亡霊達は慌てて身を寄せ合い、銃を持ち上げた。

魔鳥が、近づいてくる。

迎撃するならもう撃たなければならない。

何せ、Xシリーズ（特にX1）に対する現行の対応は新開発されたSX-25(JX-25)をぶつけるか、重厚な弾幕で追い払うかどちらかで、もはや旧式扱いされるここいらの機体では時間稼ぎ程度も難しい。

フルチューンされた特務機や、エースパイロットとその専用機でもあれば話は変わってくるが、そんなものと戦場を共にするなんて天文学的確率だ。

Xシリーズに対しては撃破は不可能。

即時撤退、それすら無理であれば濃厚なATCS弾を織り交ぜた弾幕で追い払う。

その程度のことしか許されないものなのだ。

なのに、目の前のレヴァナントアイ達は、もたげた引き金を引かずにいた。

もたもたしているうちに、その魔鳥の全貌が露わになる。

...なったのだが、その姿は異様だった。

まず、その機体には、アーキテクト2機分ほど広げられるほどの巨大な翼があった。

無機質でありながら、航空機のものとは違う、禍々しさすら感じる4枚羽。

さらには機首が刀剣のような鋭いオシレーターではなく、重厚な砲口をのぞかせるレールガンだった。

そして、頭部があるであろう位置に、フードのような装甲が覆いかぶさっていた。

肩口もブースターなどなく、小振りな装甲が載っているだけだ。

X1じゃない。

なぜOSがそう解釈したのかもわからなかったが、この機体は世間一般のXシリーズとは明らかに違う形態だった。

交戦距離に入り、数瞬。

しびれを切らしたレヴァナントアイのうちの一機が、所持しているライフルを発砲した...と同時にXモドキが錐揉み回転を始めた。

そのシルエットから新たに四肢が広がり、挙動が変形だったことを遅れて理解した。

アーキテクトのそれよりも削がれた腕と脚は異様なパーツであり、細い腕には似つかわしくない、巨大な刀身が下腕から肘に向かって伸びている。

脚はなんかは脛部分がまるまるサスペンションに置き換わっており、先端には緑色にぼんやりと光を漏らす、オシレーター。

異質で異形で異様だが、腰から生えた4枚の翼がゆったりと広げられ、ほんのりと光をまとうその姿は不気味さも通り越して神々しさすら覚えた。

頭部を覆っていた装甲が開き、後方に流れていくと、Xシリーズと似た頭部が現れた。

側頭部の大型アンテナが起き上がり、水晶のような頭部の奥で、眼光のようなものが煌めいた。

Xモドキのその姿は、暴力的で攻撃的な姿ではあったが、同時に、脆さと哀しさを携えていた。

ピエロのように跳ね上がったつま先が地面に触れ、その全身が縮こまる。

来る。

感じるよりも速く、それは地を滑っていた。

残光を引き摺り、空間を引き裂くように突き抜ける。

どういうわけか、踊るように機体と軌道が揺れ、加速度とベクトルから算出された偏差射撃が暴れるように散らばる。

鉛玉のシャワーは、その機体を掠めることもなく虚空へ飛んで行った。

推進器はだんまりしている。

腰の羽と腕のブレードによる空力制御と重心移動だけでまるで蛇のような軌跡を描いているということだ。

誘導弾や広範囲にわたる拡散弾などは地を蹴り、横に飛んで回避する。

かすりもしない。

まるで未来を見ているかのように、繊細かつ機敏に、それでいて鋭く。

そして、標的にたどり着いた。

まるで曲芸のようにその身が丸まり、腰の羽だけ大きく開かれた。花の様に。

その根本から槍が飛び出した。

それが足であることは伸びきった後で気づいたが、その先端はレヴァナント・アイの中心を穿っていた。

僚機がやられたことに一瞬遅れて気づいた亡霊達は、あわてて銃口を向けるが、いない。

そのはるか後方で、肘の刀身が、亡霊の胸部を抉っていた。

崩れ落ちるレヴァナント・アイを眼下に、X1モドキはその刀身を手首側へ展開した。

身を屈め、目標を見据える。

亡霊達は動かない、動けない。

距離はそれほど離れていない。

人型で、尚且つ武装を手で保持するFAでは予備動作が生まれてしまう。

理屈はそうだろうが、表情のない頭部が異様なプレッシャーを発していた。

最も距離の離れた亡霊が、ライフルを構えて発砲した。

同時に他の機体がイオンレーザーカッターを手に散開。

狙いを絞らせずに攻撃に対する対処を容易にするつもりだろう。

体制を立て直すには十分だった。

X1モドキが、砲弾をかいくぐり、光の盾を構えながら接近していなければ。

胸部周辺を気持ち程度に覆い、後方に流した腕部がこじんまりとその陰に収まっていた。

TCS。X1が脅威であるとされる由縁の防御機構だ。

一瞬狼狽え、一射。

砲弾が、弾かれ、遥か後方に流れていく。

そして、目の前。

慣性のまま、腕を振り抜き、その脚を寸断し、そのまま空間を裂く。

崩れ落ちる上半身を尻目に、脚部を地に突き刺し、急減速しながら、脛のサスペンションが軋み、縮む。

その伸縮が解放された時、機体が後ろに舞い上がった。

伏した上半身にどう見えただろう。

跳び上がった機体は覆いかぶさるように上半身の上に着地した。

腕の刀身は胸部に深々と突き刺さっていた。

間髪入れず、レヴァナント・アイがライフルを構える...が、直後、腰から上が吹き飛んだ。

亡霊たちに背を向けるように着地していたX1モドキは、尾のように長く伸びたレールガンをそのまま発砲していた。

残った亡霊は、踵を返して撤退を始めた。

残ったのは2機。装備から考えても、接近を許した段階で既に彼らに勝ち目は無かった。

そして、2機の前に残骸が落ちた。

その先にはゆっくりと落下するX1モドキ。

まるで執念のように2機に追いすがり、その退路を絶っていた。

そして、地に足が着いた。

縮む脛。

振り向いた2機の火線が火を吹く前に、刀身が振り切られた。

TCSオシレーターが生成する刀身は、その見た目よりも大きく、攻撃範囲には不可視の領域が存在する。

振り切られた刀身は、まず、ライフルごとその腕を断ち切った。

そのまま回転し、次の刃が迫るのを見た亡霊たちは、イオンレーザーカッターを最大出力で発振した。

したはずだった。

エネルギーの刀身と、光波の刀身は一瞬だけ閃光を散らして、胴が落ちた。

その太刀筋は、レヴァナント・アイのコクピットを正確にに捉えていた。

見たか定かでは無いが、残った一機は倒れこむように後退する。

直後、刀身が頭部を切り裂いた。

目標は背後を向けている。このまま退けば逃げ切れる。

多分、残骸と化す自機の中で思っただろう。

尾部の大型レールキャノンだった。

姿勢を低く屈み込んだ敵機に、特大の弾丸を叩き込んでいたのだった。

至近距離で受けた砲弾に耐え切れず、フレームアーキテクトはバラバラになった。