時を同じくして呉の陣営の方でもまた、軍師陣が集まっていた。

これまで話されていたのは直近の戦までの配置に関する内容。これを周瑜が締めに掛かったところだった。

「それでは、穏。お前の部隊は諸葛孔明に付いて罠の設営に掛かってくれ」

「はい〜、分かりました〜。

　皆さんの撤退はしっかりと私が支援いたしますよ〜」

「それから、亞莎。お前には次の戦で前線に出てもらう。

　お前ならば引き際を間違えはしないだろう。暴走しかねない雪蓮の管理を頼む」

「は、はい！お任せください！」

「それと、粋怜殿には本陣付きで全体統括の補助をお願いしたい。

　月蓮様も次の戦では前線には出ないとのことなので、その護衛も含めてとなりますが」

「ええ、構わないわ。

　大殿も、まあ随分と丸くなったとは言え、撤退戦には気が乗らないでしょうしねぇ」

陸遜が、呂蒙が、そして程普が。

周瑜からの指示に特に異論も無く承諾する。

なお、その際に程普が口にした言葉に、その場の皆が思わずツッコミを入れたくなっていた。

孫堅のあの激しさの、一体どこが丸いのか、と。

ただ、そのような些事に議論の時間を割くわけにはいかない。

故に、誰もそのツッコミを口にしない。

「ところで、皆、明命からの報告は既に知っているな？

　これについて少し聞きたいことがある。

　魏の動きについてどう感じる？」

周瑜は話題転換の意味も込めて、この日皆を集めた最大の理由に話を向けた。

「至って普通かと〜。強いて言えば行軍速度が遅いくらいですが、輜重隊が原因でしょうか〜？」

「ほう？確かに魏の行軍速度については私も気になったところだ。どうして輜重隊が原因だと？」

やはり呉の方でも蜀と同じような内容で話が進められる。

違う点と言えば、既に陸遜の中では答えが出ていたことだろう。周瑜に促され、その答えを口にする。

「今回の魏は恐らく全戦力を投入するくらいの勢いだと思われます〜。

　そうなると当然、兵数がとんでもないことになってしまいます〜。

　兵の数が増えれば必要な物資はそれ以上に増えますので、輜重車の重量がとんでもないことに〜」

「それはその通りだろう。だが、ならば輜重車の数を増やして対応してくるのでは無いか？

　軍自体が大きくなるのであれば、輜重部隊の規模もそれに応じて大きくしてくるものだろう」

「あ、あの。恐らくですが、もう一つ理由があるのではないかと」

陸遜と周瑜の掛け合いの最中、呂蒙がおずおずと手を挙げる。

呂蒙は陸遜の意見に基本的に賛成の上で、輜重隊で動きが鈍る理由は二つあると予想していた。

周瑜は視線で先を促す。

「すこし前の報告内容にも関わることですが、魏は我等呉の水軍に対抗するために水練を始めた、とのことでした。

　ですが、魏にはあの荀�ｹや司馬懿がいて、それに北郷や曹操も切れ者だと聞きます。

　それだけの者たちがいて、ただ水練を積んだだけで船上戦闘の経験には一日の長がある我等に戦いを挑もうとするでしょうか？

　私は何かしらの秘策を用意しているのではないかと思います。何しろ、あの北郷が自ら水練を施していたということですし」

「秘策、か。それが重量を要するものだということか？」

「はい。その可能性が考慮出来るかと」

「北郷絡みで考えればあながち無視出来ない、か。

　粋怜殿はいかがお考えか？」

そこまでの予想を黙して聞いていた程普にも話を振る。

程普も既に自らの意見を持っていて、すぐにこれに応えた。

「私も亞莎の考えには一理あると思うわ。

　それ以外の可能性として、考えられるのは二つ。

　一つはこちらの出方を伺っている可能性。けれど、自分で言っておいて何だけれどこれは無いでしょうね。

　自らの国が攻められようとしている時にあの曹操が自国領内でモタモタしているとは思えないのだから。

