２　緑色のチョコレート

　二月の風はまだ冷たかった。だがその中に、微かに花の香を嗅いだような気がして、緑色の男は微かに目を細める。見上げれば、雲一つない吸い込まれるような蒼い空。心なしか、陽光が昨日より暖かく感じられる。静謐の谷にももう、春がそこまでやって来ているのかもしれない。

「ただいま」

　玄関の扉を開けると、エプロン姿が緑色の男を迎えた。

「あら、早かったのね。おかえりなさい、エコ」

　澄んだ黒瞳に微笑み返すと、ECHOは帰宅した実感が湧いてくる。今日のダンジョン討伐は散々だった。パーティメンバーにヌーブルがいるという時点で半ば諦めていたとは言え。大体、あの戦士はいつもそうなのだ。腕力に自信があるのは結構なことだが、もう少し頭を使って欲しい。そうすれば、リザ結界に包まれる回数も半分以下に減るだろうに。

「また、ヌーブル君ね？」

　柳眉を八の字に曲げて、困ったようにるみこは苦笑する。表情に出ていたのかと、ECHOは頭を掻いた。

「……悪い奴ではないんだけどね」

　ECHOは小さく息を吐く。いつも尻拭いをさせられているのは自分なのに、どこか憎み切れない部分があるのも確かだ。

「エコ、お昼ご飯、まだでしょ？ 私も今、丁度準備をしていたところだから、少し待っててね？」

　言われてみれば、キッチンから芳ばしい香が漂ってくるようだ。今日の昼食は、焼き魚……それも、夢幻産　ホッケだ。湯気と米が立つ茶碗が目に浮かび、ECHOの腹も空腹を声に出して訴える。

　クスリ、と笑ってるみこはキッチンへ駆け出す。どうやら、腹の虫の声を聞かれていたらしい。ECHOは少しだけ急ぎ足で、食卓へ向かった。

　食卓に着いたECHOは、ふと首を傾げる。焼き魚の香に混ざって、別の匂いがする。昼食というには似つかわしくないその匂いに、ECHOは覚えがあった。

　さあ、と音を立てて何かがECHOの身体全体を通り抜けていくようだった。甘い香は、懐かしくて、ほんの少し苦い……遠い記憶。

　長く艶やかな黒髪は、職人が丹精込めて作り上げた上等の人形を思わせた。大きく円らな目には、深い漆黒の瞳が行儀良く収まっている。だが、白磁の肌とのコントラストに、ECHOはむしろ弔いをイメージしたものだった。

「ありがとう、は？」

　背丈はほとんど変わらないのに、少し顎を突き出すような仕草のためか、見下されているような気分にしかならない。押し付けられるように渡された紙包みを見つめ、ECHOは途方に暮れた。

「あ、うん。ありがとう……」

　欲しいと言った覚えもないし、欲しかったわけでもない。そもそも、この中には何が入っているのか。

「ありがとう、ございます、でしょ！」

　黒いブラウスに包まれた腕を、少女はこれ見よがしに組んで見せる。彼女のお得意のポーズだ。この一週間で、ECHOは嫌と言うほど見せられてきた。

　どうして自分はこんな目に遭っているのか。何度も自問してきたことだが、だからと言って事態が好転するわけではない。

　剣仙のさる大金持ちが、この村にやって来るらしい。そんな話を父親から聞いた時は、特に興味も持たなかった。野球チーム「夢幻の港スターズ」の守護神、サー・サキでもやって来るなら別だが、ただの金持ちがやって来たからどうだと言うのか。

　それが、父の経営する宿に逗留すると決まった時に、ECHOにとっても他人事ではなくなった。なんでも、その金持ちには一人娘がいるらしい。ECHOより二つ年上で、人形のように綺麗な少女だとか。その娘の遊び相手をしろと言われた時には心も躍ったが、実際に会ってみれば。

「何か面白いことしてよ」

「四葉のクローバー、探してきて」

「あの木の実が欲しい。登って取ってきて」

「モノポに乗りたい。あんた、ちょっと抑えててよ」

　うんざりするほど、我侭だった。ちょっと口答えしただけで癇癪をおこす短気。外に遊びに行くのが好きなようだったが、自分は何もせずに、何でもECHOにやらせる。曰く、服が汚れるから嫌なのだとか。だったら、家でおとなしくてしていればいいのに、と何度思ったことだろう。

