一刀が詠達の追撃部隊と合流して魏の本隊へと戻り始めて暫く。

不測の事態が起こることも無く、無事に本隊へと辿り着いた。

そうして帰り着いた―― 一刀とその部隊の兵はようやく合流した、だが―― 一刀たちを真っ先に出迎えたのは、走り込んで来た春蘭であった。

「おお、一刀！久しぶりだな！

　やっと来たのだな！」

「やあ、春蘭。ごめんな、長いこと空けていて」

「気にするな！だが、あれだ。手合わせしてくれ！

　お前がいない間も恋に挑んで私も強くなったのだぞ！」

前のめりにならんばかりに勢い込む春蘭だったが、その後ろから聞こえた声で一度自制することになる。

「姉者、そう急くな。別に一刀はいなくなったりはせんぞ？

　合流したのだな、一刀。もう、準備は万端と言う事か？」

「久しぶり、秋蘭。

　準備は元より出来る限りのことはしていたさ。

　後は細かいところをいつ、どうやって動かすか、だな」

「そうか。詳しくは聞かないが、私にも手伝えることがあれば遠慮なく言ってくれ。

　元とは言え、私も長く関わっていたのだからな。

　っと、そうだ。一刀、早々に桂花のところへ行った方が良いかも知れないぞ？」

最後に付け足された秋蘭の警告に、一刀はそうだよな、と首肯で答えた。

「取り敢えず詠達の報告の件もあるし、一緒に行ってくるよ。

　それじゃあ、秋蘭、春蘭。また後で」

「うむ」

「おお！」

久しぶりの再開ではあれど、二人とも無駄に一刀を引き留めようとはしない。

そこはしっかりと将として、この戦を優位に進めるための行動を第一に据えているからだった。

そして一刀は桂花の下へと足を進める。

「やあ、桂花。久しぶり」

「一刀！？あんたはよくもまた、勝手なことをしてくれたわね……！」

一刀が桂花の下に辿り着いてみれば、やはりと言うか桂花の怒りが一刀にぶつけられた。

しかし、一刀は伝令にも告げた内容を繰り返す。

「いや、どうせ俺や俺が連れていた部隊の兵は最初の戦では使わなかったろ？

　だったら、少しでも移動距離が短くなるような合流経路を進んだ方が効率はいいって話じゃないか」

「理屈ではそうだけれども！……いえ、もういいわ」

桂花はそれ以上言い募ることを諦める。ただ、口の中でポツリと呟いた内容だけは誰にも聞かれることは無かった。

「それで、詠、貴女達の方はどうだったのかしら？」

「悪かったわね、桂花。ボク達の方は被害は無かったけれども、代わりにめぼしい成果も無かったわよ」

そう切り出して詠は桂花に追撃の顛末について報告する。

連合の対応を聞くに、一刀も驚く点があった。それは桂花も同様だったようで、詠の報告が終わるや、質問を投げる。

「菖蒲、恋、霞がいて？余程の相手だったということかしら？

　それとも、孫堅か馬騰でも出てきたの？」

「その二人は出て来なかったわ。将自体はさっきの報告の中に出てきた奴らだけよ。今にして考えれば、それが不幸中の幸いかもしれないわね。

　周瑜か?統か、こちらの追撃は悉くいなされてしまったわよ」

真正面からぶつかり合ったわけでは無いものの、武勇に特に優れた将三人を引き連れての追撃。

それが不発に終わった。中々に衝撃的な結果だろう。

しかし、それでも桂花に動揺の様子は見られなかった。

「先の戦でも結局こちらの想定よりも戦力を削れなかったのよね。

　後ろから全体を見ていた限りでは、敵の吶喊部隊は予め決めていただけの行動を取っていたわけでは無さそうなのよ。

　あれは、戦場の動きを臨機応変に感じ取り、その場その場で適切な部隊運用を行っている様子だったわ。

　何等かの伝達手段を持っているのか、或いは――――」

「軍師級の者が部隊に混ざっていたんだろうな。と言っても、そんなことが可能なのは呉くらいなわけだが。

　あそこは周瑜にしろ、陸遜、呂蒙にしろ、軍師であるのに武将としても運用出来てしまうようなところだ。

　まあ、周瑜は呉側の頭となっているんだろうし、陸遜は後方で待機していたわけだから、消去法で呂蒙がいたんだろうな」

桂花たちの話を聞いて、一刀が推測を話す。

これには詠も桂花も同意した。

後方で指示を飛ばすだけでなく、最前線にまで飛び込んでこれる軍師という存在は、共通して厄介だとの認識を得られていたのだった。

「それにしても、呂蒙、か……

　あれは見たとこ……報告書を見たところ、暗器使いのようだからな。

　それだけでも厄介な相手だ。呉に加わって何年経っているのか、どれだけ勉学に励んだのかがわからないが……

　既に軍師としての頭脳が周瑜や陸遜に並ぶほどに成長しているのだとすれば、今の呉で最も警戒すべきなのは孫堅を除けば呂蒙なのかも知れないな」

「あんたがそこまで言うのね。

　というか、暗器使いってだけでそれほどに厄介なの？

　ボクが言うのもなんだけれど、あんたはあの恋とも互角以上に戦えるわけじゃない。

　暗器なんて暗殺の道具なんでしょう？まともに正面からぶつかる戦いの場では有効には思えないのだけれど」

呉の軍師勢は厄介だ、との認識は共通していても、一刀は特に危険視していることがその発言から分かる。

それに対して、逆に魏の軍師勢は一刀ほどは危険視していなかったようだ。

いずれ挙がっている報告からも分かる通り、軍師勢の武器は他の将が持つようなものでは無い。

周瑜は鞭、陸遜は多節棍、そして呂蒙は先ほどから会話に出ている通り、暗器。

重量や鋭さによって破壊力、殺傷能力の高い大剣や戟、槍のような、他の武将とは全く異なるそれらの武器は、結局のところ最前線では戦わないのだろうと魏の軍師勢に思わせていたのだった。

