今度こそ、本当に静寂の訪れた庭に、澄んだ月の銀光を背に、建御雷が上空からふわりと舞い降りる。

「ありがとよ、助かった」

「別に……君の式姫として当たり前の事をしたまでさ」

　建御雷が大した事でも無いように、肩を竦める。

「建御雷殿、だが、わしからの礼は言わせてくれ」

　こうめの目に涙が浮かぶ。

　おじいちゃんの敵を。

　声にならない、その口の動きと表情を見た建御雷の表情が、僅かに曇った。

「君は……そうだったのか」

　頭を振るこうめの目から、涙が零れる。

「ありがとう」

　こうめの後ろで、狛犬に肩を貸した小烏丸が。

　顔を背けあいながらも、互いに肩を貸して立つ悪鬼と天狗が。

　天女に支えられて白兎が。

　各々が、らしい表情を浮かべながら深々と頭を下げた。

　そんな彼らを見る建御雷の瞳が、一瞬だけ悲しそうに細められる。

「礼は良い……まだ終わって無いからね」

　その言葉その物より、建御雷の言葉に篭められた不吉な響きに、式姫達は顔を上げた。

「どういう……事ですの？」

　天狗の声が緊張を孕む。

「寧ろ、これが始まりなんだ、君たちの戦いの」

　建御雷の淡々とした言葉。

　煌々たる明月を背に、その表情は良く判らない。

「私たちの、戦い？」

　私たちの旧主を含む、討伐隊が、中央から命じられた戦いは、この地に現れ、殺戮の限りを尽くしていたあの妖狐を倒す事。

　あの大妖が倒れた今、自分たちの戦いは終わった……その筈なのに。

「悪い……全部俺のせいだ」

　混乱する式姫達に、それまで静かに傍らに立っていた男が口を開いた。

「ししょーのせい？」

「どーいう事ッス？」

「違う、それはわしの……」

「君らのせいじゃ無いさ」

　建御雷の言葉が、男とこうめが何か言う前にそれを遮る。

「不幸な巡り合わせだっただけ、いや……いつかは必要な事が、今訪れたのかも知れない」

　皮肉な物だ……本当に。

「説明して頂けますか？」

　事情を知っていると思しき建御雷と主、そして旧主の孫娘を順番に見てから、真っ直ぐに、澄んだ瞳をこちらに向けた、刀の付喪神の少女に、建御雷は頷いた。

「勿論さ、ただ、あまり時が……」

　その時、大地が大きく揺らいだ。

「きゃ……」

「こうめ！」

　よろけたこうめを支えながら、あまりに強い鳴動に男も立っていられず膝を突く。

　傷は天女に治癒して貰ったとは言え、消耗の極みに達している為か、式姫達も大地に手を突き、それ以上動けない。

「何ですの、この地震は！」

　おかしい……こんなに唐突で激甚なそれは、自然な大地の活動ではあり得ない。

「やはり千載一遇の好機を逃してくれるほど、あいつは甘くないか……」

　一人、巍然として揺らぐ大地に立っていた建御雷が低く唸った。

「建御雷」

　何か言いかけた男に、彼女は皮肉っぽい笑みを返した。

「面倒な説明は君に頼むよ……ボクは行かなきゃ」

　軽く地を蹴った建御雷の体が、雷光のそれのように夜空を切り裂き舞い上がる。

「……ここまで力を取り戻して居たか」

　空からは、広い範囲に渡り、大地が不気味な瘤のように盛り上がり、うねる様がはっきり見えた。

「姉様達や思兼は気が付いて無いのか」

　いや、気が付いていない訳が無い、ただ神々というのは、そう気楽に動ける物で無いのもまた事実。

「ええ、腰の重い……結局またボクの貧乏クジか」

　忌々しげな呟きを、だが、それ以上は口中に封じて、建御雷は手にした十握剣に力を込めた。

　目映い雷光が、夜の空を真昼のように照らす。

　先ほどの妖狐を引き裂いた光とは比較にならないほどの力……だが。