彼女らの滞在は、一週間。一週間の我慢だと自分に言い聞かせ、ECHOは耐え難きに耐え、忍び難きに忍んできた。

　その最終日にECHOに与えられた最後の試練が、これだった。

「こ、これは、何？」

　白い紙包みに、ピンク色のリボン。持った感じでは、重いものではない。

　両手を組んで斜に構えたまま、少女がふんと鼻を鳴らす。黒い膝丈のフリルスカートが、ふわりと揺れた。

「今日、何の日か知らないの？」

「えーと、二月十四日だよね？」

「察しなさいよ、バカ！ このあたしから何かをもらえるなんて、光栄なことなんだからね！」

　ぷいとそっぽを向く。自分で「光栄」などと言ってしまう辺りに、ECHOは苛立つと共にうんざりする。何でもいいから、早く剣仙に帰ってもらえないだろうか。

「開けて。今すぐ」

　溜息を吐きながら、ECHOは言われるままにする。案の定、中から出てきたものはロクなものではなかった。

「えーと」

　背中を脂汗が流れる。緑色をした、何か。強いて言うなら、藻とヘドロを程よく混ぜて固めると、こういうものになるんじゃないだろうか。

「食べてもいいわよ？」

　そっぽを向きながら、しかしちらちらとこちらを窺ってくる。いっそそのまま向こうを向いていてくれれば、誤魔化しようもあるのにと、ECHOはうなだれる。

　これを口に入れてしまったら、どんなことになるだろうか。と言って、口にしなければどんな目に遭わされるかわかったものではない。

　僅か八歳の少年には、荷が重過ぎる選択だった。

「あははっ」

　箸を置いて、るみこがころころと笑った。

「笑い事じゃないよ……」

　ECHOも箸と茶碗を置く。茶碗には一粒の米も残っていない。ホッケの残骸は、猫もまたいで通るだろう。

「それで、どうなったの？」

　興味津々と、るみこがテーブルに肘を突いたまま身を乗り出す。

「それが……」

　実のところ、その後のことはECHO自身もよく覚えていない。そう言えば、あれだけ酷い目に遭ったのに少女の名前も思い出せない。記憶に残っているのは、烏の濡れ羽色の艶やかなロングヘアと、深い闇のような瞳、透き通るような白い肌だけだった。

「ごめんくださーい！」

　玄関のドアが、どんどんと音を鳴らした。ECHOにも聞き覚えのある、鈴を鳴らすような声。

「あら、お客さんね。はーい、今行きまーす」

　素早くエプロンを外し、るみこはパタパタと玄関へ走っていった。

　何事か、話す声が聞こえてくる。察するに、やはり知り合いだろう。ECHOが食器を片付け始めると、るみこが戻ってきた。

「エコ、霊華さんよ？ 上がってもらってもいい？」

「それなら、食器を片付けてしまうから、少し待っててもらってくれないか？」

「わかった」

　まるで食器が片付くタイミングを見計らったかのように、白金の髪と蒼い瞳の少女が上がってきた。

「お邪魔しまーす」

「いらっしゃい、霊華さん」

　三人でテーブルに着くや、霊華は紙包みを取り出した。ピンクのリボンでラッピングがされている。

「じゃん。いつもお世話になっているECHOさんに、プレゼントなのです」

　霊華は目を一杯に細めて、小首を傾げて見せた。白金の髪が、さらりと揺れた。

「これはこれは。そうですね。今日はバレンタインですものね。ありがとうございます」

　そっと紙包みを受け取りながらしかし、ECHOの胸にざわめきが起こる。どうも、嫌な予感がしてならない。

「るみこさんにもあるよっ。はい、これ」

　同じ包みを霊華はるみこに渡している。

「やだ、私にも？ ありがとう」

　笑顔で返礼するるみこ。これ以上ないほど和やかな空気なのに、ECHOはどうも落ち着かない。

「あー、でもね、私が作ったんじゃないんだ」

「おや、違うんですか」

　努めて平静を装いながらも、ECHOは背中が嫌な汗で湿っていくのを感じる。

「ウチのギルマスがね、『いつも霊華がお世話になってます』って」

　霊華は終始にこにこしている。彼女が言うのは、ギルド「劇団ロンリースター」のギルドマスターのことか。ECHOとは面識はなかったが、噂は聞いたことがある。銀髪赤眼の女魔導師で、無尽蔵の魔力を持つことから一部では「緋色の永久機関(エターナルクリムゾン)」の異名で知られているらしい。

