「では、各部隊の兵を四分六分で二分割し、四分の兵に水練を施すことにするわ。

　いいかしら？」

先程の軍議の後、早速軍師たちは集まってこれからの策の進め方について話し合っていた。

なお、その場には策の提案者として一刀も混ざっていたのだが、一刀は基本、黙っていた。最外殻の大枠を定めた後の細かい策の詰めは軍師たちに任せ切った方が安心だったからである。

まずは水練を施す兵をどのように決めるのかについて。

これは色々な意見が出た。

特定の将の部隊を集中して鍛えておくべきだという案も出れば、全体的に鍛えておいた方がいいという案が対立する。

主要な部隊から水練すべきだという意見が出れば、まずは小さい部隊で密かに始め、敵が情報の裏を取りにくくすべきだという意見が出て来る。

最終的に決まった内容は、部隊に偏りなく。また、水練を施す部隊の順番は主要な部隊から。

情報を流してからどのくらいで邪魔が入るかを計りにくい現状、単純に実力の高い部隊をより高めることで不意の事態にも対応しやすくすることが目的だった。

水練を施す兵の割合は実際に手配出来そうな船の大きさを考慮した。

あれから一刀が軍師達に語ったことによれば、蜀と呉は平原から河へと戦場を移り変えて有利なフィールドへ誘い込もうとするだろうとのこと。

地上戦も船上戦も、続け様に突入していくことを想定して策を練らねばならない。

そもそも魏が不得意とする船上戦を、誘われると分かっていて回避しようとすらしないのは本来であれば愚策だと言えよう。

しかし、その状況に持ち込むからこそ策が為る、と一刀が言い切った。

だったらば、それに合わせて船上戦を想定した策を練り上げてやろう、と、それくらいに一刀の知は軍師陣からも信頼されているのである。

「霞ちゃんの部隊は地上組に全部残して置きたいですね〜」

風がいつもの調子でそんなことを言う。

魏随一の機動力を誇る霞の部隊。それは確かに船上ではほとんど役に立たないだろう。

そこで無駄に兵力を消耗してしまうよりも、地上戦まで丸々温存しておくのも手だということだ。

「しかし、風、そうなると鶸や蒲公英の部隊はどうするつもりなのですか？」

稟が風の隣からそう問いかける。

同じく魏有数の機動力を誇る、元西涼の鶸、蒲公英の部隊。

先程の霞と合わせたこの三部隊だけが魏の中で騎兵のみで構成された部隊である。

やはり先程の理由と同じく、鶸の部隊も蒲公英の部隊も船上戦で消耗させたくはない。

「そですね〜。お二人にも地上で待っていただくのが無難かと〜」

風は当然のように答える。

兵の運用効率を考えれば確かにそれが正解だろう。

ただ、懸念点があるとすれば、総力戦になる（と一刀が断言に近い推測をした）戦で、将を三人も戦線から外して大丈夫なのかということ。

それはやはり言葉にして挙げられる。が。

「私たちが用意出来る船の数にも限りがあるわ。

　ただ兵数を多く取ったところで、それを配置するだけの空間が無ければ何の意味も持たないわよ。

　必要最小限とは言わないけれど、今回に限っては多すぎるよりはマシよ」

「全くもってそうね。

　基本は秋蘭の部隊、それから一刀のところの火輪隊。この二隊で遠距離攻撃を主体にしておきましょう。

　加えて凪は水練を積んだ兵を少数連れて遊撃。凪の高威力の中距離攻撃は上手く使えばこの上ない武器となるはずよ。

　大船の陰にでも潜ませながら不意打ちで打撃を与えるのが理想ね。

　接舷されてしまうのはどうあっても避けなければ、魏にとっては不利なことしか無いと思うわよ？」

桂花と零のそのような意見によって、霞・鶸・蒲公英の三人は地上戦まで温存する方向で固まった。

それからあれこれと策の細かな部分を軍師達が詰めていく。

と、その半ばで不意に思い出したように一刀が言葉を発した。

「ああ、そうだ。ちょっと言い忘れていたんだが、水練には俺も最初から付き添うことにしている。

　流す情報にはそのことも上乗せるようにしておいてくれ」

意味は理解出来ても、その意図がどうにも図りかねる内容。

ほぼ全員から詳細の説明を求める視線を向けられ、一刀は言葉を繋ぐ。

「”呉攻めの準備”というものにより信憑性を持たせるためだ。

　奴らは俺を天の御遣いだとは認めていなくとも、何か得体の知れない力なりを持っている程度には認識しているだろう。

　それを逆に利用させてもらう。

　俺が何かを企んで部隊に調練を施している、ともなれば、敵も動かざるを得ないはずだ」

それだけで軍師たちは一刀の意図を正確に理解した。

一刀の目的には敵の赤壁への動きを早めること。

それを踏まえて考えれば、味方の自分たちだからこそよくわかる。

敵から見れば、一刀が動いている、という情報はあまりにも無視するリスクの高い内容なのだ。

魏の領地で今まで大陸に無かった斬新な策を数多施行。魏の財政は潤い、民たちは豊かに。上への不満などほとんど出ない状態とした。

