その瞳に映りし者

〜第８話　葛藤〜

　ジュリアンがリリアに乗馬を教えていると、突然…

「いけないっ！だいぶ時間がたったわ…もうそろそろ帰らないと、皆が心配してる」

と、リリアが叫んだ。

あまりに楽しくて、つい時間がたつのを忘れていたのだ。

「そうだね、そろそろ帰るとするか…これからも、時々こうやって逢える？」

ジュリアンは、リリアに促した。

「ええ…たぶん大丈夫と思うわ！」

リリアは頷いた。

「じゃあ、３日に１回のペースで、今日と同じ時間にここで待ち合わせよう…約束だよ」

ジュリアンは、右手の小指を差出し、そう言った。

リリアも同じく差出し、二人は指切りをした…。

　ジュリアンと別れたリリアは、急いでソユーズ家に戻ってきた。

玄関では、ナディアが心配そうな顔をして、リリアを待ちわび立っていた。

「おかえりなさいませ、リリアさま…」

「遅くなって御免なさいね…ジュリアンに乗馬を習ってたのよ…どうかしたの？」

深刻そうなナディアの顔を見て、リリアは尋ねた。

「ジュディさまが、大変怒ってらっしゃいます…帰りが遅いと…」

ナディアは、リリアの耳元で小さな声で囁いた。

「そう…すぐジュディのところに行くわ」

なんとなくナディアの顔を見て、そんな気はしていたのだが…。

リリアは、すぐにジュディの部屋に向かった。

　ジュディは、いつものように本を読んでいた。

「あの…ただいま、ジュディ…遅くなって御免なさい！わたしね…」

「一体、何処に行っていたのかしら…こんな時間まで…」

「実は…ジュリアンが朝早く尋ねてきて…乗馬を教えてくれるっていうので、今まで習ってたのよ」

「ふ〜ん…本当にそれだけかしら…」

「私たち、何もやましいことなんてしてないわ…ただ普通に遠乗りをして…」

「でもね…世間はそんなふうに見ないの…悪いけど、誤解されるような行動は謹んでほしいわ…あなた、ソユーズ家の長女なのよ…変な噂がたったらどうするのよ」

「……」

ジュディの嫌味には、慣れてるつもりだったが、

さすがに今回は本当に怒ってるようだったので、それ以上は弁解しなかった。

「これから気をつけます…」

リリアは、そう言うと部屋から静かに出ていった。

ジュディは、その後…

持っていた本を床に投げ捨て、沸々と湧き上がる怒りを抑えられずに、唇を噛んだ。

　一方、ベアトリスの屋敷では…

あることで、夫妻共々悩んでいた。

それは、一人娘のクラウディアの結婚話だった…。

もうすっかり年頃のクラウディアは、美人だったがジュディ以上にプライドが高く、

どれだけベアトリスが縁談を持ちかけても、まったく応じずに、今日に至っていた。

ベアトリスの夫ヘラルドは、誰でもいいから嫁に行ってくれと常に願っていた…。

さすがに、堪忍袋の尾が切れたベアトリスは、クラウディアにこう問い詰めた。

「クラウディア…お願いだから、そろそろ決めてちょうだい！もう何人縁談を断っていると思ってるのよ…あなた、もしかして、誰か好きな人でもいるの？」

「お母様…それにはお答えできませんわ…お母様はすぐ人にしゃべるじゃありませんか」

娘にそう言われて、思わずたじろぐベアトリスであったが、

「そ…そんなことありませんよ…誰にも言わないから、本当のことを言ってちょうだい！」

と、クラウディアにつめ寄った。

するとクラウディアは、思いも寄らぬことを言い始めた。

「私ね…実は、シュテインヴァッハ家の次男、ジュリアンが好きなの…」

「え…！？」

ベアトリスは、思わず絶句した。

よりにもよってジュリアンとは……。

「あなた、それ本当なの？…」

「嘘じゃありません…以前から、ずっとあの方とだったらと思ってたの」

娘の突然の告白に、ベアトリスは放心状態になった…。

「クラウディア…他に誰かいないの？…もっといるでしょう…何もジュリアンじゃなくても…」

ベアトリスは、必死に説得したが、クラウディアは頑なに拒否した。

　娘の幸せを願わない親はいない…。

ベアトリスだって、例外ではないのだ。

しばらく悩んだ結果…

意を決したのか、その後すぐにシュテインヴァッハ家に赴いた。

　ベアトリスの突然の訪問に、驚いたのはジュリアンの方だった。

「一体どうしたんですか？婦人…」

ジュリアンを見て、ベアトリスは思いつめたようにこう言った。

「あなたに大事な話しがあるのよ、ジュリアン…」

その様子をみてジュリアンは、これはただ事ではないと思った。

「実はね…こんなことを突然言うのも何なんだけど…ソユーズ家の話し…一度白紙に戻して…その…うちの娘との縁談を考えてほしいの！」

「え…？それはどうゆう…」

ジュリアンは、ベアトリスの突然の要望に驚きを隠せなかった。

「つまり、娘のクラウディアと結婚してほしいのよ！」

ベアトリスは、ジュリアンに身を乗り出し、懇願した。

「……」

ジュリアンは、すぐにこう返答した。

「申し訳ありませんが、婦人…そのご要望には応じかねます…謹んで、お断りします」

「な…なんですって？！…」

「クラウディアほどの美しい令嬢なら、きっと他にいくらでも、候補は見つかると思います…何も僕でなくても…」