「ああ、真都理さんね」

　るみこが、うんうんと頷いている。ECHOよりは、緋色の永久機関のことを良く知っているようだ。

「知ってるのか？」

「『bon-no』って雑誌、知ってる？」

　聞いたことのある雑誌名だったが、何の雑誌だったか、ECHOは思い出せない。

「ファッション誌bon-noのライター赤戸真都理って言ったら、ちょっとした有名人よ？」

「そうなのか……」

　婦人服に興味はないし、女性向けファッション誌などECHOが読むはずもない。

「今度、二人でお礼に行かないとね、エコ？」

「あ、ああ……そうだね」

　礼には礼を以ってあたるべしとは思うが、ECHOはいまひとつ気乗りしなかった。どうしてなのか、ECHO自身にもよくわからない。

「そうだ、霊華さんも聞いてよ、ECHOの初恋の話」

「わーお。恋バナ？ 聞きたいなあ」

　女子二人が勝手に盛り上がっているが、極めて不本意な発言をECHOは容認できない。

「初恋だって？ 冗談じゃないよ……」

「違うの？」

「初恋どころか、トラウマかもしれない」

　そもそも、あの話の何をどうとれば初恋などという解釈になるのか。女子の思考回路は、ECHOには理解できない。

「そんな話、どうでもいいだろ」

　さっさとこの話を終わりにしたかったが、そんなECHOは無視してるみこは霊華と何やら盛り上がっている。

「へー、そーなんだー。そりゃECHOさんも大変だったねー」

　霊華はしきりに頷いている。

「ね、ね、エコ。その子、今はどうしてるの？」

「知らないよ、そんなこと」

「でも、大金持ちの一人娘なんですよね。噂くらい、聞いたことないんですか？」

　女子二人は、目を輝かせながらECHOに迫ってくる。やはり、女子の思考回路は理解できないとECHOは思う。

　あの少女のその後。霊華はともかく、妻が興味を持っているのならと、ECHOは記憶を手繰ってみる。

「確か……十八年前の剣仙戦役で、亡くなったって聞いたような気がするなあ」

　落ち着きなく身体を動かしていた二人が、ぴたりと止まる。

「そ、そうなんだ……」

　しゅんとしたように、るみこは俯く。霊華も、居心地が悪そうにしていた。

「え、えーと、その女の子とECHOさんが会ったのが、ECHOさんが八歳の時でー」

　人差し指を頬に付け、霊華は小首を傾げる。話題を変えようという試みか。ECHOは霊華の話題に乗ることにした。

「彼女が生きていれば、三十歳になっていますね」

「三十かあ。真都理さんと同じくらいかなあ。あれ？ てことは、ECHOさんって、ウチのパンさんと同じ歳なんだ」

　霊華の眉が下がる。どうも、複雑な心境らしい。

「パンさんというのは？」

「元執事で、ウチのギルメン」

　溜息さえ漏らしている。同じ歳でもこうも違うものなのか、と、顔に書いてあるようだ。

「エコ、お返しはしたの？」

　るみこが口を引き締める。

「両親にも言われたんだけどね……何しろ、あの後すぐに帰ってしまったし、なかなかお金持ちのお嬢さんに近付くってのも、難しいよね」

　言いながら、ECHOは胸に引っかかる何かを感じる。礼には礼を。あんな少女だったしあんなチョコレートではあったが、贈り物をもらったことに変わりはない。しかし、彼女はもういない。それが、心残りになっていないと言えば嘘になるだろう。

「でもね、るみこ」

　少し悲しげなるみこに、ECHOは微笑んで見せた。

「俺はね、あの子が死んだとはどうしても思えないんだ」

　るみこの黒瞳と霊華の碧眼が、ECHOを見据える。

　ECHOは大きく息を吸い込み、深く吐き出す。

「……憎まれっ子、世にはばかるってね」

　誰からともなく笑い声が漏れ、部屋は笑顔に満たされた。

　霊華が帰ると、ECHOとるみこは紙包みを開けてみた。緑色の、歪なチョコレートが入っていた。

　るみこは弾かれたように立ち上がり、キッチンへ入っていった。やがて、小さな皿を持って戻ってくる。

　皿には、やはり緑色のチョコレートが数粒、並んでいた。

「エコ、今年は私も抹茶チョコよ？」

　るみこが暖かく微笑む。ECHOは更に手を伸ばし、チョコを一粒手に取った。少し歪だが、霊華が持ってきたものよりは、ずっと美しく見える。

「ありがとう」

　口に放り込むと、甘い抹茶の味が口の中に広がった。

「ハッピーバレンタイン」

　妻の白い歯を見ながら、ECHOは思う。今年のお返しは、何がいいだろうか。劇団ロンリースターのギルドマスターにも、お返しを考えておかなければならない。

　そっぽを向いて鼻を鳴らす黒髪の少女が脳裏に浮かんで、そして消えた。

　　　３　執事色のチョコレート

　祖龍北区。

　オフィス街としての色合いが濃いこの街の外れに、侠活林飲茶店はあった。二階建ての、立派と言って差し支えない佇まいだが、くたびれた感のある建物だ。修繕と改築を施すだけの余裕もないだろうことは、一目でわかる。その寂れた外観が、更に客足を遠のかせ、悪循環に陥っている。だが、客が寄り付かない最大の理由は別にあった。

　外観に反して、店内の清掃は行き届いている。精緻に配置された円卓と椅子。卓に設えられた塩、胡椒、醤油、ソース、酢の補充も完璧だが、そもそも減っていないという見方もできる。

　入り口近くの卓では、薄汚れたねずみ色のコートを羽織る神霊族の男が、炒飯を掻き込んでいる。奥の卓では、所狭しと徳利を並べ、物憂げな表情でエルフの女が猪口を傾けている。更にその奥、カウンター席を挟んだ向こう側の調理場では、筋肉質の大男がピンクのエプロン姿で腕組をしていた。禿げ上がった頭はタコを連想させる。潔いまでの禿げっぷりと、優美な曲線を描く頭蓋骨は、頭部だけなら「美形」とさえ言えるだろう。否、「美型」と呼ぶべきか。鼻と唇の間に蓄えた髭には、白いものが混ざり始めている。

　元々戦士として斬った張ったを生業としていただけあって、強面である。そんな外見だけならまだしも、やはり接客業が向いていなかったのか、多くの客は彼の少々荒っぽい接客に恐れをなして逃げ去っていく。

「ごっつぁん」

　神霊族の男が代金を払って出て行くのを見送ると、侠活林飲茶店店主、丐人清(かい・じんせい)は大きく溜息を吐いた。

　三つ編み丸眼鏡の給仕がエルフの卓に徳利を追加するのを確認してから、マスターは奥の冷蔵庫を開ける。冷蔵庫と言っても、流行の店で使われているような、魔力炉内蔵タイプの高級品ではない。魔導院謹製の魔力炉搭載型は、蓄えられた魔力を自動で氷系魔法に変換し、温度を保つ。もちろん、閑古鳥しか鳴かないこの店にそんな高級品を導入する資金があるはずもなく、昔ながらの「アイスボックス」である。

