さる路地裏にて。

すぐそばで発せられた金属音に全身を一瞬強ばらせた少女。だがすぐに緊張が解けた。

「お前、さっきのロボットか？」

「そうだ。追われているようだな」

先程の黒いドレス姿の少女の前にいきなり現れてみせたのはシャドウだった。

「なぜここが分かった？」

自分の隠れる技に自信を持っていただけに、驚きは隠せないようだった。

「例え気配が無くとも、存在している。そうであれば自分のセンサーを駆使して、気取られぬ様に足取りを追う位造作も無い」

何でもない事のようにシャドウは語る。

「……こちらの情報もあてにならんな。そこまで高性能とは思っていなかった」

その言葉には素直に誉める感情があった。どこか相手より高くあろうとする、先程までの雰囲気はない。

「何故追われている。追われるような事をしたのか？」

少女はシャドウの問いに、明らかに不快そうに眉を顰め、壁に寄りかかってノート・パソコンを広げると、

「私はノスフェラトゥだ。追われる理由はそれだけで十分だろう」

いきなり飛び出した言葉に、さしものシャドウも驚いていた。

この少女が目的のノスフェラトゥなのかという事と、データベースの内容との食い違いにだ。

「それは我々がわざと流している偽情報だ。インターネットの発達で、そういった事がかなりやりやすくなっているからな。脅威が無ければ人間は増長しすぎて、自然とのバランスが取れなくなる」

