「冥琳様、部下から北郷の動きについての報告が上がっております」

「ほう？話せ」

一刀の動きはすぐに呉に知られることとなっていた。

その報告を受けた周瑜は、思わずといった様子で言葉を漏らす。

「ふむ……北郷の動きがあまりに早いな……」

「それだけ本気、と取れるのでは無いでしょうか？

　元々北郷は私のような草の仕事にも精通しているようでしたし」

呉が策を打ってからの一刀の対応の早さに、周瑜が軽く疑問を抱く。

そうなるように施したとは言え、一刀を相手にしてここまでトントン拍子に事が進んだことが今までに無かったために、慎重になっているのだろう。

「…………私たちからすれば、呉の情報収集の速度も非常に早いのですが……」

そんな折、思わずと言った様子でポツリと諸葛亮が漏らす。

その言葉は周瑜の考え方に微修正を加える後押しとなった。

「ふむ……基準となる見方に違いがあれば、速度の感覚にも差が生じるのは当然、か。

　確かに、北郷の対応はあまりに早いとはいえ、異常と言うべきほどの早さでは無かった。そうだな、明命？」

「はい。私の部下が策を仕掛けてすぐではありましたが、仕掛ける前から気付いた様子などは全く見られなかった、とのことです。

　何より、北郷は我等の策の発覚の後、蔡瑁にかなりの怒りを覚えていた様子。

　物見も兵も思わず恐怖に駆られたほどだとのことでした」

周泰の補足を聞き、周瑜はきっぱりと決める。

そのまま次の行動へと動きを移していった。

「ならば、今はこれ以上深く考えるのはよしておこう。

　明命、北郷のその後の動きについては報告は上がっているのか？」

「はい。少しですが。

　北郷はその後、許昌に帰る素振りは見せず、文を持たせた使者を出したのみです。

　北郷自身は砦に残り、水練の続きを行っている様子だとのことでした。

　ただ、その様子がどうにも不可思議なもののようで……

　水練を施す兵を船に乗せるだけで、模擬戦をするでも無く……時折素振りをさせているだけだそうです」

「そうか。これ以上の妨害策は現実的では無いと見るべきのようだな。

　それに、確かにその北郷の水練の様子は気になるところだ。船酔い対策だろうか？いや、だが今更……？

　……何にせよ、北郷のやることだ、野放しにしておくには危険すぎる。

　孔明、そろそろ連合軍を動かしたいところなのだが、そちらの準備の方はどうだ？」

「既に成都からここまでの行軍の疲れも水練の疲れも取れ、将兵共に万全の状態で待機しています。

　後はそちら次第でいつでも出られますよ」

「そうか。では、亞莎。全軍に通達。二日の後、出陣する。

　穏、軍を二つに振り分けておいてくれ。半数は先に赤壁へ向かわせ、水上戦の準備をさせる。こちらは穏が指揮を執れ。

　孔明よ、そちらの采配は任せる。ただ、釣り部隊に一定の数は振り分けてくれ」

「分かりました。すぐに準備します」

諸葛亮は否やを唱えることなく受諾し、退室する。

宣言通りすぐに準備に取り掛かるのだろう。

恐らく蜀の諸々の準備は明日出陣だとしても整うだろうと思われる。

諸葛亮、?統、徐庶の手腕はそれ程までに素晴らしいと見ている。

そして、改めて間近で相対してみて分かる、大粒が揃った蜀の将たち。

蜀という国は総兵数はともかく、戦い方次第では非常に厄介極まりない軍であろうことは間違いない。

手を組んでおいて良かった、と密かに安堵していると、不意に周瑜に声を掛ける者がいた。