　扉を開けると、上部に網棚が張られており、氷はそこに乗せる。魔力炉は魔法を扱える者なら誰でもエネルギーを供給できるが、氷は買ってくるか、ないしは自力で取ってくるしかない。つまり、燃費は悪い。

　氷が、庫内を靄のように煙らせる。その中には、いくつものチョコレートが安置されていた。れっきとした商品である。冬場とは言え、品質管理には充分に留意しなければならない。

言うまでもなく、バレンタイン商戦に乗っかった新商品だ。が、客が来ないのであればそもそも話にならない。

「いつまでも冷蔵庫を開けるもんじゃないですよ、このダボハゲ」

　三つ編み丸眼鏡の若い女が、両手を腰に当ててマスターを睨みつけていた。白いTシャツにスリムのジーンズという簡素な出で立ちながら、魅惑的なボディラインは主張をやめることがない。侠活林飲茶店に唯一人の給仕、アゲハである。

「ダボハゼなら知ってるが、ダボハゲってのは何だ？」

「ハゲは言わずもがな。ダボは『ダサ坊』の略だなんてことは、『特攻の拓』を読んでる人には常識ですよハゲゴリラ」

「いちいち『ハゲ』を付けなきゃ物が言えねえのか、お前は」

　昔流行った某ヤンキー漫画については華麗にスルーしつつ、無駄とは思いながら人の身体的欠陥をあげつらう生意気な給仕を諌めようとするマスターだったが。

「ハゲはハゲでしょう、ハゲンスキー」

「ロシア名前っぽく言う意味がわからん」

「コペンハーゲンとか」

「知らねえよ」

　雇い始めの頃は、美貌に似合わぬ毒舌に何度こめかみの血管を破かれそうになったかわからなかったが、毎日それでは身が持たないことをマスターも学習していた。それ以前に、戦士としてならした豪腕で黙らせようにも、アゲハの方が強かったのだからどうにもならない。元戦士という経歴は、むしろアゲハの八極拳の奥義の数々に耐えることに役に立っていた。

「にゅ！」

　入り口から聞こえてきた若い女の声は、マスターにとっては忘れたくても忘れさせてもらえない疫病神の声。

「おはこんばんにちわー、マスタ──」

「帰れ」

　狐耳の妖族の少女の言葉を聞き終えずにマスターはぴしゃりと言い放つ。

「まだ店内に入ってもないのにその言い草は酷いですニ」

「てめえの目はガラス玉か？」

「にゅ？」

　マスターの無骨な指が、入り口をびしっと指し示す。

「そこにちゃんと貼ってあるだろうが」

「にゅにゅ？」

　ライムグリーンの瞳をくりくりさせながら、狐少女は一歩後退した。壁に、張り紙がしてある。

　──メレットお断り

「なっ、なんですニか、こりわっ！」

「そりゃ、おめえ、見てのとお……っっっっほう！」

　マスターの言葉尻は、苦悶とも快楽とも取れる気色の悪い吐息になっていた。

「このコモドハーゲンダック、私の目を盗んでとんでもない張り紙をしてくれたですね」

「ひゅえ……ひゅほー、ひゅほー！」

　アゲハの白くしなやかな両の手刀が、マスターの腹の贅肉と筋肉を掻き分け、下から肋軟骨を掬うように差し込まれている。

　そして、見よ。マスターの両足が、徐々に地面から浮上していく。アゲハの細腕のどこに、この巨躯を軽々と持ち上げる膂力があると言うのか。

「ひょわ……ひょひ、ひょひゃひゃひゃ……」

　マスターの目は半分白目を向き、タコ頭は汗でびしょびしょに濡れ、雨後の街角のように美しく輝いている。

「大切なお得意様に、何と言う失礼ですか！ 反省しなさい、タコンダル」

　それは安息の丘のNPCの名前だろう、とマスターの目が訴えている……ように見えないこともない。

「わかったんですか、ハーゲスカ？」

「ひ、ひーはは、はひーひひょ」

　今度は饅頭屋かよ！ と目で突っ込んでいる気がしないでもないが、マスターの首が激しく上下に揺れる。頷いているらしい。

「よろしい」

　アゲハが素早く、手刀を抜き去る。どすんと派手な音を立てて、マスターが尻餅を付いた。無論、その腹には傷一つない。だが、全身汗まみれで、エプロンさえ汗で色が変わっている。マスターの洗い息遣いだけが、静かな店内にこだました。

「はあっ、はあっ……あ、ありのまま、今起こったことを話すぜ……。俺は、腹を刺されたと思ったら持ち上げられていた。何を言っているのかわからねーと思うが、俺も何をされたのかわからなかった。頭がどうにかなりそうだった。カウンターバランスシフトとかリーチとか、そんなチャチなもんじゃあ断じてねえ。もっと恐ろしいものの片鱗を味わったぜ。でもな、もっと恐ろしかったのは、少しも痛くなかったことなんだ。いや、痛いどころか、気持ち良かったんだ。恐ろしい。俺にはそれが一番恐ろしいぜ」