どこか達観したようにも見える、ノスフェラトゥの少女の言葉。

「それに、真の姿を知られない方が、情報操作も収集もやりやすい」

彼女は少し帽子を持ち上げ、金の髪をかきあげて顔を見せると、

「この身体は人間が作った人工皮膚で覆った。かなり精巧な代物だからな。まず見破られる事はないし、こうした袖のある服も着れば、日の光の下でもそれなりに耐えられる」

通常の人間の皮膚にしてはおかしいと思っていたが、人工物では当然だろう。もっとも、すぐに「人工物」と見抜けるような質の悪いものは今は少数だ。

「だから現在のノスフェラトゥ達はもっと堂々としている」

得意気にそこまで言った後、力なく俯く。

「だが、それでも私達は吸血鬼だ。日の光には弱いし、人間達にとっては脅威の……いや、嫌悪の存在でしかない」

確かに吸血鬼は血液を糧としている。だがそれは正しいが正解とは言い難い。

人間の「食事」でも平気だが、吸血鬼達が最も欲するのは生命を持つ者のエネルギー。

出血する事によりそのエネルギーが体外に漏れやすくなるので、血と共にそれを吸っているにすぎない。

ただ、他の生き物のように定期的にエネルギーを得られるとは限らない。

「食べられる時に食べておく」という考えの者が多いので血とエネルギーを吸いすぎて死なせてしまうだけなのだ。

吸血鬼に血を吸われた者が吸血鬼になるというのは、吸血鬼の方が「そうしよう」と思わない限りあり得ないと少女は語る。

しかし生活のためでなく、「吸血」という行為に快感を覚える者もたまに現れる。そうした吸血鬼のイメージだけが人間の心に深く刻まれているのだ。

「町の外で暴れているのは、この世界を人間だけの物にしようという考えの団体の中でも過激な所だ。そんな奴等が私のような存在を許すと思うか？」

思わない事は、先程のやりとりでシャドウも十分承知している。たとえ人間の血を吸っていなくても、人間ではないというだけで抹殺するだろう。何のためらいもなく。

「……なぜああも他の存在を拒絶したがるのか、私には分からんがな」

彼女の無感情な呟きは、シャドウにも理解できた。

今でこそ町の人々の人気を勝ち得ているシャドウだが、ここへ来たばかりの頃は露骨な差別意識を向けられ、苦労したものである。

幸いだったのは、シャドウがモンスターと呼ばれる存在ではなかった事だろう。だから受け入れてくれる人々がいた。

しかし彼女の場合は吸血鬼。人間に善人と悪人がいるように、吸血鬼にもそれは当てはまる筈だ。

だが悲しいかな。血を吸われるという恐怖が拭えぬためにどうしても恐れが先に立つ。

分かっていてもどうしてもできない、本能のようなもの、と言えばいいのか。

少女は寄りかかっていた壁から離れてパソコンを閉じると、

「さてシャドウ。私を捕まえるのか。任務に従って」

帽子を深くかぶり直したので、その表情は見えない。しかし、どこか諦めたような力のない声だった。

「自分達が受けた任務はノスフェラトゥの確保のみ。その先は分からない」

軽く首を振ってシャドウが答える。確かに確保した後どうするのかは聞いていない。

「お前が属しているバスカーヴィル・ファンテイルは、私のような存在を許しはしないのだろう。ここまで見事に追ってきたのだ。覚悟を決めよう。我が首を手柄としろ」

確かにバスカーヴィル・ファンテイルは、通常の人間では対処し切れない物と戦うための組織だ。その全貌はシャドウも知らない。

受けた任務は必ず果たす。そうしてきたし、これからもそうするつもりだ。

だが今回のケースはどうだろう。

確かに吸血鬼は人間の脅威になる。しかし過去はともかく今は人間を襲っていない吸血鬼を「すぐに抹殺」というのは素直に納得できるものではない。

だから抹殺ではなく確保なのだろうか。

「……人が来たな。移動するか？」

シャドウがあえて淡々と呟く。

センサーが何人かの人間の接近を感じ取っていたからだ。ただその中に一人だけ、普通の人間とは違う反応の者が含まれていたが。

それが決断速度を鈍らせてしまったのだろう。移動も間に合わず発見されてしまった。

「あ、シャドウさん！」

右からナカゴの声が聞こえる。そばにいるのはセリファだった。姉のグライダと一緒じゃないとは珍しいが、こちらは分かっていた事だ。問題はない。

問題なのは左から聞こえてきた声だ。

「見つけたぞ、ノスフェラトゥ！！」

そしてその声の持ち主が、先程人々を煽動した男だという事だ。

人間にしては信じられないスピードで、あっという間に間合いを詰めてくる。

男が突き出したナイフの先端を、シャドウは腕から伸ばしたブレードの腹でしっかりと受け止めていた。ノスフェラトゥの少女をかばうように立ちはだかって。

男はシャドウから攻撃を受けないように一旦離れると、

「やはりロボットは人間の敵だな。吸血鬼などをかばうとは」

