男が大樹の切り株に手を添えて、目を閉ざし……そしてややあって、目を開いた。

「首尾は？」

　願いを込めて空を見上げた白兎の目はそれを見た。

「苦しんでる？」

　絶望の淵で、それでも睨むように空を見上げていた天狗が、異変を感じた。

　大気に満ちていた黄龍の気をかき乱す、この力は。

「何ですの……これ」

　異常な力が、空を満たす。

　黄龍の首の辺りから薄く光が漏れ出で、苦しげに体をくねらせた。

「へっ、流石だぜ……」

「きれーっスね」

　黄龍の首から漏れ出した光が一閃し、夜闇を引き裂いた。

　空気その物を灼き焦がす匂いが辺りに漂う。

「何と凄まじい」

　小烏丸の呟きが戦慄の色を帯びる。

　夜明け間近の薄闇の中、天に描かれた黄龍の影絵。

　その首が、ずるりと動き。

　見上げていた男が、こうめに向けて肩を竦めた。

「ご覧の通りだ」

　巨大なそれが、落ちた。

　その切り口から、龍の影絵を消し飛ばすように、強い光が差し天を満たす。

　天女の唇がわななく。

「天破の雷光が、来る」

「来い、建御雷」

　ここに、この封印の要に。

「この世界の行く末、君たちに託す」

　守ってみせろ、人と式姫よ。

　雷光が世界を引き裂いた。

　龍の長大な体が光の中で、跡形も無く四散する。

　目を開けていられない程の光に、皆が目を閉ざした。

　その、目が閉ざされるまでの、一瞬の光景。

　こうめの目は、確かにそれを見た。

　光の中、一人の少女が槍のような長大な柄を持つ不思議な剣を手に、降りてくる。

　それを、あの人が抱き留める。

　その凜々しい顔に、淡い笑顔を最後に浮かべて。

　少女の姿が、光の中に消えた。

　まぶたを通しても、尚眩い光の乱舞と、衝撃を伴う轟音が世界を揺るがす。

　その只中で……大地の本当に深い所で、何かが苦痛と悔しさに身じろぎする気配を、確かに皆は感じた。

「勝った……」

　それは一時だけの物でしか無い事も、皆悟っていた。

　それでも、次の戦いが待つにせよ……明日に続く道を切り開いた勝利。

　閃光が消えたのを、閉じた目の向こうで感じる。。

　恐る恐る開いたこうめの目を、優しく温かい光が満たした。

　黄龍の復活と妖魅との戦で荒れ果てた庭を、曙光が包む。

「……建御雷殿は？」

　男は、切り株に手を当てたまま、こうめに優しく目を向けた。

「ここに居るよ」

「……あ」

　その大樹の切り株から、若い一枝が伸びていた。

　命に満ちた、瑞々しく涼やかな。

「建御雷は、ここで今ひととき、あの黄龍を封じてくれている」

　脚を引き摺り、よろける体を支え合い。

　集まってきた式姫に、男は言葉を続けた。

「でもそれは数年しか保たない……だから、しっかりとした封印を再度施す必要がある」

　そう言って向けてきた男の目を、彼女たちはしっかり受け止めた。

「皆、手を貸してくれ」

　はい。

　その返答には、迷いは欠片も無かった。

　我ら皆、たとえその途次に倒れるとも……貴方と共に歩みましょう。

「で、取り敢えず狛犬は何をするッスか？」

「そうだなぁ……」

　狛犬の言葉に、男が僅かに無精髭の見える顎を撫す。

　やる事が困難で、かつ多すぎる。

「まぁ、頼みたいことは色々あるんだが、取り敢えずは……」

「なんですの？」

　そういう天狗に男はニヤリと笑いかけた。

「飯くって一眠りしようや」

　その男の言葉に何か天狗が言い返す前に、白兎が華やかな笑い声を上げた。

「あはは、そうだよね、お腹空いてたら、何にも出来ないもんね」

「アタイも腹へったぞ、ししょー、肉ねーか肉」

「魚しかねぇよ」

「ちぇー、しかたねぇ、明日辺り山いってくっかなー」

　わいわいと騒ぎながら、まだ辛うじて形の残っている母屋に向かう一同。

　少し遅れて歩き出したこうめが、ふと視線を感じて、あの大樹の切り株に振り向いた。

　ただ、春の風の中、あの一枝が揺れているだけ。

「……建御雷殿、お主が託してくれた未来、確かに受け取った」

　わしは……今また、未来を託されようとしておるのか。

「こうめ、もうこの庭は……」

「判っておる！」

　判って……いる。

　黄龍の封印が成った後、それを永続させるべく、貴方が下した決断。

「判って居るが……あんまりではないか」

　この庭を、世界から切り離す。

　あの妖狐のようなあやかしに乗ぜられぬ為に。

　伝説に語られる仙境「桃源郷」のような、この世の狭間へと。

「お主はたった一人で、ずっと」

　封印に全ての力を使うために、式姫の主で居ることも、もう叶わない。

　何故、この人が全部負わねばならぬのだ。

「お主の生は、一体何だったのじゃ！」

　そのこうめの言葉に、彼は僅かに表情を改めた。

「こうめ、今の言葉は取り消せ」

「だが！」

「取り消せ、こうめ……俺の生を侮辱する事はお前でもゆるさん」

　静かだけど、確かにその声には怒りがあった。

「……わしは、侮辱など」

「判るよ、その言葉がお前の優しさなのは、良く判る……だけどな、こうめ」

　俺は生きたぞ。

「お主……」

「俺は、生き抜いた果てに、お前に次代を託したんだ。その選択に、一片の悔いもない」

「……すまぬ」

「詫びるのは本来こっちさ……ちゃんと話を出来なくて悪かったな」

　表情を柔らかくして、彼は桜を見上げた。

「人ってのはよ……血じゃ無くて、想いを継いでくれる奴が居てくれれば、それで足りるんだ」

「……わしのような小娘が、お主の想いを継げるのか。

　不安そうなこうめに、幼い日のこうめの顔が重なる。

　不安だよな。

　多分、誰でも一歩を踏み出す時は、同じ不安を抱える物なんだろう。

　でも、俺にもこうめにも、そんな時に支えてくれる奴らが居る。

「もう継いでるだろ」

　そう言って、彼は門の向こうに目を向けた。

「小烏丸が主を待ってるぞ」

「わしを？」

「そう、式姫と共に生きる主を……さ」

　全ての戦い果てたあの日、お前が聞かせてくれた夢。

　その夢に向かって、お前の祖父と、俺のように……式姫と共にその運命を切り開いていけ。

「……判った」

　歩きだそう。それが、貴方の望みであるならば。