「おお、冥琳。丁度良かったわい。ちと聞きたいことがあるんじゃが」

「どうかされましたか、祭殿？」

声を掛けてきたのは呉の宿将・黄蓋だった。

黄蓋が周瑜に尋ねること自体はさして珍しいことでは無い。

周瑜としても、孫堅と共に長年戦場を渡り歩いてきたその経験からくる気付きなどは重宝すべき情報となるのだから、特に開示を渋る理由も無かった。

「現状分かっておる限りで構わんのじゃが、儂らの連合軍と魏の連中の兵数は如何程のものかと思うての」

「兵数差ですか。あまり声を大にして言いたいことではありませんが、そこには大きな開きが出来ているようです。

　我等連合軍は我々呉の八万余人に蜀の六万余人、合わせておよそ十五万ほど。それが予備兵力も合わせた我等の全軍となります。

　対して魏は……詳細は分かりません」

「分からんじゃと？明命の奴に探らせておったのでは無かったかの？」

周瑜の答えに黄蓋は心底驚いた様子だった。

それもそうだろう。黄蓋の言った通り、魏の内情偵察には周泰が直接赴いていた。孫堅がそう決めたのだ。

今までの実績と実力から考えて、周泰であれば確実に必要な情報を持って帰れるはずだと踏んだということなのだから。

「明命でも探り切れないほどに魏の情報に対する守りは堅かったということです。

　それでもある程度は判明しております。曖昧となるのは守りが堅いのに加え、兵の集まり方に推測がしにくい原因があるからなのです」

「推測が難しい原因とな？それは一体何じゃ？」

「数え役萬姉妹とやらが、魏の兵の慰撫と徴兵を担っているらしいのですが、これが中々予測しづらい動きでして。

　魏の領土中をあちこち飛び回っては色々と行っているのです。

　ただ、一たび徴兵に乗り出せば、驚くほどの数の者が兵に志願するそうで」

「ふむ。聞く限りでも厄介な連中のようじゃの。

　そやつらの始末は出来んかったのか？」

「護衛が多数おり、難しい、と。ここ最近は許昌にて北郷周辺の者が目を光らせているようで尚更」

試みようとはした、との言が周瑜の口から出て来る。

黄蓋もいくら周泰であっても無理な事があるということは理解している。

出来なかったことについて特に責めるつもりは無かった。

「して、曖昧じゃとしても魏の兵数の予測はしておるのじゃろう？」

「はい」

「数は？」

「二十万を超えるかと」

「そうか……」

「兵数には明確な差があり、厳しい戦いが予想されます。

　だからこそ、我々軍師がその差を埋められるだけの策を考え出さねばならないところです」

「……うむ、そうじゃな。

　期待しておるぞ、冥琳」

「はい、お任せを」

簡単な檄を残し、黄蓋はその場を後にする。

その表情はどこか曇っているようにも見えたのであった。

「北郷様、許昌より返事の文が届いておりますが」

「もう返ってきたか。すまない、ありがとう」

今日も今日とて砦の雑務をこなしていた一刀の下にやってきた兵から文を受け取る。

文の差出人は桂花であった。

互いの出陣のタイミング、合流のポイントやそもそもの策など、状況に応じて都度変えていくべき内容を現状ではアドリブで合わせていかなければならない。

だからこそ、こうして連絡を取り合いやすい時にそれらの打ち合わせはなるべく行ってしまっておく。

想定しうるパターン全てに対して対策を講じるなどは流石に無理であるが、主要なパターンを振って動きを決めておきさえすれば、後は桂花を筆頭に優秀な軍師が合わせてくれることだろう。