（やっぱり、足りないか）

　長きにわたり封印の要となっていた消耗、そして。

「あの男、大した力だけど……まだ未熟」

　かっての神霊たる我が身ならば……。

「泣き言を言うな……お前は軍神、建御雷だろ」

　自身を叱咤しながら、建御雷は更なる力をその剣に篭めだした。

「まさか、地龍が目覚めた？」

　天女の声が震えを帯びる。

　手を突いた大地から、あの大樹と繋がった時に感じた、大地の底深くに押さえ込まれていた、強大でどす黒い力が溢れ出すのを感じる。

「天女ちゃん、大丈夫？」

　我知らず震えていたのだろう、その手を白兎が優しく包み込んでくれていた。

「え……ええ」

　カチカチと鳴りそうになる歯を無理に押さえ込んで、天女はいつものように穏やかな笑みを浮かべて見せた。

「私は大丈夫」

　大丈夫……。

「ちりゅー？　何だそりゃ」

「地龍も知りませんの！」

「しらねーからそう言ってんだ、判ってるなら説明しやがれアホ烏！」

「馬鹿に理解出来るまで、知識をかみ砕く苦労も考えなさいな、バカ悪鬼！」

「人に説明できねーなら、んな物は知ってるとはいわねーんだよ！」

「こ……んのバカのくせに減らず口だけは……」

「地龍とは地脈を通る、眠れる力の顕現、故に目覚める時に起こすその身じろぎが地震を起こす……で正しいですか？」

　自信なさげにそう口にした小烏丸の言葉を、天女が首肯する。

「ええ……ですが本来はこんなに凶暴な筈は無いのです」

「コイツは建御雷が封じてた悪しき気に染まった龍……だそうだ」

　男がこうめを庇いながら式姫達に目を向けた。

「俺の祖父が、あの大樹を通じて、人の悪しき気をせっせと注ぎ込んで育て、覚醒させた……」

「お兄ちゃんの、おじいちゃん？」

「ああ……俺の」

　やつれきった両親の顔が鮮明に浮かぶ。

　……その罪を子孫に残して、野心に飲まれ、その果てにくたばった、ツラも知らない。

　だが、紛れもない、俺の。

「祖父のした事」

　……だからあの時この男は自分の責任などと言ったのか。

　だが、それは違うだろう。

「でも、それは、貴方の祖父殿のした事でしょう？　ならば貴方の責任では」

　天狗の言葉に篭められた、僅かだが気遣う響きに、男はほろ苦い笑みを浮かべた。

「育てたのは爺さん」

　上空で目映い光を放つ建御雷に目を向けたまま。

「だが、今までそいつを押さえ込んでた建御雷を、俺が式姫としてしまった故に、今、その封印が解けた」

「……あ」

　天女や天狗、そして小烏丸の表情に理解の色が浮かぶ。

　式姫の術は、依り代に力と神霊を集めて、この世界に実体を結ばせる術。

　人から見れば、如何に式姫の力が強大無比な物ではあっても、それは自然の神霊とは異なり、主の扱える力の範囲の存在でしか無い。

　神霊、建御雷の強大な力故に、地龍という大いなる自然の力を押さえ込めていた……だが、人にそんな力が有るはずも無く。

「これは……俺含めて一族の責任だ」

「お主では無い、建御雷様を式姫にしようなどと思いついた、全てわしの短慮が！」

　言い募ろうとするこうめの顔を静かに見て、男はキッパリと首を横に振った。

「俺が背負うべき話だ」

　祖父は憎い……有る意味で言えば、俺だって被害者かもしれん。

　だが、それを免罪に、俺が逃げるのは間違っている。

　まして、こうめは俺の祖父のせいで祖父を失ったような物。

　俺が今逃げたら、この子はどうなる……。

　そんな真似、出来るか

　男は空を見上げた。

　空には月。

　そして、それより尚、目映く輝く雷光の化身。

「……すまん」