＊＊＊

　お泊りで元気が出た私は実家に戻ってきた。片道３時間…。長く電車に揺られてきたが

いざ家の前までくると怖気付きそうになる…。今は頼りになるあの人たちはいないのだ。

「がんばれエレンがんばれエレン」

　小さい声で自分を鼓舞しながら前へと進む。玄関に入ると目の前には睨みつけるように

待つ可愛い妹の姿があった。

「ただいま、エリス」

「…」

　私よりもずいぶんちっちゃくてツリ目でメガネをかけていた。

地味めな服装で輝いているように綺麗な金髪とは正反対な感じ。

外に出るときはコンタクトレンズをつけているらしい。それにしても挨拶してるのに

黙っているのは悲しい…。

「お母さんとお父さん待ってるから」

「はい…」

　お互いどっちが年上かわからないような態度を取りながら私は居間へと向かった。

　両親が座っていて私は恐る恐る視線を向ける。

優しく微笑む母と無表情でやや俯きがちな父。私はそんな二人を見て以前のように

心細くて仕方ないような心境は不思議と薄らいでいた。

「ただいま」

　それから面談のような雰囲気で話は始まり、趣味に走りすぎて成績が落ちたことに

関しては私は人生の中でほとんど見せなかった強気を出して語った。

「両立を目指してがんばります。仕事に関してはまだ見つからないけど以前のように…

ううん、以前よりも勉強をしてがんばります。私の好きなもののために！」

「そうか、わかった。エレンがそこまで言うならその本気信じてやろう」

「ありがとう、パパ」

　私は久しぶりに両親の前で笑顔になれた気がした。これで肩の荷が下りたと

思うだろうけど私の中の本番はこれからだった。

「よかったね、お姉ちゃん」

「ありがとう」

　言葉と表情が全く合ってない私の愛する妹。もう昔のように仲良くできないのだろうか。

泣きたくなってきた。

「趣味…」

「え？」

「あんな趣味ずっと続けるつもり…？」

　あぁ…私のオタな趣味のことを言ってるのだろうか。

それに関しては好きなものだから「うん」と答えるしかないのだけど。

「うん、多分ずっと」

「なんで！？」

　これまで冷静に私の痛いところを突いてきたクールな妹がいきなり怒鳴り声をあげて

びっくりした。

「キモイ！キモイキモイキモイキモイ！どうして…！どうしてそうなっちゃったの！」

「え、どうしてって…」

　何もかもが唐突で頭が真っ白になる私。でも一つだけ気になったことが…。

妹が少し俯いていてよく見えてないけど泣きそうな顔に見えたから顔を近づけて言う。

「あのね、私のこと嫌いでもいいから。趣味のことは貶さないでくれる？」

「ばか…」

「え？」

「嫌いだったらこうやって手紙で呼びつけたりしないよ！」

　えっ、えっ。あれって両親が呼んだわけじゃなくてエリスが…？

わけがわからなくなって「？」が頭の中で浮かんでいると。

「昔のお姉ちゃんはかっこよくて頭よくて自慢の姉だったのに…！」

　怒っている今のエリスの姿は昔私にわがまま言ってた頃の姿に似ていて

色々言われているはずなのに何だか嬉しくなってくる。

「ふふっ」

「なによ！話聞きなさいよ！」

「もしかして、私のこと趣味に取られちゃったと思ってたの？」

「な！？」

　怒って顔を上げていた妹が私の言葉に動揺して顔真っ赤にしてうろたえていた。

図星だったのだろうか、途端に言葉が出なくて困っている姿が可愛い。

　私は感情に素直に愛しい妹を優しく抱きしめた。

「勘違いしてると思うけど、私はいつも貴女のことを一番に思ってるんだよ」

「…」

「趣味はまた別。それにああ見えても奥が深い世界なんだから」

「…」

　ぐすっぐすっと小さく音を立てている妹。中学生になってもまるで子犬みたいだ。

「そうね、エリスの気持ちもわからなくもないから。姉さん趣味を大事にしながらも

エリスに好かれるような姉を目指してがんばるわ！」

「ほんと…？」

「うん、だからね。仲直りしよ。私も寂しかったし」

「うん…」

　一度顔を上げて頷いた後、また私の胸の辺りに顔を埋めてきてちょっとくすぐったい。

来る前は怖かったけれど、こうして会ってちゃんと話し合えてよかったと心から思った。

　まだ完全に距離が縮まったとは思わないけど、少しずつ二人の距離がこうやって

くっつけたらいいのになって。

「よし、じゃあ今から服を選びにいきましょ！」

「え！？」

「私もエリスも服が地味じゃない。前みたいになりたかったらおしゃれにならなきゃ！」

「あ、いや…それはお姉ちゃんだけで」

「だーめっ。私もエリスのかわいいとこみたい」

「うー…わかったよ…」

　その会話の後、両親に許可をもらって買い物へ出かけた。久しぶりの妹との買い物が

楽しくて楽しくて、まるで夢のような気持ちになって…夢だったら嫌だなぁ。

　買い物の途中、互いに空いた手を繋ぎながら歩いている時に私はエリスに話しかけた。

「今度ね、エリスに時間があったら私が過ごしてるアパートに遊びにくる？

私に勇気をくれた子たちがいるから、楽しいよ」

「うん…気が向いたらね」

「ありがと」

　楽しそうにしているかちょっとわからない表情でいるけど拒まないってことは

嫌ではないのかもって思って今日一日は私に引っ張りまわされる妹。

フードコーナーで好きなソフトクリームを頼んで口元についたのを舐め取ったら

真っ赤な顔して怒られたり、お互いに似合いそうなアクセサリー選んだり。

　お金いっぱい使っちゃったけれど、それ以上に嬉しいことがあったから満足だった。

今度のイベントで出る同人誌は少し買うの控えなきゃ。

　すっかり日も赤みが差して夕暮れになった頃、私達は家に帰るのに歩いていた。

当然帰りも手を繋ぎながら。どちらからも離すことなくずっと…。

そして…いつかエリスも入れて彩菜たちとまたお泊り会ができたらいいなと思うのだった。

続。