もちろん、一刀の方が合わせる場面となることもあるだろう。その時によろしくない行動を取ってしまわないためにも。

一刀からの文には先の顛末が記されていた。

加えて、ここからは一刀が水練を引き継ぐことも報告済み。

その上で次の動きについて桂花に修正があるかを尋ねた。

返ってきた文に寄れば、今のところ予定に変更は無し、とのこと。

呉の動き、蜀の動きはともに予想の範疇であり、当初の計画通りに事を進めていれば良い、と記されていた。

「ふむ…………よし、概ね順調なようだな。

　皆に通達、明日からも予定に変更なし。昨日まで同様船上戦闘の為の基礎鍛錬とする」

「はっ」

通達は兵に任せて一刀は雑務に戻る。

今この時点で一刀がするべき事はさして多くない。

目下重要なのが兵の水練であり、それは着実に積み上げさせている。問題は無い。

次いで重要と考えているのが自身の武の強化。

こちらは仕合を行えないだけに何も問題が無いとは言い切れない状況ではある。

が、その分今まで以上に氣の鍛錬に時間を割くことが出来ているので、案外悪くは無い。

不安なのは実践経験が不足しがちとなってしまうことだが……こればかりは仕方が無い。

最悪の場合、ぶっつけ本番でも実力を発揮出来るだけの練度に仕上げておくことを自身に誓うことが精一杯であった。

「皆、いいか？！何度も言うが船上と地上とでは戦いの勝手は全く違う！

　弓の一射、剣の一振りにしたところで、船上に慣れない者がそこで行えば素人以下のそれになり下がる！

　甲板を踏みしめろ！体幹をブレさせるな！船の揺れに対応するんじゃない！甲板と一体と為れ！

　それが出来れば、どれだけ船が揺れようとも揺らぐことは無くなる！

　船上戦闘では矢戦が主となるだろう！己の身体のブレを止め、地上と変わらぬ射撃能力を得た兵はまさに一騎当千の兵と為れるぞ！」

一刀が声を張り上げる先には、揺らされる船の上でひたすらに立ち続けようとする魏の兵たちがいた。

兵はそれぞれの得物、剣や弓をその身に携えてはいるが、それを手に取る様子は無い。

まずは先ほどの言葉の通り、立ち続けることを要請しているのだ。

今目の前にいるのは、先日砦に到着したばかりの水練対象の兵たちである。

まだまだ船上に不慣れなだけあって、一刀の目前にいる兵たちはよく転げたり、中には顔色を青くしてしまっている者もいた。

船酔いはともかく、不安定な船の上でブレなく立ち続けるには訓練が必要。

一刀は砦に来た兵達に、まずたった一つだけ技術を教えていた。

一刀が教えたのは、今回役に立つと考えたとある立ち方。知っている人も多いのではないだろうか。

かつて現代の日本は沖縄の地がまだ琉球と称されていた頃、不安定な船上での戦闘を有利に進めるために編み出されたというその立ち方。

そう、『三戦立ち』である。

これは非常に安定した立ち方であり、正しく習得すればそれこそよく揺れる船上ですら普段と同じく戦えるというもの。

尤も、いくら何でもほんの数日かそこら練習したところで完全に習得できるわけが無い。

しかし、しないよりはマシで、実際確かな効果は得られていた。

特に踏み込みなどをあまり必要としない弓兵には効果が高く、勘の良い者は格段に命中率を向上させるに至っている。

当然の事ながら、大陸にはこの三戦立ちに関する知識はどこにも無い。

つまり、これは魏にとってかなりのアドバンテージになると考えられるのだ。

次にして最後の戦の舞台は水上戦闘。

経験は敵に分がある。

しかし、こちらにはこの新技術と、さらに”未来で知った情報”がある。更には兵数も敵の連合を大きく越せるだろう。

有利な点は伸ばす。不利な点は今更どうしようも無いのだから、そうして差を縮めるのが現実的なのだ。

物理的な差は兵数を揃えることで有利を取る。

技量的な差はこうして埋めているところ。

そして精神的な差は――――今のところ、無いだろう。

どちらの陣営も、将兵ともに次なる戦の重要度をその全身で感じ、否応にも士気は高まっているはずだからだ。

だからこそ。

決定的な差を作り出そうと思えば、精神的な部分で攻めてやれば良い。それが魏にとって効率的で効果的な策となる、と一刀は考えていた。

「……よし！弓を持つ者と剣を持つ者とに分かれて弓兵は的射、剣兵は素振り！

　但し軸は忘れるな！はじめ！」

ともあれ、どのような策を立てるにしても、兵が船上で使い物にならなければどうしようもない。

一刀はひたすら基礎を教え込み続けるのであった。

「さてさて……もうそろそろ呉も蜀も動き始めていることだろう。

　こちらも準備させていたものを持って来てもらうよう、念を押しておかないとな」

「室長殿への文ですか？

　短いようでしたら私が伝言として受け取り、すぐにでも出立いたしますが？」

調練を終え、居室へと戻る途中、誰にともなく呟けばすぐ傍に黒衣隊員が現れた。

自らが育てたわけではあるが、もうすっかり忍者のようだな、などと思いながら一刀は隊員の提案について一考する。

確かに、送ろうとしていた文は文面が短いものとなるだろう。ならば、伝言で伝えさせる方が時間の短縮にはなる。

相手が華琳で無い限り、その方法に特に問題も無いだろう。

「そうだな、それで頼む。ただ、桂花では無く真桜への伝言だ。それでも頼めるか？」

「はっ、お任せください。して、その内容とは？」

「『例の奥の手を持ち出して来い。それと春蘭に頼んでおいた件も合わせて頼む』これを伝えてくれ」

「はっ！」

伝言内容を伝えると、控えていた隊員はすぐにその姿を消した。

「……この分だと今の兵達が最後だな。

　まあ……そこそこの数の兵に基礎水練は施せたから良しとしよう」

もう数日の内にはこの砦にも出陣の令が届くだろう。

それまでに最後の基礎訓練を終わらせなければ。そう胸に刻んだ。