　二つ目は罠を張るためという可能性。私としてはこちらが本命ね。

　魏には張遼、馬鉄、それに馬岱と高い機動力を持った将がいるでしょう？それに北郷もまた、得体の知れない存在。

　この四人が本隊に合流したという報告はまだ無いわ。勿論、知らない間に合流している可能性もあるのだけれど。

　とにかく、この四人辺りが奇襲なりを掛けて来る可能性はある。その準備のためか何かで時間を使っているのでは無いかしら？」

「なるほど。確かにその四人はまだ合流していないようですね。

　至急蜀にも使いを出して万一の事態に備えておきましょう」

「ところで〜。冥琳様のお考えはどういったものなのですか〜？」

皆からの意見が出揃ったところで陸遜が周瑜の考えを問う。

勿論周瑜とて考え無しに情報を募ったわけでは無い。

周瑜もまた己の考えについて話し始めた。

「私も粋怜殿と同じく罠の可能性を考慮すべきだと考えている。

　我々は魏に対して罠を張ろうとしているわけだが、そういう時こそ逆に敵の罠に対する警戒心が薄らいでしまいかねないからな。

　大事な局面を前に、策士策に溺れるを我等の軍で実践してしまっては本末転倒だ。

　故に、備えとして周囲に密に斥候を放つべきだと私は考えていた」

「なるほど〜。考えてみれば、確かに今の私たちは攻勢で前のめりになっている状態ですね〜。

　こんな時は私たち軍師の推測は守勢に寄った方向の方がいいのかも知れませんね〜」

「ああ、そういうことだ。それに、亞莎の唱えた内容も考慮に入れれば、警戒を重ねても過ぎることは無いだろう。

　皆の意見を聞いて改めて私はそう思ったのだが。皆はどうだ？」

周瑜からの問い掛け。例えここで反対意見を述べたからと言って、疎まれるようなことは無い。それは皆も分かっている。が。

「私は賛成しますよ〜」

「わ、私もです！」

「私は言うまでも無いわね」

三人が三人とも、口を揃えて同意を示したのだった。

「では決まりだな。

　亞莎、明命と思春の部隊を使って斥候の情報密度を上げてくれ。それから月蓮様、雪蓮、蓮華様にも決定事項のお知らせを頼んだ。

　穏にはこの辺りの仕事を振るつもりは無い。諸葛孔明殿の下に早くから付き、罠を確実に完成させておけ」

「はいっ！承知致しましたっ！」

「はい〜。ではでは、すぐにでも〜」

「粋怜殿、申し訳ありませんが、もう少しお時間を。

　戦の流れと将の配置、魏軍の動きの予測についてもう少し詰めたいと思います」

「分かったわ。私も戦の数だけはこなしているわけだし、その経験を冥琳の知恵の肥やしにでもしてちょうだい」

ぱぱぱっと方針と役割が決まり、呂蒙と陸遜はその場を去っていく。

周瑜と程普は本陣に腰を据えたまま、先の展開についてまたも熱い議論を再開するのだった。

蜀と呉がそれぞれ戦に向けて慌ただしく動き始めた頃、一刀は砦から共に出立した兵を引き連れてのんびりと行軍していた。

特別足が遅い兵がいたりするわけでも無く、本当にただ歩みがゆっくりなだけである。

その行軍速度に、いくら何でも、と不安になった兵がおずおずとながら一刀に尋ねてきた。

「あ、あの、北郷様！行軍速度をお上げにはならないのですか？

　我々はまだ余力がありますし、多少の強行軍程度であれば何も問題は――――」

「いや、いいんだ。暫くはこのままの速度を維持して進もう。

　君たちの気概は嬉しく思う。が、それは来るべき時までとっておいてくれ」

一刀の返答に思わず兵はきょとんとしてしまう。

その口から疑問の声が漏れ出るのも仕方が無いと言えるだろう。

「その、お言葉ですが……今がその”来るべき時”なのではありませんか？

　これより臨む戦は我等魏と蜀、呉の連中とが雌雄を決する戦なのではありませんでしたか？」

「いやいや、見方が少し大きすぎるぞ。そんなでは肝心な時に必要な力を発揮出来なくなる。