戦闘では自身が高い戦闘力を持つ上、率いる部隊は得体の知れない武器を持ち、崩すに崩せない。

それでいて人を惹き付ける能力も併せ持ち、大陸に名を轟かせていた呂布を筆頭に数多の将が魏の下へ。

一刀自身に直接問うことが出来るのならば、優秀な仲間がいたおかげだ、としか言わないだろう。

策の面では桂花や零、武器・道具類の面では真桜がいたからこそ、である。

が、何も知らないものからしてみれば、それらは全て一刀が行ったものとして映る。

当然、その分だけ一刀の姿が肥大化して見え、結果、些細な動きでも無視し得ないほどとなるのだ。

一刀自身を撒き餌にして目標を達成する。

別に敵中へと突っ込んでいくわけでは無いのでリスクはほぼ無し。

敢えて挙げるとすれば、追加となるこれからの兵の水練が不十分となり兼ねないことくらいだ。

水練に関しては、一刀が第一の目標は終えていると断言した。

既に水練を施した兵の数も聞いている。

軍師たちとしてはもう少しこの人数を増やしておきたいところが本音だろうが、聞いた数の兵が天の国の技術仕込みでの水練を終えているというのであれば然程問題無いとも思える。

「分かったわ。こちらはこちらで手筈を整えておくから、あんたはもっと船上戦闘をこなせる兵を増やしなさい。

　呉か蜀から邪魔が入るまででしょうけど、増やせた兵の数次第で策は大きく変わるわよ」

桂花が代表して一刀の言った内容に諾を返す。

周囲から声が上がらないということはつまり、皆も同意見に収まったということだった。

「ああ、任せてくれ。

　鬼のように厳しい調練ですぐに鍛え上げてやるさ」

一部の将ですら顔を青くいて逃げ出してしまいそうな、そんな空恐ろしいことを一刀は宣うのだった。

その二日後には既に水練のために許昌を出立する第一陣の準備が完了していた。

その集団の中央には一刀がいる。

その一刀の見送りに、なんと協と弁が出て来ていた。

というのも、とある理由からそうせざるを得なかったのである。

「兄上、どうかご無事で。ご武運を……」

「一刀さん。是非とも、貴方のお力で大陸に平穏を齎してください。

　そして、無事に御帰還を果たされてください。

　協ともども、一刀さんに再びお会い出来ます日を心待ちにしております」

寂しそうに潤む目をした協と、いつも浮かべている微笑を引っ込めて真面目な表情をした弁。

その二人の様子と言葉から分かるように、一刀は兵の水練に赴いた後、そのまま後々に出るであろう本隊に合流する予定なのだ。

つまり、許昌に残ることになる協と弁が次に一刀と会うのは、全てが終わった後。

魏が大陸を手中に収めるか、あるいは消滅の憂き目に合うか。その後にしか会えないのである。

だからこそ、一刀も真摯に二人に向き合って言葉を返す。

「心配するな、白、朱。

　これからの決戦には前々から準備をしていた。負けるつもりなど毛頭無い。

　大陸に平穏を呼び込んでから帰って来るよ。

　それと、ここからの言葉は九龍と雲龍に贈ろう。

　この戦によって、長らく続いた漢王朝の歴史がいよいよ正式に終わろうともしている。

　君たち二人は幾重もの不幸・困難に見舞われながらも、君たちに出来る限りのことをやってきた。

　その頑張りには一切嘘偽りは含まれていない。とても、とても立派だった。あまりありがたみも無いだろうが、俺が保証しよう。

　もう二人は……重圧から解放されていいんだ」

「兄上…………あり、がとう、ございます……っ！」

「…………今までずっと不安でした。私が皇帝を継いでから、全てが悪化していくだけなのでは無いか、と。

　私たちのすることなど、何の意味も無いのではないか、と。

　ですが……一刀さんのお言葉で、随分と救われたように感じます。

　ですから……一刀さん、もう一度口にさせていただきます。

　どうか、ご無事で。そして、どうかまた、今の言葉をお聞かせください。

　その時こそ、私は本当に私自身を赦すことが出来そうです」

協は嗚咽を漏らし、弁も瞳を潤ませている。

やはり気丈に振る舞ってはいても、二人にとってはあまりにも重い責任だったのだろう。

皇帝という存在は大陸全ての民を背負うのだ、それが当然と言えよう。

そして。

今、弁にこう言われてしまったとあれば、益々一刀は負けるわけにも、況してや死ぬわけにもいかなくなった。

必ず勝利を掴み、生きて帰り、協と弁に再びこの言葉を。

その新たな決意を胸に、一刀は真っ直ぐに二人を見つめて言った。

「それじゃあ、行ってくる。皆によろしく頼むよ」

「はい。白はこの地で兄上のお帰りを待っております」

「行ってらっしゃいませ、一刀さん」

涙を湛えたままの満面の笑みを浮かべる二人の姿は、とても美しかった。

「……蔡瑁。手筈通りに頼むぞ」

「はっ、承知しております、隊長」

黒衣隊から選出した水練の教官、蔡瑁と一刀が水練場所に赴く馬上で密かに言葉を交わす。

どれだけ素早く、そして完璧にこの策を遂行できるのか。

それは蔡瑁と一刀に掛かっていた。