「あなたじゃないと、駄目なのよっ！」

ベアトリスは、必死にジュリアンに訴えた。

だがしかし、ジュリアンは首を縦に振ろうとはしなかった…。

「あなた…もしかして、ソユーズ家の娘のどちらかを…」

「そのことには、お答えできません」

静かに答えるジュリアンを見て、ベアトリスは絶句した…。

やはり、無理だったか……。

一分の望みにかけてみたが、ジュリアンにはどうやら思い人がいるようだった。

　シュテインヴァッハ家から帰る途中、ベアトリスはずっと考えていた。

（このまま、引き下がるわけにいかないわ…なんとかして、わが娘の思いを成就させなくては…）

そう思ったベアトリスは、そのままの足で、今度はソユーズ家へと向かった。

　ソユーズ家では、すぐにリリアとジュディがリビングに呼ばれた…。

いつもとは違うベアトリスの様子に、リリアもジュディも困惑した。

「叔母さま…一体どうしたんですか？そんな深刻そうな顔をして…いつもの叔母さまらしくないですわ」

ジュディが、沈黙を破って、ベアトリスに尋ねた。

「今日、訪問したのはね…自分から話しを振っていながら、身勝手だと思うでしょうけど…実は、シュテインヴァッハ家の兄弟たちの事で話しがあるのよ」

「シュテインヴァッハ家の？！…何かまずいことでもあったんですの」

ジュディは、不安そうな顔で聞いた。

「今後、次男のジュリアンは、お婿候補から外してほしいの…」

突然の話しに、リリアもジュディも驚いた。

「何故ですの？ジュリアンさまとの間になにか…」

「私には、年頃の一人娘がいるんだけど…その子がね…ジュリアンでなきゃ、嫁に行かないと言うのよ…」

「あのクラウディアが…ジュリアンさまを…？そうだったの…それは意外だったわ」

ジュディは、従兄弟のクラウディアとは仲が良く、子供の頃はよく一緒に遊んだ。

美しく聡明なクラウディアの望みなら仕方ないと、ある程度納得したようだった。

しかし、リリアの方は違っていた…。

「リリア…先ほどから、何も話してないけど…あなたの意見が聞きたいわ…今の話しを聞いて、納得してくれたかしら」

ベアトリスの問いに、リリアは暫く答えようとしなかった。

「リリア…あなた…」

ベアトリスは、まさか…と思った。

すると、急にジュディが冷ややかにこう言った。

「叔母さま…ジュディだって、きっと理解してくれるでしょう…だって、自分より年上の従兄弟が切望しているんですもの…ねぇ、そうでしょ…リリア」

そう言って、リリアをみつめた。

「…ええ…ジュディの言う通りだわ…叔母さま…私がその話しに反対する理由はありません…クラウディアには幸せになってもらいたいし…」

リリアは、うつむいたままそう答えた。

「ありがとう、リリア…本当に御免なさいね…もっといい縁談をもってくるから」

ベアトリスは、そう言うと、安心したように帰っていった。

それを見送ったあと…

ジュディはリリアにこう言った。

「リリアって、本当にいい子ちゃんよね…自分に嘘がつけるんだもの…私にはとても真似できないわ」

「……」

「ジュリアンは、素敵な人だったけど…クラウディアのために諦めるわ…」

ジュディはそう言うと、自分の部屋へと戻っていった。

一人になったリリアは、暫くうつむいたまま動こうとしなかった。

それを見たナディアは、心配になりこう話しかけた。

「リリアさま…大丈夫ですか？…あの…」

「ナディア…私だったら、大丈夫よ…心配しないで…」

リリアは立ち上がり、部屋へ戻ろうとして、こう呟いた。

「これからは、もう…乗馬もできないかもね…」

リリアの寂しそうな後ろ姿を見て、ナディアはリリアの悲しみの深さを知るのだった。

　あれから３日がたち、本来なら２人が遠乗りする日を迎えた。

しかしその日は、朝からどんよりと雲が垂れ込め、今にも雨が降りそうだった。

リリアは、ずっと窓の外を眺めていた…。

「まさか、こんな日に待ってたりしないわよね…」

リリアの部屋に入ってきたナディアも、同じく窓の外を眺めながら聞いた。

「生憎のお天気ですね…今日は、どうされるのですか？ジュリアンさまと…」

「行ける訳ないでしょ…叔母さまを裏切るわけにいかないわ…それに、やっぱり誤解を招くような行動は出来ないし…」

「ジュディさまに言われたからですか…」

ナディアは、問い詰めるように尋ねた。

「いいえ、違うわ…ジュディに言われたからじゃない…私の意志よ…」

リリアは、自分に言い聞かせるように答えた。

　しばらくして、雨が降り出した…。

屋敷から遠く離れた湖のほとりで、一人待つ者がいた。

それはジュリアンだった…。

「とうとう降ってきたか……」

降りしきる雨の中で、ジュリアンはリリアを待ち続けた。

こんな天候の日に来るはずのない者を、ひたすら待つ…

それは、自分の出した答えでもあった。

ベアトリスの話しを聞いて、ひとつ確信したことがあったのだ。

自分が誰を好きなのか、誰を大切に思っているのか……

ジュリアンは、ただひたすらリリアの笑顔が見たいと思った。

だがそれは、叶わぬ夢と消えた……。

結局、リリアはその場に現われなかったのだ。