藪をかき分けていた指が、熊笹に引っかかり、鋭く裂ける。

　それに痛みを感じた男は、足を止めた。

　人の体というのは良く出来ていて、戦場の興奮状態では、敵と切り結ぶ中で、大けがをしたり、指が数本落ちた所で、痛みを感じない。

　今、それが去った……という事は、随分と逃げて来た事になる。

　彼は、戦場なれした様子で、手早く、粗末な胴鎧に、左右違いの脛当てを付けただけの自分の体を検めた。

　戦場を生き延びて置きながら、傷から病毒が入って頓死というのは珍しくも無い。

　幸い、山道を遮二無二下って来た事での浅い傷はあるようだが、深手は無いようだ。

　傷を洗うように指を口に含みながら、彼は城を見上げた。

　松明の火が移りでもしたのか、赤々と燃え上がった炎に呑まれ、かつて栄華を誇った城館が崩れていく。

「いやはや、諸行無常だな」

　他人事のように呟きながら、どこか皮肉そうに一瞥してから、彼は里の方に目を向けた。

　何とか逃げ切れた。

　その彼の額に何か冷たい物が当たった。

　雨か……と思い見上げる彼の視界を、白くはらはらと舞う物が覆った。

　そんな馬鹿な……この季節に。

「雪？！」

　山の上。

　城館のあった場所。

　そこにしらしらと雪が降り、積もっていく。

　静かに、その燃え盛る紅蓮すら押し包み、立ち上る煙すら取り込んで白く染めていく。

　あり得ない光景に魅入られたように足が止まる。

「不自然な光景だが、中々美しいのう……そう思わぬか？」

　低く落ち着いた声と共に、濃い臙脂の着物を纏った、美しい女性が藪の中から歩みだしてきた。

　だが、その頭の上から飛び出す獣の耳と、その背でふわふわと揺れる尾が、彼女が人ではない事を教えてくれる。

「……これも、あんたらの力なのか？」

「お主らの巣が焼けようが崩れようがどうでも良いが、あの火が山に回っては、住まいしておる獣たちに気の毒じゃでな」

　この超常の力すら、彼女たちにしてみると珍しくも無い。

　事も無げな彼女の言葉には、そんな響きがあった。

「式姫……」

「いかにも……さて、お主の首を頂こうか」

　無造作な動きだったが、彼に向けられた槍には一分の隙も無い。

「な、なぁ、助けてくれよ、俺は見ての通り雑兵だ、手柄首でも何でもねぇぞ」

　そう言いながら、粗末な刀を鞘ごと投げ捨てた男に、だが仙狸は常に似ない、皮肉で冷酷な視線を向けた。

「ほう、最近の雑兵は学があるのう、諸行無常などという洒落た言葉を何処で覚えて来たのじゃ」

　暗に、名のある武士ではないか、と言われて、男は狼狽えた。

「それはほれ、つ……辻説法だよ」

「ふむ、辻説法のう」

　辻、道の交差する間に生じる、狭間の空間。

　そんな、世界の境界が曖昧な場所に立ち、ある者は救いを説き、ある者は末法の世を説く。

　己の行先を見失った者たちを呼び集める魔性の場所は、このような修羅と人の境に身を置く男には相応しい場所なのか。

「お主の稼業では、仏の教えに縋りたくもなるのも人情というべきか」

「俺みたいな奴でも地獄行きは怖いんだよ……それで、暇があれば」

　そう言い募る男を一瞥して、仙狸は雪の降り続ける山上に目を向けた。

「諸行無常、諸法無我、涅槃寂静、一切皆苦」

「へ？」

「その坊主は教えてくれなんだか？釈尊の前世が、このような雪降る中で求めていた真理を得たという、雪山童子（せっせんどうじ）の無常偈（むじょうげ）じゃよ」

　仙狸は足軽の男に、いや、その姿を透して誰かを見晴るかすように、どこか寂しい視線を向けた。

「雪山で得たというのは、実に象徴的じゃな……どこか冷たく、どこか温かい。そして、その域に至るには人を選ぶ、ちと透き通り過ぎた寂しい言葉」

「へぇ？」

　仙狸の言葉の意味が解らないのか、あいまいな顔で頷く男に頓着せず、仙狸は言葉を継いだ。

「知っておるか、釈尊はこの言葉を得るために、己の身を鬼に食わせたそうじゃ……人はただ、魂に刻む数文字の為に、自ら死ぬる事ができるのじゃよ」

「……あの」

　そう言いながらこちらを見る男の、情けない顔。

　こうして話しながら探ってみたが、あの領主や側近の化けた姿でない事は匂いで確認した。

　あの城の主だった者の一人が、足軽に化けて逃げようとしているのは間違いないだろうが、あの領主や毒を盛った側近でも無ければ、彼女にとっては別に生きていようが死んでいようが、どうでもいい人間に過ぎない。

（この道だと思ったのだが……わっちの勘も鈍くなったかの）

　落胆を払うように、仙狸は軽く頭を振った。

「お主には難しかったか、良い良い、失せるがよい」

　仙狸は肩を竦めて槍を下した。

「もう、殺生を生業とするような真似はするでないぞ」

「へい、肝に銘じて」

　男が麓に下ろうと背を向けて歩き出す。

「仙狸姐さん、そいつを逃がすな！」

「羅刹？！」

　慌てて槍を構え直した仙狸が振り向き様に、男の背を薙ぐ。

　だが、槍を下げていた、その一瞬の遅滞の故か、慌てて駆け出した男の背を僅かに捉え切れなかった。

　空しく熊笹を刈り払った槍を掻い込んで走り出す仙狸の隣に、駆け下りて来た羅刹が並んだ。

「羅刹、お主は主殿に付いていたのではないのか？！」

　仙狸がちらりと見やった羅刹は、右手に愛用の斧、そして左手には、何やら不思議な力を感じる札を翳していた。

「話は後だ姐さん、あいつが大将を殺した奴だ！ウチはあいつを冥府に連れて行かなきゃならねぇ」

「何じゃと！」