「人間で無いと云う理由だけで滅ぼそうとする貴様に、納得が行かないだけだ」

男とシャドウが睨み合いになる。ナカゴも手伝おうとしたが、狭い路地裏のためにシャドウに並んだり前へ行く事ができない。

「その女はノスフェラトゥだ。目的の者かは分からぬがな」

シャドウはナカゴにそう言うと、左ももに隠されたホルダーからビーム銃を取り出す。

ここは狭い路地裏だ。長い武器を振り回すのには向いていない。だから相手もナイフを使っているのだ。

シャドウは油断なく全センサーを作動させて相手を観察する。すると、

「……シャドウ。奴はニクトゥークだ」

後ろでか細く少女の声がした。だがその言葉は、シャドウのデータに載っていない言葉だった。

「載っていないのは当たり前だ。あれは我らノスフェラトゥ唯一の天敵。そんな情報を載せたら死活問題に関わる」

ニクトゥークという言葉は分からなかったが、その男が人間でない事は分かった。

「……人間では無い者が人間だけの世界を作る団体に居るとは、奇妙だな」

シャドウの疑問ももっともである。その男はニヤリと口の端で笑うと、

「何事も一人でできる事は限界がある。大勢の人間を煽動すれば、ノスフェラトゥ達を住処から追い出す事はできる。それから探した方が楽だからな」

つまり、そうした団体の「吸血鬼に対する絶対的な嫌悪感」を利用した訳だ。

「……成程。確かに有効な作戦だな」

「シャドウさ〜ん。お願いですから敵を誉めないで下さいよ〜」

彼の後ろでナカゴが情けない声を出している。一方少女は、

「我らでは、どう足掻いてもニクトゥークには勝てん。人間が独力で空を飛べぬのと同じようにな」

シャドウの背後で固まっている少女の声が完全に恐怖で震えていた。

勝つ事が不可能な相手との対峙。それを避けるには相手が来る前に逃げるしかない。

ノスフェラトゥが情報収集能力に長けているのは総てそのためであった。

「初めて同族以外の『人間ではない者』と出会えて、気が緩んでしまったらしい。だが悪いのは私自身。お前に罪はない」

少女がシャドウの背中に語りかける。

「け、けど、それなら強い人を手下にするなり雇うなりすれば？」

小首を傾げるナカゴの疑問は、出て当然のものだろう。人間とて「護衛」としてそういった事をする者も多いのだから。

「それは無理だな。奴はどの世界の力も技も、何一つダメージを受けない。寿命以外で滅ぶ事もありえない。一体どんな者を手下にしたり雇ったりすればいいと言うのだ」

「その通り。そして我らにはノスフェラトゥを確実に滅ぼす方法がある」

ニクトゥークの男は、持っていたナイフで自分の腕を切り裂いた。そこからドロリとした赤黒い血がしたたる。

「……これをやると確実に仕留められる代わりに、こちらの寿命も縮むがな」

再び口の端に似たりと笑うと、男は高らかに何か一言吠えた。

次の瞬間、少女の肉体が勢い良く燃え上がった。肉の焼け焦げる嫌な臭いが路地裏にたち込める。

その光景にナカゴとセリファは驚いて火を消しにかかるが、シャドウだけは冷静に男を観察していた。

見ると、男が切り裂いた傷はもうすっかり完治しており、傷跡すら見えない。確かにこんな回復力なら、どんな力も通じないだろう。

シャドウには分からなかったが、後ろに控えているナカゴには、一言吠えた言葉が古い呪いの言葉だと分かった。己の肉体を傷つける事によって、相手を傷つける力とする呪術。

全身包まれた割に処置が早かったためか火はすぐ消えた。だが少女は、

「……離れろ。お前達が言う『狂気を与えるほど醜悪』な姿をさらす事になるからな」

ドレスは焼け焦げ、覆っていた人工皮膚もボロボロになっている。その下に本来の身体があるのだが……。

頭部には頭髪が一切なく、筋肉も削げ落ちて骨が覗いている。おかげでどす黒い歯茎と発達した犬歯がやけに目立つ。

眼球があるべき場所には何もなく、淡く赤い光がぼんやりとしているのみ。

水で膨れた水死体のようなぶよぶよの身体に皮膚はなく、筋肉が先程の炎で焼け焦げ、全身に無気味なまだら模様を描いている。

しかも、路地裏にもうっすら差し込む太陽光が、その身体を容赦なく焦がしていく。

こうしたモンスターが大の苦手のセリファはもちろん、人型とはいえ無気味な外見の者を見慣れた、魔族のナカゴですらその異形さに声を詰まらせ、込み上げる吐き気をこらえている。

そんな人間達の視線を感じ、少女は冷めた考えでその視線を肯定する。自分の身体の「異形」さは、自分が一番良く分かっているからだ。

「……まだ生きていたのか。まあいい。貴様を殺せばこっちはようやく念願かなって人間になれるんだからな」

男は再びナイフを構えた。衝撃の事実を言い放って。その事実に驚く皆に少女は、

「ニクトゥークは元々人間だった。ノスフェラトゥのパートナーだったが、裏切った罰で子々孫々呪いをかけられ、化物となった。その呪いを解くには百人のノスフェラトゥを殺すしかない」

