同日、22:00――――

〜ガレリア要塞跡・第四機甲師団・臨時拠点〜

レーヴェに見逃され、ケルディックから撤退したエリオット達はサラとクレア大尉の先導によってガレリア要塞跡で陣をはっているエリオットの父オーラフ・クレイグ中将率いる”第四機甲師団”と合流し、そしてクレイグ中将と再開したエリオット達はケルディックでの出来事を説明した。

「…………そうか。そのような状況でありながら、よくぞケルディックの民達に避難勧告を行い、更には精強で名高いメンフィル軍の中でも皇族を守護する親衛隊の副長を相手に戦いながらもよくぞ全員無事に撤退できたな。エリオットもそうだが、他の者達も少し見ぬ内に本当に成長したな。」

エリオット達からの話を聞いたクレイグ中将は重々しい様子を纏って呟いた後感心した様子でエリオットとマキアス、フィーを見回した。

「父さん……」

「……わたし達が撤退できたのは向こうがわたし達に”情け”をかけてくれたお陰だから、正直褒められる事じゃない。」

「お、おい、フィー。」

クレイグ中将の言葉にエリオットは驚き、静かな表情で呟いたフィーにマキアスは冷や汗をかいて指摘した。

「中将閣下、双龍橋に陣をはっている貴族連合軍の動きの方はどうですか？」

「……偵察に行った者達からの報告によると特に異常はなかったとの事だ。」

「え……ケルディックがメンフィルに占領されたのに、双龍橋の貴族連合軍はケルディック奪還の為に慌ただしく動いたりしていなかったの！？」

クレア大尉の質問に答えたクレイグ中将の答えを聞いたエリオットは驚きの表情で訊ねた。

「うむ。と言うよりもケルディックがメンフィル軍に占領された事を知らぬ様子にしか見えなかったとの事だ。」

「一体どういう事なんだ……？幾ら何でもケルディックの部隊がメンフィル軍の襲撃の事を連絡しているだろうに………」

「―――多分メンフィル軍がケルディック地方に通信障害を起こすような妨害電波でも流していて、それで双龍橋に連絡がいかなかったんだと思うよ。」

クレイグ中将の話を聞いて困惑しているマキアスにフィーが理由を説明し

「ええっ！？」

「状況から考えて恐らくそうでしょうね。中将閣下、この辺りはメンフィル軍による通信妨害の影響は出ていないのですか？」

フィーの説明を聞いたエリオットが驚いている中フィーの説明に納得した様子で頷いたサラはクレイグ中将に訊ねた。

「わしも部下からの報告を聞いた際その可能性を考え、部下達に確認させたが通信に異常は無かったとの事だ。」

「そうですか……………」

「……そ、そういえばナイトハルト教官は？父さんたちと合流してると思ってたんだけど……」

クレイグ中将の答えを聞いたクレア大尉が真剣な表情で考え込んでいる中重くなった空気を変える為にエリオットは話を変えた。

「あやつは師団には戻っておらぬ。数日前まではまったく連絡もつかない状態であったが………先日ようやく、通信による連絡があり今のところは無事でいるようだ。」

「そうなんですか……」

「まあ、なんにせよ今後も注意は必要でしょうね。この拠点もどこまで持つかわからない状態でしょうし。」

「……否定はせぬ。貴族連合も本腰を入れて我々を潰しにきている。対機甲兵戦術があるとはいえ、補給面においてはいささか不利な立場だからな。」

サラの指摘を聞いたクレイグ中将は重々しい様子を纏って答えた。

「たしかにこの場所じゃ補給は厳しそうだね。しかも下手したら貴族連合軍じゃなくて貴族連合軍よりも圧倒的に練度があるメンフィル軍が相手になるかもしれないし。」

「そ、それは………」

「……父さん、メンフィル帝国と戦争になってしまったから、正規軍はメンフィル軍と戦うの……？僕達がケルディックで戦った人から聞いたクレア大尉の話によると、メンフィル軍は今の所正規軍に戦闘を仕掛けるつもりはないようだけど……」

フィーの推測を聞いたマキアスが不安そうな表情をしている中エリオットは心配そうな表情でクレイグ中将に訊ねた。

「……敵の言葉を鵜呑みにする訳ではないが今の所はこちらからメンフィル軍に戦闘を仕掛けるつもりはない―――いや、それ以前にケルディック奪還の為に進軍するにしても双龍橋を奪還しなければ、ケルディックに進軍する事すらできぬ。」

「それにメンフィル軍を迎撃するにせよ、メンフィル軍との戦闘を回避する為にこの拠点から退陣するにせよ、現状双龍橋に貴族連合軍がいる事はある意味、こちらにとっても好都合ですからこちらからは動けません。」

「へ………何で双龍橋に貴族連合軍がいる事が正規軍にとって好都合なんですか？」

クレイグ中将の後に答えたクレア大尉の説明の意味がわからなかったマキアスは不思議そうな表情で訊ねた。

「―――なるほどね。貴族連合軍を盾にして、時間を稼ぐんだ。」

「そ、それってどういう意味なの……？」

「もしメンフィル軍がこの拠点にいる正規軍を制圧する為にこの拠点へと進軍したとしても、進軍の途中にある双龍橋にいる正規軍にとって”敵”である貴族連合軍と間違いなくぶつかり合うでしょうから、迎撃態勢を整えるにせよ、拠点から退陣するにせよ、メンフィル軍に双龍橋にいる貴族連合軍をぶつけて時間を稼ぐと言う事よ。」