むしろ、今その”勘違い”を知れて良かった。一刀はそう思う。

この認識に食い違いを生じさせていては、重大な局面で些細な、けれども致命的な読み違いをしてしまいかねないのだから。

「呉の軍師連中とは正直、個人的にはまともにやり合いたくないな。

　例えばさっきから話に出ている呂蒙だが、一口に暗器と言っても様々あり過ぎて万全に有効な対策が取れない。

　鎖鎌なんかが出て来て、しかもそれを使いこなされでもすれば、中・近距離が危なすぎて近寄れなくなる。

　だが、鎖鎌はまだマシな方で、例えば投擲武器の中に致命的な液体攻撃が混ざっていたりなんかすれば、撃ち落した瞬間に負けが確定したりするかも知れない。

　対峙している間中、ずっと相手の全身に対して神経を張り続けろ、なんて無謀にも程がある事を要求されてしまうよ」

桂花や詠は戦闘行為は不得手だとは言っても、こうして説明されればその厄介具合はよく分かる。

菖蒲の方を伺ってみれば、肯定するように頷いているのだから尚更だった。

「それに周瑜の鞭もマズい。ただでさえ速度と動きが異常で避けづらいことこの上ないのに、先端の形状によってはものの数発食らえば簡単に絶命しかねない。

　いや、一発くらった時点で足を止められて、そのまま追い詰められて終わり、か。

　陸遜の多節棍にしても、防いだと思ったら武器に回り込まれて攻撃を食らい、その上に拘束までされてしまい兼ねない代物だ。

　これと言って全員に出来る対策が無いんだが……敢えて言えば、短期決戦で仕留める、ってことくらいか」

「……ってことは、あんたと恋、それに霞と……あとは春蘭、菖蒲くらいならともかく、それ以外の将には当てるな、ということ？」

一刀の説明が警告であると認識し、桂花がそれに対する答えを提示する。

そこまで瞬時に対応してくれると、一刀としても考える手間が省けて楽だった。

「そうだな……あと凪も大丈夫だと思う。その他は、可能性があるとすれば、鶸か。

　まあ、鶸は速度よりも変則に寄った強さだから、出来れば外しておきたいところだな。

　逆に絶対当てて欲しくないのは梅と斗詩だ。

　防御型のあの二人では一方的にやられかねないからな」

「分かったわ。配置を見直して修正を加えておきましょう。

　それはそれとして、話が逸れたわね。

　取り敢えず、追撃でのめぼしい成果は無し、ということで良かったわね？」

「ええ、そうよ」

「お互いに将を一人ずつ重傷に追い込まれたことと言い……緒戦にも関わらず、色々と予想が外されてしまったわね」

ふぅ、と桂花は溜め息を吐く。

余程想定からズレてしまったのだろうか。

今後の策の大幅な修正が必要な今の状況が、桂花の気分を憂鬱にさせているのかも知れない。

「あの、桂花さん。蒲公英さんの容態の方は……？」

「おっと、そうだった。

　でもま、”あいつ”がいるんだし、大丈夫だとは思っているけど。

　ただ、菖蒲はまだ知らないみたいだし、折角ならあいつの腕の程も見ておいてもらいたいな、と」

菖蒲がおずおずと切り出したのは、ここへ向かう道中でも話題となった蒲公英の容態について。

百聞は一見に如かず、一刀は兎にも角にもまずは見てからの方が説明が早いと考え、そのように行動していたのだった。

それ故に、菖蒲はここまで蒲公英は重傷を負っていると思ったままなのである。

