その日、私たちは全員へれな様と孫権さまがいらっしゃる宿に一緒に泊まることになりました。宿はそれほど大きなところではありませんでしたけど、なんとか四、五人を一つの部屋に詰めて全員の部屋を割り当てることができました。部屋が足りなくて、私も他の子たちと一緒に暮らそうと思ったのですが、へれな様が私のことは一人部屋にするべきだと強力に主張なさったので、結果的に今の状態になりました。

どうして一人の部屋に入れられたのかは、その夜に知ることになりました。

「リョモウちゃん？へれなですけど、入ってもいいですか？」

「は、はい！」

普段この時間なら夕食の後食器の整理などをしている時間なのに、何もしなくてもご飯が出てきて、食器の洗もしなくても良いと言われたので、何もすることがなくただ座ってるだけでした。そんな時にへれな様がお越しになったので、私は慌ただしく立ち上がって部屋の門を開けました。門を開けると、そこにはへれな様が他の付き添う方もなく一人で車椅子に座っていられました。

「お時間、大丈夫でした？」

「は、はい！大丈夫です！どうぞ！」

私は落ち着きのない仕草でへれな様を中に案内いたしました。部屋に置いてある卓の前に対面で座っても、私はどうすればいいか分からずただそわそわっしていました。

「そんなに慌ただしくしなくたって大丈夫ですよ」

「は、はい！」

へれな様は朝あからずっと楽に接してくれても大丈夫って言ってくださって居ましたけど、私はそうはできませんでした。

へれな様たちの助けなしであのままあそこに居たら私たちは結局悲惨な最後を迎えたでしょう。私はあそこに住めるようになったのが天国に出会えたようだったと思ったのですけど、本当は違ったのです。本当はずっと前から私は地獄に居ました。あの廃家はただの時間伸ばしでした。ご両親の失ったその時の絶望から全然抜け出せていないくせに、私は他の子を助けたり、大人たちから住み処を守ってるふりをして自分は全部克服したかのように振る舞っていました。へれな様たちが居なければ、私のせいで他の子たちまで皆死んでいたでしょう。

「それで、後援者の魯粛さんと話し合ったのですが、新しく、正式に建つ孤児院には十六才未満の、まだ成年を迎えていない子までを引き受けることになりました。それで…リョモウちゃんは…」

「…はい、今年で十六になりました」

へれな様の話によると、新しく建つ孤児院では、私はもう守ってもらえないようでした。それでも構いませんでした。他の小さい子たちが安心して暮らせるようになっただけで私は満足でした。私や他にもう成年してる子が何人か居ますが、私たちは自分の身だけはなんとか出来ます。

「それで、レンファに無理を言って、リョモウちゃんと他に十六以上になった人たちは孫策軍に入れてもらうってことになりました。」

そう心を決めていた私はへれな様の話にまた拍子抜けになりました。

「どうしてですか。どうしてここまでしてくれるんですか」

「助けるって言いましたからね。最後まで責任は取ります」

どうして…この方はこんなにも当たり前のように私たちのことを助けてくださるのでしょう。

「男の子たちには他の方々が話をしに行っています。本人たちが望むなら、後から正式に訓練兵として受け入れるか、それとも城の雑務をさせる使用人に入れてくれるそうです」

「ありがとうございます」

「今直ぐ決めなければいけないってわけじゃないので、時間はまだまだあるから良く考えてください。その間は、わたしとレンファで色々皆に勉強教えてあげることにしましたから」

「……はい？」

勉強って…何のですか。いえ、その前に、孫家の姫君が自ら私たちのような平民、いやそれ以下の孤児たちに勉強を…？

「そ、そんな恐れ多いことを…」

「恐れ多くありません」

この一瞬、さっきまで嬉しそうに説明してくれていたへれな様はぐっと真剣な顔になって仰りました。

「大人が、国が子に教えを施すことは当たり前です。今まで教えられなかった分、わたしとレンファが徹底的に叩き込みます。そこで習得が早かったら、軍に推薦して下級仕官として雇ってもらえるようにも出来ます。これは配慮ではなくて、わたし達なりの償いです」

この方がこう仰る理由を、その考えの基盤を私は知りませんでした。だからへれな様が仰る言葉の一つ一つが、私たちにとんでもない贔屓をしているように感じました。実際私たちの年の子たちが勉強を教わってもらうには数少ない私塾に高いお代を払って入れてもらうしかありませんでした。私たちはもちろん、普通の平民には誰かに教育をしてもらえるなんて夢のまた夢でした。

「どうしてですか？」

二回目。いえ、今朝まで合わせて三回目聞く同じ質問でした。へれな様の答えは同じでした。『それが当たり前だから』。だけど誰もそれを当たり前だと思っていませんでした。助かった私たちも助けた孫権さま方も。

