【華琳】「そう…。なら、もう一つ聞くわ」

【一刀】「あ、あぁ」

【華琳】「武術はどの程度会得しているの？」

【一刀】「武術か……」

　今までスルーされてきた話題だが、ここに来て華琳から聞かれるとは思っていなかった。

【華琳】「まぁ、今までの事を考えればあまり期待できないのはわかるけれど、実際にどの程度のものなのか、把握しておきたいのよ」

【一刀】「あはは…。ま、そんなに期待されてもこたえられるものじゃないしな。武術に関してはたぶんこの時代の人たちに比べたら一般人程度じゃないかな。一応剣術を習ってはいたけど、それも所詮戦のない時代のものだし。」

【華琳】「そう…。剣術は習っていた…ということは基礎は理解しているのね」

　華琳の顔が少し笑ったように見えた。あいまいなのは、華琳がこちらを向いたときにすぐに元に戻ったから。

【一刀】「まぁ…たぶん、な」

　嫌な予感を覚えつつ、一刀は自分の体と相談しながら確実な事を答えていく。

【華琳】「…なら、一刀。あなた明日から今まで読み書きに当てていた時間を剣に使いなさい」

【一刀】「……やっぱ、まじなんだよな？」

【華琳】「当然よ。指南役はだれでもいいから、あなたが選んで決めなさい。そのものが暇なときは教えてくれるでしょう。断るようなら私の名を使ってもかまわないわ。」

　嫌な予感というものはかくも当たりやすいもので、それはやはりという内容。これから先、一刀も戦にかかわっていくのだから、最低でも自分は守れるようにならなければならない。

【一刀】「はぁ…わかったよ。誰でもいいんだな？」

【華琳】「えぇ。桂花や薫なんて言い出さない限りはね」

【一刀】「わかってるよ」

　軍師に武術を習うほど、俺も馬鹿なつもりはない。それに薫はまだしも桂花になんて習ったらどうなる事か。

【一刀】「話ってのはそれだけか？」

【華琳】「えぇ、そうよ。ちゃんと強くなっておきなさい」

【一刀】「はぁ……。あいよ」

　一刀はけだるげに答えながらも、椅子から立ち上がり、華琳の部屋を出ようとする。しかし、扉の前で足を止めた。

【一刀】「……誰でもいいって事は」

　振り向くと、華琳は不思議そうな顔で一刀を見ていた。

【華琳】「？」

【一刀】「華琳でもいいのか？」

【華琳】「…高くつくわよ？」

【一刀】「はは。それもそうか。じゃ、また明日な。」

　一刀は再びあるきだして、部屋をでた。足音が次第に遠くなっていき、やがて何も聞こえなくなる。

【華琳】「………………馬鹿」

　静かになった部屋に一言だけが響いた。

　部屋を出た後、一刀は自室へ戻るために廊下を歩いていた。明日から誰かに武術を教わらなければならない。誰を選ぶかは半ば決まっているようものだが、問題は俺がその教えに答えられるのかという事だ。

【一刀】「………」

　右腕をまげて、力を込める。ほとんど変化のない自分の利き腕をみて思わずため息が出る。

【一刀】「筋トレでもはじめるか……」

　部屋で出来るようなトレーニングを考えながら歩いていると、前のほうから足音が聞こえてきた。そちらに目をやると、その足音の主は、華琳の部屋に入る前に別れた軍師見習い。

【薫】「………………」

【一刀】「お、薫。もうねるのか？」

【薫】「………………」

　一刀は声をかけるが、薫は何も答えず、一刀の横を通り抜けようとする。

【一刀】「おい、薫…？」

【薫】「………………」

　二度目の呼びかけにも、薫はこたえず歩こうとする。

【一刀】「薫！！」

【薫】「ひゃいいい！！！！｝

　背中越しに思い切りさけぶと、薫は素っ頓狂な声を上げて飛び上がった。

【一刀】「なにぼーっとしてるんだよ。」

【薫】「へ？………ぁ」

　まだいまいち呆けているようで、薫の反応はいまいちだった。

【一刀】「だから、もう寝るのかって聞いたんだよ」

【薫】「あ、あぁ…。うんうん。部屋にもどるとこだよ」

　少し顔を赤くしながらも、薫はようやく意識を取り戻したようだ。

【一刀】「そっか。あんまりぼーっとして壁にぶつかるなよ？」

【薫】「あはは。そんなマヌケｓ………か、ずとくらいだよ！」

【一刀】「馬鹿、俺がそんなことするわけないだろ！」

　喉を詰まらせたような薫の言葉に少し気をやりながらも、反論しておく。

【一刀】「ったく。ほんとに気をつけろよ？」

【薫】「は〜〜い」

　薫はそういうと、廊下を走ってそのまま部屋へと戻っていった。

【一刀】「随分素直だな……。…ん、あいつ外に行ってたのか」

　薫が来た方向を見ると、それは外へと続くものだった。

　一刀は廊下の別れている場所まで歩き、薫が来た道とは逆へと曲がり、部屋へと戻っていく。