少女の方も事実を補足する。

「もっとも、それが事実かどうか確かめられた者は、未だに一人もいないがな」

「俺が最初の一人目になってやるさ。記念すべき百人目がノスフェラトゥ一族の中でも名の知られたソラーナ・ミンチャオ嬢とは嬉しい限りだ」

シャドウの後ろにいる少女――ソラーナを見て、勝利を確信したいやらしい笑みを浮かべる男。

路地の両端の建物の壁をジグザグに蹴って高くジャンプ。

立ちはだかるシャドウを飛び越えて直接ナイフを突き刺すつもりだ。

ノスフェラトゥは吸血鬼だが、決して不死身の魔物ではない。生命力を持たないがアンデッド・モンスターという訳でもない。

さらに言えば、何か特別な力や能力を持っている訳でもない。

あのナイフが心臓を直撃すれば、間違いなく「死ぬ」のだ。

だがそこにシャドウが割って入った。

シャドウは数歩下がって落下地点に移動すると、腕のブレードを一閃させた。

ニクトゥークの身体から赤黒い血がぶち撒けられて胴が真っ二つに割れる。

だが、ナイフを握った右腕だけはまっすぐソラーナを目指していた。

振り向こうとするシャドウを、残ったニクトゥークの身体が邪魔をする。ナカゴもセリファも吐き気をこらえるので動きが遅れた。

「これでこの町のノスフェラトゥは滅ぶ！　ざまあみろ！！」

だが、そのナイフは天高く吹き飛んだ。

そこへ飛び込んできた見知らぬ人影が「蹴り飛ばした」のである。

その人影に全く見覚えのない一同は一瞬動けなくなったが、

「セリファ！　あなたの持ってる『((迷宮|ラビリンス))』のカードを貸しなさい！」

声の方向に振り向くと、コーランが壁に手をついて立っており、見覚えのない人影が彼女の脇に着地していた。

それでその人影が、訳あって彼女の右脚となっている、スピード自慢の魔族・ファンランだと、シャドウには分かった。

何か考えがあると見たセリファが、吐き気をこらえて自分の持っているトラッドカードの山の中から、言われた通りのカードを取り出し、手裏剣のようにコーランに投げた。

もちろん届く訳がなかったので、コーランは片足で飛び跳ねてカードを取りに行かねばならなかった。

「よくも邪魔してくれたな、女！」

完全に修復を果たしたニクトゥークは、まず邪魔をしたコーランを始末しようと、再び壁を蹴ってジャンプし、その勢いで急降下して襲ってきた。

かろうじてカードの元にたどり着いたコーランは、カードを高く掲げると、

「神秘のトラッドの力、我が前に見せよ！」

カードに描かれた物を実体化するセリファのカード魔術だが、もちろんコーランも使う事ができる。

すると、カードから実体化したのはその名の通り迷宮。その壁は生き物のように蠢くと、飛び込んできたニクトゥークをゴクリと飲み込んだ。それと同時に実体化を解いて、元のカードに戻す。

実体化させていたのはほんの五秒もなかっただろう。だがそれだけでもコーランは全身から汗を噴き出し、目も虚ろになってかなり疲労しているのが見え見えだった。

セリファの持つ呪われたトラッドカードに生命力を吸い取られた影響である。

「これで、もうあいつは二度と出られないわ」

ホッとして気が抜けたためか、コーランはその場にくずおれてしまった。

それと同時に緊張が切れたのか我慢の限界を超えたのか、ナカゴとセリファはその場で吐き出してしまった。

ソラーナを追っていたニクトゥークはいなくなった。あの男一人に共に暮らしてきた仲間（彼女達は「氏族」と呼んでいる）を殺されたそうだ。

本来の住処を追われ、逃亡生活の中次々と減っていき、このシャーケンの町に着いた時には彼女一人だけになっていたという。

だがその事実は他のニクトゥーク達は嗅ぎつけていないようだ。

シャドウと初めて会った時のように人工皮膚をまとい、黒いドレス姿になったソラーナは、魔界治安維持隊の分所の地下室にいた。

魔界の住人も彼女達ノスフェラトゥを恐れているが、人間の中よりは偏見も少ない。

表情が全くないとはいえ、人工皮膚を被って「美少女」の様相をしていればなおさらだ。

「ソラーナさんには、情報部に入ってもらう事にしました。現地での人材徴用は、所長である私の一存で可能ですし、文句は出ないでしょう」

ナカゴはそう言って彼女を誘った。

本来同族以外の者と関わる事すらまれなノスフェラトゥ。

一番近い「集落」でも飛行機で三日はかかる距離の上、体調がまだ本調子でない以上、それまで身を潜める場所がいる。そう思って渋々だがその申し出を受け入れたのだ。

だがやり方は今まで通り。自分が手に入れた情報を必要に応じて話す形で、特に優先的に協力する訳ではないのだが。

そうしたいきさつを聞いたシャドウは、ソラーナに尋ねると、

「我らノスフェラトゥは、闇に潜んでいたからこそ今まで生き延びる事ができた。たとえこのように目立たぬ格好をしていても、表舞台に立つ訳にはいかん」

大きなシャドウを見上げて、子供を諭すように優しく言い聞かせるように答える。だがそれでも表情は全く動かなかったが。

「……そうか。自らがそう選択をしたのなら、止めはしない」

それからシャドウはメモリー内の辞書を素早く引くと、

「ソラーナという名には、人界西方の言葉で『日なた』『日溜まり』と云う意味が有るそうだな」

ナカゴは人界の言葉に詳しくはないが、シャドウがわざわざ間違いを言うとは思っていないので素直に信じる。

実際ソラーナの生まれ故郷は人界西方。

それがどういう理由でノスフェラトゥになってしまったのかまではさすがに話してはくれなかったし、元々彼らも聞く気はない。

「でも、そんな意味の名前の人を地下暮らしさせるのは、ちょっと気が引けますね」

ナカゴが困った顔でそう意見する。

「構わん」

ソラーナは大きく息をついて小さく漏らした。

「((吸血鬼|わたし))のような日陰者が、日の光溢れる場所にいられる筈もないからな」