし、色々と苦労することも多いだろう。だが、一撃の重さは増す。

　上手く扱えるようになればより強くなれるだろう。

　猪々子の努力次第だが、決戦までにはギリギリ間に合うと踏んでいる」

「斬山刀を重く……そんなこと考えたことも無かったぜ！さっすがアニキ！

　元々斬山刀は重い武器なんだから、こういうのを使えるようにする努力のコツは分かってるぜ！」

一刀の挙げた内容を復唱し、自分にも出来そうだと喜びを見せる。

ただ、一点だけ訂正を入れる。

「それよりも重要なのは単調な動きをなくすことの方だ。

　春蘭みたいに本能や勘に頼って軌道や速度に変化を加えてみるか、菖蒲みたいに予め異なる攻撃方法を備えておいて場面に応じて繰り出していくか。

　どっちで行くにしても、これが出来るようになるのとならないのとでは雲泥の差だ」

「う……わ、分かったよ、アニキ。そっちもちゃんと出来るように頑張るって」

「大丈夫だよ、文ちゃん。私も手伝ってあげるから。

　文ちゃんの相手だったらいつでも引き受けるからね」

方針が決まったことで斗詩もまた声に安堵を染み込ませてこう声を掛ける。

猪々子の最も身近な人物が協力を惜しまないと宣言した。これは非常に大きい。

練習と言えど対人で出来るかどうかで効率は歴然たるものなのだから。

「よし。それじゃあ真桜への依頼はこれが終わったらすぐに行くとして、今は鍛錬を続けよう。

　次、梅は俺と、それから斗詩と猪々子で。斗詩、猪々子の動きが単調になっていたら容赦無く叩け。猪々子はそうならないよう注意すること。いいな？」

「はい」　「おう！」

「梅、次は俺も全力で行くぞ。対応して見せろ」

「は、はいっ！宜しくお願い致します、一刀様！」

猪々子強化計画の話はこれで終わり、と一刀は鍛錬の指示を出した。

皆納得し、鍛錬へと戻る。

なお、ほんの数分後には鍛錬場から約二名の悲鳴が聞こえてきたそうな。