「マスター、台詞が長すぎるですニ」

　紙切れをくしゃくしゃと両手で丸めながら、メレットが店内に戻ってくる。丸められているのは、言うまでもなくさっきの張り紙だ。

「そんなことよりマスター、ボクの発案したチョコレートはどうですニか？」

「ん？ ああ」

　手ぬぐいで頭を拭きながら……もとい、磨きながら、マスターは立ち上がる。

「おめーにしちゃ悪くないアイディアだったんだがな」

「にゅ？ 売れてないんですニか？」

「売り物ではなく、集客の問題だと言うことです、ハギィ」

「大分言い回しが雑になってきたな」

「萩の月」

「うるせえよ」

　アゲハの片手が閃光を伴い迸る。

「あひょっ」

「口答えはかっこ悪いですよ、ハゲの月」

「ちょ、おま、片手はやめろ。待て待て、片手で持ち上げとか、無茶するな！ ひょ、ひょわっ！ せ、せめて両手使って持ち上げて……ああんっ、ら、らめええええっ！」

　マスターの肋骨の裏側には、何がしかの快楽スポットでもあるのか、恍惚とした表情で彼は失神した。

　どしゃあ、と少々大袈裟な音響と共にマスターの身体は仰臥する。

　手刀を引き抜き、アゲハは呟いた。

「またつまらぬモノを斬ってしまった」

「にゅははは」

　メレットも、あっけらかんとしたものである。これも、侠活林飲茶店の日常茶飯事なのだろう。

「ごめんくださいませ」

　少し、遠慮がちな男の声。アゲハの丸眼鏡がきらりと輝き、彼女は一足でカウンターを飛び越え入り口まで跳躍した。

「いらっしゃいませ！ ようこそ、侠活林飲茶店へ！」

　花開くばかりの笑顔は、店長にアバラリフト(仮称)を食らわせた人間とはかけ離れていた。

　その笑顔に安心したのか、男は一歩、店内に足を踏み入れる。

　店長と同等の体躯。白と黒のコントラストも眩しいパンダ面の妖族だ。皺一つないフォーマルスーツだが、胡粉色というセンスは常軌を逸していると言って差し支えない。

　が、異常だろうが変態だろうが、客は客である。満面の営業用スマイルのまま、アゲハはスーツパンダを中へ通した。

「お好きな席にお座りください」

「あ、いや、ワタクシは」

「まーまーまー」

　アゲハは半ば強引にパンダを席に着かせる。久し振りの一見さんだ。逃す手はない。

「ただいま、メニューをお持ちしますねー」

　パタパタと駆けて行く先は、メニュー表が掛けられているカウンター脇ではなく、カウンターの向こうの調理場。カウンター越しに、アゲハが屈みこむのがパンダからもメレットからも見えた。ずびしっ、と肉を突き刺すような音が僅かに響く。今頃、店長は経穴を突かれて目を覚ましているに違いない。

「おお、メレットさま。やはりこちらにおわしましたか」

　パンダが手を振る。

「およ？ チミは確か、ロンスタの執事君ですニね」

「憶えてくださいましたか。ありがとうございます」

「チミのスーツは、一度見たら忘れられないインパクトですニ」

「はっはっは。メレットさまもお上手でらっしゃいますな」

「……褒めてるわけじゃないんですニけど」

「何か仰いましたか？」

「別に……ですニ」

　メレットはパンダと同じ卓に着く。

「パンダ君はボクを探していたようですニけど、何か御用が？」

「ああ、実はでございますね……」

　パンダが冒険者鞄から何かを取り出そうとした時、店全体が揺れた。

「にゅにゅっ？」

「じ、地震でございますか！」

　ぴょこ、とアゲハがカウンターから顔を出す。少し遅れてマスターの頭がにょきっと生えた。地平線に浮かぶ日の出か日の入りか。

「いらっしゃ……ああ、トン吉君かー」

　入り口で、メレットの従者、ストーンゴーレムのトン吉が頭を押さえてうずくまっている。

「屈まないと、チミの身長じゃ入れないって、いつも言ってるんですニけどねえ」

　頭をさすりながら、トン吉はゆっくりと身を起こす。その先で、胡粉色のスーツを纏ったパンダと目が合った。

「これはこれは……確か、劇団ロンリースターの執事殿でしたな」

「そう言う貴方は、メレットさまの執事でらっしゃる、トン吉殿でございましたな」

　絡み合う視線の中央で、激しい火花が散った。

「チミ達は、同じ執事同士ですニね。仲良くするですニ」

　ぱんぱんと、トン吉の腰を叩く。シチュエーション的に肩を叩くところだが、小柄なメレットでは肩に手が届かない。

「同じ、でございますか……」

　パンダの眉(？)がぴくりと上がる。

「何か不満でもおありですかな？」

　トン吉の頬(？)が、微かに引き攣った。

　再び両者の間に白い火花が散り、メレットは小首を傾げた。

「にゅ？」

　パンダの視線がトン吉の頭のてっぺんから爪先を観察するように動く。

「ふう」

　俯き加減の溜息には、苦笑が混ざっていた。

　びきっ、と何かが割れる音が響く。トン吉の頭に新たな亀裂が刻まれていた。そこから、湯気のようなものが立ち始めている。

「トン吉君、チミももう若くないんだから、あんまりヒビを入れると治らないですニよ？」

「……お嬢様」

「なんですニ？」

　トン吉の視線の先に、メレットのレースアップドレスのスカート。僅かに、破れ目ができている。同年代の他の少女と比べても、少々『活動的』なメレットのこと。どこかで引っ掛けたのだろう。