「……真面目に答えないと、リョモウちゃんも納得してくれないでしょうか」

苦笑をしながらへれな様はそう仰りました。もしかしたら私はへれな様が言いたくなかったことを言わせようとしているのでしょうか。

「申し訳ありません。助けてもらった立場なのにこんな態度をとってしまって…」

「いいえ、リョモウが納得しないのも当然です。わたしも答えを避けていました。ちゃんと答えます」

そしてへれな様はどうしてご自分がこんなに私たちのことを手伝おうとしたのかその理由を教えてくださいました。

「ご覧のように私は脚が不自由でして、これは実は生まれてからこんなでした。それでわたしを産んでくれた親はわたしをとある孤児院に預けて逃げてしまいました。その孤児院の院長先生はとても悪い人で、機会さえあれば孤児院の女の子たちを自分の部屋に連れて行って犯しました。脚が不自由で、当時孤児院で一番年が多かった私なんて一番都合の良い孤児で、随時に連れて行かれて性的な暴行を受けて……それでもどこかに訴えることも出来ませんでした。例え訴えて院長さんが捕まるとしても、そしたら孤児院な閉鎖されて、私たちが行く所を無くしちゃうから仕方ないと、そう思ってただ我慢する日々でした。思えばあの時誰かに助けを求めるべきでした。何も知らなくて、ただ臆病になってしまっていたのです。結局孤児院に居たとある男の子が反旗を揚げるまでわたし達の地獄は続きました。それから孤児院は良くなって、後でわたしはその孤児院の院長先生になりましたけど、いつもあの時自分が孤児院のために何もできなかったことが気掛かりでした。だからそれからいつも守る側になるために頑張ってきました。私の身には何があっても、苦しむ子供たちのためには守る側になってあげるって。あの時守れなかった分まで、大人になった今守ってあげるって」

へれな様の話が進むにつれ、私の中からは聞かなければ良かったという後悔がもぞもぞと昇ってきました。へれな様の過去が私より酷かったからではありません。へれな様の過去が私の帰る所を無くして彷徨っていた私より酷かったと思ったわけではありませんでした。だけどあっちこっち移りながら何度も死にかけた私でも犯されるなんてことはされませんでしたし、自分を無力だったと思ったこともありませんでした。今回の事件で自分の無力さを知らされる寸前までは行ったかもしれませんけど、それで砕かれはしませんでした。この方はそれを経験して一度砕かれた人でした。へれな様がそんな風に一度大きく絶望したことのある人だったから私たちは生き残れたのでした。

「この事はまだ誰にも言ったことがありません。レンファにもです。だからリョモウちゃんもこの事は誰にも言わないでください」

にも関わらずこの方は何時の間にまた慈愛に満ちた笑顔に戻ってきていました。

「これを言ったのはリョモウちゃんに哀れんで欲しいとか、私みたいな人も居るのにあなたが弱音を言うなとかそういう理由で言うわけじゃありません。リョモウちゃんがこれから同じ境遇に会う時、助けられる側に居て欲しいからです。誰にも救われず、自分もどうすれば良いのかわからない人達に出会った時、知らない結果を恐れずにまず助けるための手を伸ばす人になって欲しいからです」

「へれな様……、どうしたらそんな風になれるんですか」

「その人たちをあなたの家族だと思ってください。誰よりも守るべき、愛おしき家族だって。私はいつも私が会う子供たちをそんな思いで見ていました。そうすれば、目を逸したくてもできませんから」

「あ」

だからだったんですね。だから貴女さまの胸はあんなにも暖かったのですね。

「もちろん、今直ぐにそうしましょうというわけじゃありませんけどね。リョモウちゃんにはまだ時間はたくさんありますから。それに、今は他の子たちを守る立場からやっと開放されたばかりじゃないですか。暫くは、自分のために何をするかを考えてください」

「…はい」

「それと、出来ればレンファとも仲良くしてください」

「孫権さまと…ですか？ですが…」

「レンファはわたしに色んなことを教えて欲しいって言いますけど、どうしても私は他郷の人です。私の話よりもリョモウちゃんの声がもっとレンファの心に響くこともあるはずです。レンファにはリョモウちゃんが必要です。だから怖がらないでちゃんと向き合ってください。ちゃんと思ったことを話すと、レンファなら聞き入れてくれます」

この方の前では、人以下の扱いを受けてきた乞食の孤児も、一国の姫さまも同じなのでしょうか。とても恐れ多い話でした。

でも、どうしてもこの方のお頼みなら、今も、これからも、断られる気がしませんでした。

「はい、判りました…」

この方は、長く忘れていた温もりを思い出させてくれた方でしたから。

「お母様」

「……ふふっ」

…あ！

「ご、ごめんなさい！今のは違くて…！」

「大丈夫ですよ。良く聞きますから」

「あうう……」

「ここに居て何か困ったことがあったら誰にでも良いから言ってください。どうしても言いにくかったら、隠さずにお母さんに言うですよ？」

「からかわないでくださいい！」

恥ずかしくてそう言ってましたけど、私の心のどこかではこの人がお母様でも良いと思っていました。もう私を産んでくれたお母様とお父様の顔は思い出せませんでした。ただ温かい記憶うっすらと残っているだけでした。その暖かさをへれな様は再び思い出してくれたんです。後で知ったのですが、私だけではなく他の子たちもこんな風に思ってる子たちがたくさん居たみたいでした。

これが私たちを覆っていた絶望の物語を終わりでした。だけど私たちの物語は始まったばかりです。

これから私たちが救って行く人々の物語のように。