黄龍の顎が建御雷に迫る。

　それを力を込めて押し返してはいるが、もはや建御雷は防戦一方。

　均衡はすでに崩れていた。

　増大する一方の黄龍の力と、乏しくなっていく自分の力。

「く……」

　罵り声を上げる余力も無い。

（ボクは！）

　自分のこのかりそめの体が消えるのは仕方ない、神たるこの精神は不滅。

　だけど。

（今ここで自分が倒れたら）

　ボクが認めた、あいつらは……。

「では、軍神建御雷よ……式姫としてこの者を認め……」

　何か言いかけたこうめを、建御雷は手を上げて制した。

「必要ない」

「必要ないとは、いかなる？」

「ボクはそいつを殺そうとしたんだよ」

「……！」

　その言葉にこうめという少女の顔が強張り、無意識なのか、その小さな体で、男をかばうように前に立とうとする。

「心配するな、こうめ」

　その小さな肩を苦笑しながら押さえて、男は建御雷に向き直った。

「殺気は伝わってこない」

「例え実体化したにせよ、殺気なんて見せずに君を殺すくらいは出来るよ」

　ふんと鼻を鳴らして、建御雷は男を睨みつけた。

「武神たるボクが、自ら手を下そうとした程の男だぞ」

　暴走した慈愛の光の力を抑え込み、ボクの手による死すらかいくぐり……この庭の主となった男。

「最初から……認めてるさ」

「……ありがとよ」

　あっさりした言葉のやり取り。

　これで、二人の約定は済んだ。

　式姫と主が誕生した。

　それが判り、安堵の息をつくこうめの傍らで、だが男と建御雷は厳しい表情を崩さなかった。

　今交わされた約定は、恐ろしく重いもの。

　式姫と主は、その運命を共にする。

　神々としての建御雷の強大な力と共に、彼女が負ってきた重荷を、彼も担うことになる……。

「君こそ、本当に良いのか？」

「ああ」

　自分が開放してしまったもの、それがもたらすもの。

　建御雷の記憶が、教えてくれた。

「君が、ボクに代わってこの地の守りを担うことになるんだぞ」

「判ってる」

「……ずいぶん、あっさり言ってくれるね、軽く考えて無いかい？」

「やるしかないんだろ」

「まぁ……ね」

　二人だけが判っていた。

　傍らで見ていたこうめには、判らなかった。

　10年後に……残酷な現実として突きつけられるまでは。

　黄龍の顎の圧力が更に高まる。

　それに抗するために力を高めるにつれ、体から失われる力も膨大になっていく。

「……もしかしたら、ここで終わりにした方が良いのかな」

　所詮、今を切り抜けた所で、その後に待ち受ける試練と比して、余りに得ること少なき報い。

　……なら、いっそ今滅び、神々の戦いに全て委ねてしまった方が、あいつには楽かもしれない。

　あいつはやると言ったけど……ボクの重荷を背負わせる位なら。

「腑抜けんな！」

　怒号に近い声が、建御雷の頭の中で響いた。

　結びつき深き式姫と主は、言葉を介さず、意思をやり取りできる。

「君は！？」

「何を弱気になってやがる！軍神なら軍神らしく、勝つことだけ考えろ」

「だが……君も判るだろ、今のボクじゃ」

「だから手を貸すと言ってるんだ、ちっとはてめぇが見込んだ主と式姫達を信じろ……俺は」

　この庭と……あの、頼もしい奴らの主だぞ。

「狛犬ちゃん、ここです！」

　天女が地面の一点を示す。

「判ったッス！」

　槍の残骸、そう呼ぶのも悲しくなるような、今や狛犬の背より、わずかに高い程度になってしまった槍の柄。

　その先を雑に削って尖らせたそれを手に、狛犬が走り出す。

　この槍は、常に彼女とともにあった。

　多くの物の怪と彼女の血を浴びながら、あらゆる戦場で、彼女と味方の運命を切り開いてきた、先駆けの槍。

　走る勢いを一切緩めず、狛犬は高く跳躍した。

　目指すのは天女が指さす地の一点。

　刺し貫く場所があるならば、彼女に一切の迷いなし。

「うおーーーーーー！突撃ッスーーーーー！」

　大地、そして溢れるほどの龍脈を走る気の力。

　それすら物ともせず、上空からの狛犬の一撃で、槍がその身の半ばに達するほど、大地に撃ち込まれる。

「うがー……これ以上は無理ッス！」

「十分よ、狛犬ちゃんは離れて……悪鬼ちゃん」

「任せろ！」

　傍らにいた悪鬼が、あの一つ目入道が携えていた巨大な棍棒を振り上げた。

「アタイにゃ力しかねーかもしれねぇけどよ」

　ならば、その力を磨きに磨け。

　そうして磨いた珠を手にした時、全ては逆に、単純な解決に収斂する。