「ああ……話には聞いていたのだけれど、実際に目の当たりにしてみれば……あれは正真正銘の反則級ね。

　あんたがあれだけの条件と引き換えてでも、この一戦だけでも参戦に持ち込んだのはこれ以上無い好判断だったというわけね。

　菖蒲、あんたの懸念も分かるけれど、まずは蒲公英の様子を実際に見てみなさい。話はそれからの方が効率がいいわ」

「は、はい。分かりました」

「今は医療班の天幕、でいいのか？」

「ええ、そうよ。まだ安静の指示だそうよ」

既に一通りの報告は終わっていたとあって、桂花は退出して良いと態度で示していた。

その言葉に甘えて、一刀は天幕を出ようとする。

その間際に振り返り、桂花にこう告げた。

「ああ、そうそう。後でちょっと相談がある。

　また戻って来るよ」

「そう……分かったわ」

わざわざとも言える一刀の行動に、桂花もどういった類かを察して短く答えた。

一度桂花の天幕を辞した一刀は菖蒲を連れて医療班の天幕に向かう。

声を掛けて中に入れば、まず出迎えたのは暑苦しいとすら言える熱血漢の言葉だった。

「誰かと思えば一刀じゃないか！戦が始まっても姿が見えないから少し心配していたぞ！

　どこぞの砦に出て行ってから一月ほどだが、元気にしていたのか？」

「やあ、華佗。久しぶり。

　ああ、おかげ様で元気一杯だよ。

　ところで、今回の件は本当にありがとう。華佗が力になってくれるってだけで怖いものが何も無くなりそうだ」

「何を言う！俺は一刀のことは同じ志を持つ親友だと思っている！

　その友が助力を求めているとなれば、手を貸すのが人として当然だろう！」

「そうか。そうだな。

　ありがとう、華佗。お前という親友を持てて、俺はこの上無い幸運者だよ」

華佗との間に魏として結んだ契約は半ば名目だけのようなものだった。

場合によっては形だけ従う方法も華佗には取ることが出来た。

しかし、許昌に来てくれてからも、そして今の様子にも、後ろ向きな気配は感じられない。

それはつまり、一刀の、華琳の、魏の理念に賛同してくれているのだろう。

同じ志。大陸の民に平穏を。

思わぬところでまた一つ、負けられない理由が増えた瞬間であった。

「あの。蒲公英さんがこちらにいらっしゃると聞いたのですが？」

「おお、徐晃殿！

　馬岱殿ならば今は奥にいるぞ。

　怪我は治したとは言え、暫くは安静にするように言ったのだが、中々聞き入れてくれようとしなくてな」

「えっ？も、もう治ったのですか？」

あまりにもあっさりと告げられた内容に、菖蒲は思わず聞き間違いかとすら思ったほどだった。

が、直後、話し声を聞き付けたのだろう、奥から現れた蒲公英の姿が菖蒲の疑念を綺麗さっぱりに流し去ってしまうことになる。

「あっ、やっぱりお兄さんだ！やっほー、おっ久〜！」

「え？ええっ？！蒲公英さん、お怪我の方は大丈夫なんですかっ？！」

「うん、大丈夫だよっ！

　華佗さんが、こう、ピカーッとやってくれたら傷がふさがっちゃった」

蒲公英の様子を見れば、やせ我慢の類では無いことは一目瞭然だった。

ただ、その説明は菖蒲には意味が分からない。

様々な事柄に対して頭上に浮かべた疑問符は周囲の人間にも見えんばかりであった。

「華佗も氣を扱える、って話はしたことがあったかな？

　華佗はその氣を怪我人や病人の治療に用いるんだ。その治癒能力は見ての通り凄まじい。