「大事なお召し物に、綻びが」

　指摘され、メレットのライムグリーンの瞳が飛び出す。

「にゅおっ！ ボクとしたことがっ、ですニ！」

「私めがお繕いいたしましょう」

　トン吉は、腰の鞄から器用に裁縫箱を取り出した。指どころか手首さえない石の塊の腕で、いかにして取り出したかは謎である。

　メレットの眉間に皺が寄り、疑わしげに目が細まる。

「どういう風の吹き回しですニか？ そもそも、このくらいの綻びなら、紫苑さん仕込のボクの裁縫技術で、ぱぱぱっと直せるですニ」

「何を仰います。私めは、『執事』ですよ。裁縫箱など常に携行していて『あ・た・り・ま・え』。主人の服を治すのも当然のごとく私の役目です」

　言いながら、トン吉はちらりとパンダを見やった。唇(？)が少し、釣り上がっている。

　びきっ、という音がしたかどうかは定かではないが、ともあれ、パンダの頭部にヒビは入っていない。

「おや？ パンダ殿は裁縫箱はお持ちではありませんか？ もしや、裁縫は不得手……おほんおほん。失礼いたしました」

　音はなかったが、パンダのこめかみに太い静脈が何本も浮かび上がっているだろうことは、その場の誰もが容易く想像した。

「確かに、『今日』は、『たまたま』持ち合わせてございませんね」

「たまたまですか。それは仕方がありませんなあ。そうですか。『たまたま』ですか」

　ぷぷ、という含み笑いに、パンダは唖然と口を広げる。

「一流の執事を目指すワタクシが、裁縫ができないなどと、そのようなことあるはずが」

「執事一族と名高いディス家に生まれたパンダ殿は、料理ができないと聞き及んでいますぞ？」

　トン吉が大袈裟に、これ見よがしに肩をすくめて見せる。

「裁縫が苦手だったとして、何の不思議がありましょう？ 裁縫箱を携行していないのが、動かぬ証拠なのでは？」

　大きな音を立てながら、パンダが椅子から立ち上がった。

「し、失敬なッ！」

「では、私の裁縫箱をお貸しいたします。ちょうどここに、私の破れたパンツがあるので、これで証明してくださらんか？」

　鞄から、黄ばんだブリーフが現れた。メレットが顔をしかめる。アゲハがわけもなくマスターを殴打した。手持ち無沙汰なのかもしれない。

　今のトン吉を見るにどう見ても全裸なのだが、彼は一体どこでこのブリーフを使っているのか。

「なぜ、ワタクシが貴殿の汚いパンツなどを直さねばならないのでございますか」

「おや。できない？ できないと仰る？」

「そういう問題ではございません」

「ふ。一流の執事を目指す方が。私ならば、パンツの修繕、スカート丈の調整からスカートめくりまでやって見せましょうぞ」

　どんと胸を叩く。ぱらぱらと欠片が舞い落ちた。

「す、スカートめくりっ？ なんと破廉恥な！ 執事の風上にも置けませぬ！」

　のけぞるパンダにも構わず、更にトン吉は畳み掛けた。

「では逆に問おう！ ご婦人のスカートをめくって公安にしょっ引かれる程度の覚悟もなく、貴殿は『一流の執事』を目指しておいでかッ！」

　喪黒福造のように、トン吉はパンダを指差す。もっとも、指があればの話だが。

「……そんな覚悟、いらないと思うですニ」

　ぼそりと呟いたメレットの言葉はしかし、パンダには届いていなかった。

「がーん……がーん……がーん」

　あまりの衝撃に、パンダは自分で擬音を言っていた。

「え、ちょ、パンダ君？ なんで衝撃とか受けちゃってるですニ？」

　つんつんとメレットが小突くと、パンダの身体がぐらりと揺れた。そのまま倒れるのではないかと思われたが、すんでのところで踏みとどまる。

「わ、ワタクシだって、スカートめくりの一つや二つ！」

　眼前で右手を広げて、わきわきと動かした。なんか、ヤラシイ。

「ほう。できますかな、貴殿に？」

　トン吉は、あくまで挑発的だ。

「貴殿にできて、ワタクシにできないことなど……ないッ！」

　大きく胸を張りながら、パンダは辺りを見回した。同時に、トン吉もその視線を追う。

　奥の卓で飲んでいるエルフの女。絶が付くほどの美形だが、鎧姿でありスカートではない。

　カウンターの向こうで、アゲハがタコ頭をぐりぐりしている。暇潰しだろう。カウンター越しで見えないが、アゲハはジーンズだ。

　二人の視線が、メレットでぴたりと止まる。ゴシック調の黒のワンピース。メレットのお気に入りの一つだ。

　パンダとゴーレムの瞳に、危険な光が宿る。

「チミ達……」

　メレットの頬が引き攣る。一歩、二歩と後ずさる。

「お嬢様……」

「メレットさま……」

　二人の目は、既に常人のそれではなかった。

「チミ達は、間違っているですニ！」

　間合いを一定に保ちつつ、メレットが叫ぶ。

「確かに、スカートはボクだけですニ。でも、ボクのスカートをめくるなんてことは、あまりにも簡単すぎて、チミ達の決着を付けるには相応しくないのですニ！」