「あ………」

フィーの言葉の意味がわからなかったエリオットはサラの説明を聞くと呆けた声を出した。

「……あの。そもそも何故メンフィル帝国は突然エレボニア帝国に戦争を仕掛けて来たのでしょうか……？僕達はまだその理由を知らないんですが……」

「ケルディックの人達に避難してもらう事に必死で、肝心のメンフィルが戦争を仕掛けた理由を教官達に聞くのを忘れていたね……」

「サラ達は”ユミル襲撃”って言っていたけど、どういう事？ユミルって確かザクセン鉄鉱山の件の後に小旅行で行った温泉郷だよね？」

マキアスの質問を聞いたエリオットは不安そうな表情で呟き、フィーは真剣な表情でサラを見つめて訊ねた。

「……そう言えばあんた達にはまだ説明していなかったわね。元々はトヴァルのバカがやらかした事が原因で起こった事なんだけどね―――――」

そしてサラはユミル襲撃の経緯を説明した。

「アルバレア公がアルフィン皇女殿下を捕える為に猟兵達をユミルに襲撃させただって！？」

「………………」

「そ、そんな……あ、あの、教官。ユミルの領主―――シュバルツァー男爵閣下が猟兵に撃たれたって言っていましたけど、男爵閣下の具合はどうなんですか……？」

ユミル襲撃の経緯を知ったマキアスは信じられない表情で声を上げ、戦争の原因が猟兵である事に元猟兵であるフィーは複雑そうな表情で黙り込み、エリオットは悲痛そうな表情をした後心配そうな表情でサラに訊ねた。

「男爵閣下の傷はトヴァルが応急処置をしてくれた事もそうだけど、襲撃が起こった翌日にユミル襲撃の経緯を聞きに来た”英雄王”に同行していた”闇の聖女”によって治療されて命に支障はないとの事だから、男爵閣下の容体を心配する必要はないわ。」

「なっ！？”闇の聖女”って、異世界の宗教の一つ―――”混沌の女神（アーライナ）教”のトップの方ですか！？」

「正確に言えばゼムリア大陸全土に存在する”混沌の女神（アーライナ）教”の総責任者との事です。また、ペテレーネ・セラ神官長は”英雄王”―――現メンフィル大使にして前メンフィル皇帝であられるリウイ・マーシルン皇帝の側室の一人で、プリネ皇女の母君にも当たります。」

サラの説明を聞いて驚いているマキアスにクレア大尉は説明を補足した。

「……なるほどね。要するにエレボニアはメンフィルに戦争を仕掛けられて当然の事をしてしまったという事だね。しかも”剣帝”の話だとユミル襲撃に対するメンフィルの要求をエレボニアは一切応えなかったとの事だし。」

「うむ…………幾ら内戦で国内が混乱しているとはいえ、残念ながら全面的な非は我が国にあるのだ………」

「父さん………」

フィーの言葉に重々しい様子を纏って頷いたクレイグ中将の様子をエリオットは心配そうな表情で見つめていた。

「……それとユミル襲撃の件を考えるとメンフィル軍が何故ケルディックを占領したのかも辻褄があうのです。」

「へ……それってどういう事なんですか？」

「―――わからないのかしら？ケルディックは猟兵達にユミルを襲撃させた張本人であるアルバレア公――――”アルバレア公爵家”の本拠地であるバリアハートと隣接しているのよ。」

クレア大尉の話の意味がわからないマキアスにサラは真剣な表情で指摘し

「あっ……！ま、まさかメンフィル軍がケルディックに侵攻した一番の理由は……！」

「――――バリアハートに進軍してアルバレア公を捕えるか、殺す為に必要な拠点を手に入れる為だろうね。」

「そんな……！それじゃあバリアハートにいるユーシスがメンフィル軍によるバリアハート侵攻の戦闘に巻き込まれるって事じゃないですか！？」

サラの指摘を聞いてある事を察したマキアスは驚きの表情で声を上げ、フィーは厳しい表情で呟き、エリオットは表情を青褪めさせて声を上げた。

「戦闘に巻き込まれるだけならまだマシな方よ。下手したらユーシスまでメンフィルの標的（ターゲット）になっているかもしれないわ。」

「ユーシスさんはアルバレア公のご子息ですから、ユミル襲撃に対するメンフィルの報復対象になっている可能性は十分に考えられるんです……」

「そ、そんな………」

「……………」

「な、何とかならないんですか……！？このままだとユーシスが……！」

サラとクレア大尉の推測を聞いたマキアスとフィーは辛そうな表情をし、エリオットは悲痛そうな表情でサラ達に訊ねた。

「その件も含めてプリネ皇女と接触したかったのですが……」

「”剣帝”が邪魔したせいで、失敗したのよ。」

辛そうな表情で答えを濁しているクレア大尉の代わりに答えたサラは疲れた表情で溜息を吐いた。

「そ、そんな……」

「「…………」」

そしてその場が重苦しい雰囲気が纏った。

「……何にせよ、今日はもう遅い。学院から脱出してから今まで潜伏して常に気を張っていただろう。今夜は我が陣で英気を養うといい。」

「簡易式になりますが、ベッドもあります。休める内に休んで、皆さんのこれからの方針については明日話し合ったらどうですか？」

「そだね。特に今日は色々ありすぎて滅茶苦茶疲れたし。」

「ケルディックの人達への避難勧告にメンフィル軍の親衛隊の副長との戦い、そしてケルディックからの脱出だものね……」

「今思い返すと、どれも”特別実習”の時とは比べものにならないくらいの修羅場ばかりだったな……」

クレイグ中将とクレア大尉の提案にフィーは頷き、エリオットとマキアスは疲れた表情で溜息を吐いた。

「フフ……ま、これもあたしの教えのお陰でしょうね。全員、あたしに感謝するのよ〜？」

しかしサラの言葉を聞くとエリオット達は冷や汗をかいて表情を引き攣らせたが、言い返す気力もなく、黙り込んでいた。その後エリオット達は明日に備えて休んだ――――