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「周囲に敵影なし。もう間もなくです」

湖衣の案内で、俺たちは張三姉妹の元へと急いでいた。

「三人とも、大丈夫そう？」

「はい。少しお疲れのようですが、お三方ともご健在です」

「よかった…」

天和たちもあの戦乱を生き抜いたんだ。

よほどの事がなければ大丈夫だとは思うけど…

「ねぇねぇ一刀さま！『あいどる』って、どんな人たちなんですか？」

天和たちの話を聞かせて以来、ずっと三人に会うのを楽しみにしていたひよ。

こんな事態になってしまったけど、この明るさには救われる。

「もう…ひよ、不謹慎だよ。すいません、一刀さま」

申し訳なさそうに頭を下げるころ。

「いや、全然構わないよ。ん〜そうだな…」

と、何度かひよにせがまれて話したけど、なるべく同じようにならないような説明を頭で組み立てる。

「歌うことが大好きで、みんなに元気を届けたいって想いがとても強くて、そのための努力は決して惜しまない。そんな素敵な女の子たちだよ。

　きっと、ひよたちとも仲良くなれるよ」

「本当ですか！？えへへ…楽しみだなぁ〜♪」

顔が綻ぶひよ。見ているだけで幸せになれる笑顔だ。

「た〜〜いちょ〜〜…鼻の下が伸びてるの〜〜」

「…伸びてないよ」

いかんいかん。ひよの顔を見すぎてたみたいだ。

沙和のジト目が俺を刺す。

「止まって下さい」

やいやいやってるところに、湖衣のストップがかかる。

「このまま真っ直ぐ、約四半里ほどの所にお三方がいらっしゃいます。あまり大勢で行くよりは、まず一刀さまがお一人で行く方がよろしいかと」

「うん、そうだね。ありがとう、湖衣」

いきなり知らない人がぞろぞろ行っても無駄に怖がらせるだけかもしれない。

「それじゃあ行ってくるよ。頃合を見計らって後から来て」

「承知しました」

湖衣の言葉を聞き、俺は一人、森の奥へと入った。

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「まだかなぁ、一刀…」

膝を抱えて座る天和は、沈んだ顔をしていた。

「多分、明命と湖衣って人が先遣隊で出てたんだろうから、そこまで遠くはないはずよ。もうすぐ来るわよ」

人和は小声で応える。

中腰で茂みから顔を少し出し、耳目をそばだてている。

いつまた化け物が襲ってくるとも限らないのだ。

「それにしたって遅くない！？もう私こんなところに居るの耐えられない！」

そう言いながら地和は立ち上がった。

森の奥まった所の、さらに草木の中に隠れているため、虫はいるし地面も湿っていて気持ちが悪い。

「姉さん少し大人しくしててっ。化け物が近くにいたらどうするのっ？」

大声で文句を言う地和を小声で叱りつける。

「大丈夫よ。明命たちもこのあたりには一匹だけって言ってたじゃない」

「あれから時間も経ってるし、分からないでしょ…」

明命たちを信じていないわけではないが、索敵に絶対はない。

仮にその時はそうでも、入れ違いやその後に来ることも考えられる。

姉二人が楽観的な分、人和は常に最悪を想定しなければならない。

二匹目三匹目の化け物が現れることを『前提』に動かなくてはならないのだ。

「――っ！姉さんしゃがんで！」

仁王立っていた地和の手を引っ張り、無理矢理身を屈ませる。

「痛っ！ちょっとれ…」

「しっ！静かに…聞こえない？」

真剣な人和に気圧され、口を噤み、耳を澄ませる地和。

まだ遠いが、ガサガサと何かが草木を掻き分けているような音が聞こえる。

「ちょっ…なによ。何かいるじゃないっ」

静かに頷く人和。

「ただ、あの化け物にしては音が小さい気もするけど…」

「一刀じゃないの！？」

塞ぎこんでいた天和が顔を上げる。

「それもおかしいわ。確か大勢連れてくるって言ってたはずだもの。音が一つしかないのは変よ」

武人のように気配を感じることは出来ないが、音は聞き分けることが出来る。

森を動いている音は一つだけだった。

「とにかく、何か分かるまでは大人しくしておきましょう。化け物じゃなくて熊や猪でも、私たちだけじゃ対処出来ないんだから…」

「――――…い！――…和ー……」

その時、はっきりとは聞き取れなかったが『声』が聞こえた。

「ねぇっ！！」

「「うんっ！！」」

だが、彼女たちにとっては、それだけで充分だった。

長姉の呼吸で、息を合わせ、

「「「一刀ーー！！」」さん！」

愛しい人の名前を呼んだ。

「「「一刀ーー！！」」さん！」

森中に響く、俺を呼ぶ声。

マイクなんかなくたって、その声はどこまでだって届く。

「天和っ！地和っ！人和っ！」

だから俺も負けないくらいの声を上げながら、声のした方へ駆ける。

少しでも早く、安心させてあげるために。