　トン吉とパンダは顔を見合わせた。

「なるほど」

「一理ございます」

　鏡のように頷く仕草だけ見ていれば、仲良しに見えるのだが。

「チミ達の決着をつけるためには、もっとハードルの高い勝負でなければならないですニ」

「お嬢様には、何か良い考えがおありのようですね」

　えっへんと、メレットはささやかな胸を逸らせた。

「にゅふふ。こういうことなら、最初からボクに全て任せておけば良かったのですニ……チュールデニムっ！ ですニっ！」

　持ち主のキーワードに応じて、冒険者鞄がその手にアイテムを出現させる。

　チュールデニム。巷でも評判の、デニム地のミニスカート。量産品として流通しているミニスカートの中では、最短のスカート丈で知られている。

　かなりきわどい丈ではあるが、裾にあしらわれた白いフリルなど、デザイン的にもかなり可愛らしい。故に、脚に自信のある女子の勝負スカートしても好まれていた。

「長身の女の子が履いた方がかっこいいと思うから、ボクはあまり履いてないですニ」

「して、これをどうするのでございますか？」

　問いかけるパンダには答えず、メレットはカウンターを向いた。

「これを、あの筋肉ハゲ達磨に履かせるですニ」

　冬の太陽は、柔らかかった。寒さはまだまだ厳しかったが、どこからか春の香りが運ばれ、この侠活林飲茶店にも流れ込んでくるようだ。昼時を過ぎ、この店に限らず、どこの定食屋もアイドルタイムに入っていることだろう。年に一度、女子が勇気を振り絞るこの日は、今もどこかで新たな恋が生まれているかもしれない。

　春はもう、すぐそこだった。

「丁度、マスターはアゲハさんが眠らせてくれたみたいですニ。ほれ、トン吉君、これを持っていくですニ」

「……私、ですか？」

「つべこべ言わずに行くですニ」

「は、はあ」

　トン吉が行くまでもなく、アゲハがマスターをひょいと投げてよこした。

「私、午後の仕込をしますから」

　そう言って、厨房の奥へ消える。見たくないらしい。

「では、失礼して……パンダ殿、申し訳ありませんが、手伝ってもらえませんか？」

「え、あ、はい」

　パンダがトン吉と共に屈み込む。巨体二人が覆い被さり、メレットからはマスターの姿が見えない。

　指のない手で、トン吉は器用にマスターのズボンを脱がせる。少し黄ばんでいるが、白いパンツが露になった。

「おっ、お嬢様、大変です！」

「どうしましたですニか！」

「この人、包茎矯正パンツ──ごわっ」

　すかさず、メレットのポイズンショットがトン吉の顔面に炸裂する。

「余計なことは言わなくていいですニ」

　直後、今度はパンダが血相を変えた。

「め、メレットさま！」

「今度はなんですニか？」

「スカートが、入らないのでございます！」

　小柄なメレットのスカートである。ウェストが入らないのも当然だった。

「にゅう……困りましたですニ」

　下半身パンツいっちょで寝そべるマスターを囲んで、三人は腕を組んだ。

「お嬢様」

「何か良いアイディアでも浮かびましたですニか、石頭？」

　顎に手を当て、トン吉は斜め上を向く。

「軍人時代に聞いたことがあるんですが、武林では『内臓上げ』なる技があるそうなのです」

「キモい技があったものですニね」

　内臓上げ。

　武術家が、どうしても回避できない腹部への攻撃に対処するために編み出したとされる技である。特殊な呼吸法により、腹部の内臓を一時的に肋骨付近まで押し上げる。そうすることで、腹部への攻撃から重要な内臓器官を守るのである。

「なるほど！」

　パンダがぽんと手を打ち鳴らす。

「内臓を上げてしまえば、ウェストも絞れるということでございますね」

「チミにしてはいいアイディアなのですニ」

「はっはっは。もっと褒めて？」

「調子に乗るな、ですニ」

「お待ちください、メレットさま」

　パンダがマスターのパンツを見下ろしながら、不安そうに漏らす。

「その内臓上げを、一体どうやってご主人に施せば良いのでございましょう？」

　三人は同時に、腕を組む。振り出しに戻ったようだ。

「もう面倒だから、このエプロンでいいですニ」

　ズボンを下ろす時に捲り上げたピンクのエプロンを、トン吉がつまんでみせる。

「前掛けではございますが……ワンピースのように見えなくもないでございますね」

「しかし、せっかく脱がしたのに」

　なぜか名残惜しそうなトン吉の目だった。

「にゅはは。脱がしたものはそのままでいいですニよ。てか、もっと脱がすですニ」

　深い深い青の中に、白い白い雲が悠然と漂う。北区外れのこの場所には、営業マンの姿さえほとんど見られない。営業をかけるべき企業は、こことは少し離れたところに集まっているからだ。まして、この全く流行らない店に営業をかけようという酔狂がいるだろうか。