（アタイらはそれで良い、だよな、姉ちゃん）

「おらぁ、斧で一発ぶっ叩けっ！」

　狛犬の撃ち込んだ槍の柄が、悪鬼の叩き付けた棍棒により、完全に地にめり込んだ。　

「天女、これで良いか！」

「ええ！」

　長きにわたり式姫の手にあり、自他の血に塗れ、今や霊槍に等しいそれを、狛犬と悪鬼、二人の式姫が打ち込んだ。

　霊気の流れを断ち切る杭として、これ以上の物はない。

　悪鬼の力のすさまじさを示すように、棍棒自体も大地を穿ち、周囲を陥没させながらめり込んでいる。

　その柄、まだ悪鬼が握ったままのその上に、天女は手を重ねた。

　大地を穿つ槍を通して、その深奥に意識を繋ぐ。

　強大な力だが、あの大樹と対したときに比べれば、この程度の力、何ほどの事があるだろう。

「土枯れ……水淀む……」

　普段の彼女に似ない、禍々しい響きの言葉が、その可憐な口から零れだす。

「病あれ、厄あれ、災渦あれ」

　悪鬼もまた、それに和すように、低く呟く。

　彼女が式姫になった時に封じた、もう一つの姿。

　地を痩せさせ、水を汚し、風に悪疫を撒き……この世界を弱らせる、悪鬼の力。

　それを、地脈に流し込む。

「弱れ、絶えろ、こんちくしょーが！」

「天女さんも無茶を考えますこと」

「だよねー、天女ちゃんって、怒らせちゃダメな類の人だよね」

「……ですわね」

　天狗と白兎が、一見のんきな会話を交わしているのは、空の上。

　小柄とはいえ、白兎を支える帯が、天狗の肩に食い込み痛い。

　後ろから抱きかかえる、本来は力仕事に向かない、華奢なその腕も悲鳴を上げている。

「天狗ちゃん……大丈夫？」

「あまり大丈夫ではないですね、それより白兎さんは、この状態からでも撃てますか？」

「私も大丈夫じゃ無いけど……ね」

　胸の下を押さえつける紐や天狗の腕が苦しい、肺が詰まる。

　でも……やる。

「始めますわよ」

「うん！」

　二人が眼下に目を向ける。

　闇の中、大地に、燐光のような淡い光の線が走る。

　あの一本一本が黄龍に力を送る、地脈の光。

「……綺麗だね」

「……ええ」

　自分たちが今から行うのは、この美しい光の乱舞を汚す行為。

　白兎が不自然な姿勢で矢を番える。

　息をつめ、右手を引き大地の一点を見据える。

（私たちで、地脈の勢いを弱めます）

　天女が静かに計画を語りだす。

　その弱まった地脈の、次の要。

（上から真っ直ぐに、深く鋭く調伏の呪を込めた征矢を射こむ）

　始点と終点は見えている……だが、次にどこが急所になるかは誰にも判らない。

　だから、上から見続けて、生じた一瞬を捉え、そこに撃ち込むしかない。

（天狗さん、白兎さん、お願いします）

　出来ますか？とは聞かれなかった。

　つまりは、そういう事。

「やれやれ……」

　白兎を抱きかかえ、天狗が低く真言を唱えだした。

「オン シュチリ キャラロハ……」

　羽団扇の力を失った今、術の負担は全て彼女の身に掛かる。

　消耗しきったこの身をさらに削る術。

　天狗の笑みに凄愴の気が籠もる。

（貴方様だけに、汚れを負わすなど……）

　もとより、己の命程度を込めずに、為せる術でもない。

　後ろから白兎を抱く、そのお腹の前で交差された天狗の腕から、異様な力が白兎の手を通し、矢じりに集まっていく。

　身を伝う、異質でありながら、馴染みのある力。

　気持ち悪い。

　だけど、この手は揺るがさない。

　見据えた目も閉ざさない。

　銀の鏃が、人参の色を模した矢羽が、昏い光に包まれる。

「終わりましたわ」

　天狗の息が荒く、いつもは澄んだ響きの声がひび割れる。

　視線を眼下に据えたまま、無言で白兎は軽く頤を引いて、了解の意を示す。

　後は、術の助けを借りて、この姿勢と高さを維持しないと……。

　掛かる白兎の重みに腕がきしむ。

（まだ……ですの）

　白兎は、弓を引き絞ったまま、身じろぎ一つしない。

　卓越した射手らしい、途方もない集中力で、視線を動かす白兎。

　その視線を辿った天狗の先で、光の道の中、一つの太い光の線が明滅した。

「あ」

　覚えず天狗から声が零れる。

　ごく自然に、なんの気負いも無く放たれた白兎の矢が、その明滅した光の線に吸い込まれる。

「白兎さん」

　大地を走る光が、激しく瞬く。

「大丈夫」

　急激にせき止められた力が、行き場を失い、暴れ、そして。

　数多くの細い流れに、散り、明らかに光が弱まった。

「……お見事」

「えへへ、天狗ちゃんも……ね」