　いいか？もっと見方を絞れ。君たちが全力を発揮すべきは船上戦、ただその一つだけだ。

　だから、それ以外の戦は他の部隊に任せておけばいいのさ」

事実上、次の戦に間に合う気は無い、と宣言したことになる。

実際、兵達は知る由も無いのだが、一刀の取っている進路は魏の本隊へと向かってはいない。

現状で魏の本隊が取っている進路の遥か先を目指して部隊を進めていた。

「ええっ？！ほ、北郷様、それでよろしいのでっ？！」

「ああ、それでいいんだ。いくら君たちにやる気があっても、全ての戦に出ずっぱり、なんてことは出来ないだろう？

　だったら、確実に一番投入したいところで見合った部隊を投入する。それが一番の策だ。

　ま、その辺の細かいところや詳しいところを考えるのは軍師の皆だし、敵もそれをさせまいと策を弄してくるわけなんだが」

「で、ですが、我々も魏国のために、と……」

「まあ、待て。ちょっと整理して考えてみようか？」

尚も言い募ろうとする兵士に向けて一刀は手の平を差し出して制止した。

そして一つ一つ事実を並べ立てていく。

「まず第一に、この部隊は後々の船上戦を想定して水練を施すためにあの砦に集められた部隊だ。それは分かっているな？

　ということは、この部隊に求められているのは、さっきも少し言った通りだが、船上戦での多大な戦力となることだ。

　さて、対して次に我等魏軍の本隊の動きを考えてみようか。

　本隊は今、許昌を出てから各地の砦に散らせていた兵力を合流させて規模を膨らませながら行軍している。

　進路は南。目指す最終地点は赤壁なわけだ。この辺りは皆も少しは知っているだろう？

　その本隊だが、恐らくそろそろ蜀呉の連中と会戦を繰り広げることになるだろう。これは敵の動きからも確度の高い推測だ。

　ところでこの会戦だが、当然地上で行われる。船の上では無い。

　しかも、この戦の後、いくらかすれば赤壁かあるいはその近くの河上で決戦となるはずなんだ。

　ここで最初の話に戻る。

　この部隊をどこで投入すべきかと言われたら、当然最後の決戦の場だ。

　だが、もしもその前の地上戦でこの部隊を投入し、相当数の死傷者が出てしまったらどうする？

　せっかく立ててここまで転がして来た策がおじゃんになってしまうのが分かるか？

　つまり、それだけはしてはならない。だったら、次の地上戦では温存しておこう、ってなるわけだ」

「なるほど……分かりました……」

理屈では理解した。そう兵の顔は物語っていた。

理解はしても、魏のために、と出陣したこのいきりはどうすれば良いのか。そんな裏の声も聞こえて来ていた。

だからこそ、一刀はもう一言付け加える。

「君たちの決意や気持ちは俺も十分に分かっている。だけど、考えてもみてくれ。

　今回、水練の対象に選ばれなかった兵たちは地上戦での投入を前提に出陣しているんだ。

　そして、当然彼らにも決意や想いはある。それは地上戦でしか発揮出来ないものだ。

　そりゃあ、やりようによっては君たちを地上戦でも投入して、船上戦でも活躍させてやる道もあるかも知れない。

　けれども、そうなった時、さっき言った兵たちの決意や想いはどうなる？

　今君たちが感じたのだろうものより、もっと酷いものをその心に抱くだろう。

　だから、彼らにも活躍の機会をやるためだと思って、ここは潔く身を引いてくれ。

　彼らも勇猛な曹魏の兵だ、その実力が信じられない、なんてことは無いだろう？」

「そう、ですね…………分かりました」

自分たちの気持ちを引き合いに出されては、兵達も頷くしかなかった。

戦に逸る者たちを完全に納得させることは難しい。

こうして妥協を引き出すことで有効な策の運用へと繋げていかなくてはならない。

軍議の場で将を相手に毎度これを行う軍師達の凄さを、一刀は改めて実感したのであった。