　子供たちがきゃっきゃっと遊ぶ声がする。ただ道を走る。友達を追いかけ、追いかけられて走る。ただそれだけが楽しい年頃なのだろう。

　奥で飲み続けていたエルフの女が、出入口までゆっくりと移動する。扉の外側に「準備中」という看板をかけ、閉ざした。そして何事もなかったように卓に戻り、杯を傾け続けるのだ。

「お嬢様、エプロンだけは残すんですよね？」

「モチのロンですニ。怪獣モチロンですニ」

　仁王立ちでメレットが見下ろす中、二人の巨躯が面妖な作業に没頭する。

「メレットさま、パンツはいかがいたしましょう？」

「モチロン脱がすですニ。あ、ボクに見えないようにするですニよ？」

「かしこまりました」

　パンダはパンツに手をかけ、淀みなく下ろしていく。両足をパンツから抜き終ったとき、マスターの身体がぴくりと動いた。

「おや、お目覚めでしょうか」

　ピンクのエプロンを整えるトン吉の手が止まる。

「みゅみゅ。急がなければならないですニ。トン吉君、次はこれですニ」

　メレットは、透明な液体が入った小瓶をトン吉に差し出す。

「お嬢様……化粧水はいらないでしょう。乳液からでいいんじゃないですか？」

「それもそうですニね。そうそう、ファンデの上からこのおしろいを使うですニよ？ あ、乳液の前に髭を剃っちゃうですニ」

「メレットさま、チークとシャドウはございますか？」

「抜かりはないですニよ。あー、トン吉君、アイライン忘れちゃダメですニ」

「お嬢様、次はマスカラを」

「メレットさま、ルージュを見せていただけませんか？」

「好きなのを使うですニ」

「お嬢様、アレ使いましょう。アレ」

「おおっ、そりはいい考えですニ」

「アレとは、何でございますか？」

「ウサ耳ですニ」

「さすがでございますな」

「うにゅ。これで完成ですニ」

「いやあ、いい汗かきましたな」

「お疲れ様でございます」

　何かをやり遂げた。そんな爽やかな汗と笑顔が三人を輝かせていた。

　誰からともなく、三人で手を重ねる。

　奇妙な友情が、生まれていた。

　奥のエルフが静かに席を立ち、扉を開ける。「準備中」の看板を「春夏冬中」に替えて。

「うーん」

　何も知らずに、マスターは身を起こした。

「マスター、もう昼過ぎですニ。いつまでも寝てないで働かないとダメですニ」

「てめえにだけは言われたくねえ」

　大きく伸びをして、肩をごきごきと鳴らす。

「なんか、妙に身体が軽いな。よくわかんねえけど、すっげえ調子いいぜ」

「それは何よりですニ。あ、マスター、珍しくお客さんが」

　姿より先に、声が店内に入ってくる。

「へー、こんな所に飯屋があったのか」

「にゅ？ どこかで聞いたような声ですニ」

　凛とした女の声。少し荒っぽい声の調子は、戦士に多いタイプだ。

「ちーす。この店、やってるかい？」

　マスターよりも尚大柄ではないかと思える筋肉質の女。紅蓮の髪と、精悍さを備えた美貌が印象的だ。

「へい、らっしゃい！ 好きなところに座ってくんな！」

　ひょいと、いつもの調子で女を出迎えようとするマスターだったが。

「おっ、怨霊っ？ こんな街の中にまで！」

「なっなんだって！ ちくしょう、どこだ、どこにいやがるっ？」

　キョロキョロと見回すが、女の瞳は、マスターをのみ凝視している。

「すっとぼけんじゃねえ！ やあっっっっっってやるぜ！」

　空気が震える。強い闘気が女の丹田に集約されていくのが、誰の目にも明らかだった。

「にゅおっ？ これはチトやばいかもですニ！」

　危険を感じたメレットが、マスターから距離を取ろうとするが。

「狂龍爆撃！ ドラ、ゴン、バァァァァァァアアアァァァァストッ！」

　完美暦20xx年。侠活林飲茶店は、正義と怒りの炎に包まれた。

「ところで……」

　瓦礫を押しのけながら、メレットはよろよろと立ち上がる。

「パンダ君、チミは一体何の用だったんですニ？」

　少し離れた場所で、瓦礫が盛り上がる。中から、埃だらけになった胡粉色のスーツ姿が現れた。

　ほうほうのていで、メレットへ這いずる。

「わ、我が主、劇団ロンリースターギルドマスター赤戸真都理さまより、いつもお世話になっているからと贈り物が……」

　震える手で紙包みをメレットに握らせ、パンダは力尽きる。

「う、にゅう……バレンタインですニ」

　ふらつきながら、紙包みを丁寧に開ける。中には、歪な形の抹茶チョコが入っていた。

「いただきます……です、ニ」

　一粒つまみ、最後の力を振り絞って口に入れる。

「にゅ！」

　その威力は、メレットのなけなしの生命力を根こそぎ奪うには充分だった。

　ばたりと倒れた拍子に、チョコが一粒、零れ落ちる。

　ころころと転がり、吸い込まれるように、それは昏倒するトン吉の頭のヒビの中に収まった。