　……正直、死んでさえいなければ何とかなるんじゃないかとすら思うよ」

「何を言うか、一刀！俺にも治療出来ないものは余りに多いのだぞ！

　それに、理論上は治療できたとしても、患者側の問題で不可能となる場合もよくある。

　前にも言ったが、お前が生きていることもかなり奇跡的なんだからな」

「ああ……その節は本当に世話になった。

　まあ、あの時は死を覚悟して行動を起こした分、生きてると分かった時の衝撃は半端じゃ無かったよ。

　さすがに、今後はあんな風に毒をくらうことは無いと思う。せいぜい斬られたり突かれたりの大怪我程度だろうさ」

「それでも十分問題なんだがなぁ」

説明の途中からいつの間にか男友達同士の会話のようになってしまっていたが、それでも菖蒲には大方伝わっていた。

要するに、華佗は普通の医者には出来ないような治療が出来る。そう理解したのである。

そして、それは細かい点では間違っている部分はあれど、今回の戦においてはその理解で十分であった。

ただ、菖蒲にもこの短期間で無理矢理詰め込まれた情報を整理する時間が必要になるだろう。

そう考えた一刀はそのついでにと別の話題を振る。

「っと、そうだ。

　蒲公英、一つ言っておきたい、というかお願いしたいことがある。それと確認したいことも」

「なになに？お兄さんからそう言ってくるのって珍しいよね」

「そうだな。まずは確認事項だが、蒲公英はまだ前線に出られるか？」

一刀のその質問に、蒲公英は一瞬ポカンとした。

それは予想外の質問が投げ掛けられたからであって、すぐに怪訝な表情で言葉を返す。

「当たり前じゃん？せっかく華佗さんに治してもらったんだし、今度はもっと活躍しちゃうよ〜」

強がっている様子は無い。無理をしているとも見られない。蒲公英はまだ心を折られていない。

だからこそ、一刀は蒲公英に告げる。

「よし。それじゃあ、暫くは包帯でも巻いて重傷を装っておいてくれ。

　ここぞという機が来るまで、少しだけ我慢してほしい」

「え〜、何で何で？蒲公英はまだ戦えるよ？」

「うん、だからこそ、だよ。

　ほら、華佗がいなければさすがに蒲公英はこの先の戦に参戦することは出来なかったろう？

　それは誰しもがそう思うことだし、これからの策はその前提で組まれることになるわけだ。

　つまり、逆に言えば蒲公英の存在は相手の意表を確実に突ける切り札の一枚となったってことだな。

　その効果的な切り方は桂花たちに任せるけど、少なくとも今すぐ戻すことに利は少ない。

　我慢してもらう分、その時が来たら重要な役を担ってもらうことになるんだが、どうだ？受けてくれないか？」

「う〜ん……

　お兄さんがそこまで言うってことは、それが魏にとって最良ってことなんだよね？

　分かった、暫くは我慢するよ。でも、あんまり長くは待たせないでよね？」

「意気込んでるところ、すまないな。ありがとう。

　桂花にはそう伝えておくよ」

血気に逸りがちな面子が多い中、蒲公英はこうしてすぐに納得してくれる分説得が楽であった。

この場での一刀の用事はこれで全て済んだ。

残るは桂花のところで済ますべきもののみ。

「それじゃあ、俺はちょっと桂花のところへ戻ることにする。

　皆、また後で」

軽く声を掛け、一刀はその場を後にした。