「継続名物の“陸上遊覧”はいかがだったかな？」

　「凄かった！大学選抜のメンバーでも、ここまでの操縦手は中々いない！」

　興奮冷めやらぬ様子の愛里寿から素直な称賛の言葉が飛び出した。

　「よかったねミッコ。大学選抜の隊長からお墨付きだ」

　ミッコはそっぽを向いているが、鼻の先まで紅潮しているのを見るにどうやら照れている様だ。背後のコースでは順番を控えていたチームメイト達が、ミッコに迫る腕前の操縦を披露していた。

　「……継続の操縦手は、みんなこの練習を？」

　「どうしてだい？」

　ふと、質問を投げかけられた。コースで踊るＢＴ‐７の姿を見ながら聞く愛里寿の顔からは、さっきまでの無邪気な笑みが波を引きつつある。

　「継続の操縦技術は確かにすごい。……でも、こう言う曲芸運転を試合で活かす機会はそうは無い。だったら、もっと実戦的な練習にウェイトを割いた方が効率的……だと思う」

　怪訝そうに語る愛里寿の表情は、既に島田流の直系にして大学選抜の隊長にふさわしい物へと変貌していた。彼女は決して自身の本分を忘れていない。その真摯さには感心する。

　「効率……それは戦車道にとって重要なことかな？」

　私はそう問い掛けた。愛里寿はきょとんとした顔でこちらを見つめ返すが、その疑問に答えを返さないまま校舎の時計に視線を移した。

　「そろそろ昼休みの時間だ。昼食にしようか」

　「す、すごい人だかり……！」

　校内食堂には既に他科の生徒達が殺到していた。お行儀よく列を作って、等と言うマナーは継続高校には存在しない。バイキング形式の配膳台に盛られたメニューの数々は、遠目からでも既に相当目減りしている模様だった。

　「ちょっと乗り遅れちゃったね」

　「これはもうめぼしい人気メニューは厳しいかもねー」

　言葉と裏腹に慣れた様子のアキとミッコとは違い、餓鬼の如く食糧に群がる人波に愛里寿はすっかり気圧されていた。

　スカートの裾をきゅうっと握って怯えるかわいい妹の姿を見てしまっては、その曇り顔を晴らさずにはいられない。

　「アキ、愛里寿を頼む。ミッコ、行くぞ」

　そう言い残すと、被っていたチューリップハットを愛里寿に預け、ミッコと共に人波へと飛び込んでいった。

　「待たせたね」

　既に席を確保していたアキと愛里寿の元に戻り、私はトレーに一杯のコルヴァプースティ(シナモンロール)とカレリアシチューを、ミッコは右手のトレーに山盛りのグリッリ・マッカラ(グリルソーセージ)を、左手にはにこれまた山盛りのザリガニのボイルを乗せて運んで来た。

　「どうせそこら中からくすねて来むぐっ」

　不名誉な調達方法に言及しようとしたアキの口にパンパンに張り詰めたマッカラをぶち込んだ。

　「お、お姉ちゃん……」

　愛里寿はもじもじと恥じらいながら、預けていたハットを手渡してくれた。

　「ありがとう。さぁ、食べようか」

　　四人一緒に手を合わせ、思い思いに料理に手を付けていく。

　「ちょっとミッコ！ザリガニ独り占めしないでよー！」

　「アキだって一人でマッカラ食い過ぎだって！つかまだ自分の分あるじゃん！」

メインディッシュを巡って争奪戦を繰り広げる二人を尻目に、私はシチューをスプーンで掬い口に運ぶ。ほろほろの牛肉と豚肉がごろっと入ったシチューは、香味が効きながらもどこかほっとする味だ。

　ふと愛里寿の方を見る。目の前に並ぶ未知の料理を前に、明らかに攻めあぐねているようだった。

　事前の情報で彼女は相当好き嫌いが多いと言う事は聞き及んでいた為、メニューも比較的万人受けする物を取り揃えたつもりだが、見込みが甘かったか。

　「無理そうだったら残しても構わないよ」

　気遣うつもりの何気無い言葉にはっとする愛里寿。

　「後でお姉ちゃんと一緒にコンビニで菓子パンでも……」

　「だ、大丈夫！」

　私の言葉を遮って愛里寿は意を決し、マッカラにフォークを突き立て勢いよくかじりついた。

　「……おいしい……！」

　恐る恐る、毒味でもする様に慎重な咀嚼を繰り返していた愛里寿の顔がぱぁっ、と晴れていく。

　「そのマッカラ、畜産科の子達の手作りなんだよー。コルヴァプースティも食べて食べてー」

　「さくさくのふわふわで甘くておいしい！」

　「ザリガニ！ザリガニザリガニ！！養殖だから泥臭く無くて美味いよ！」

　「高級な海老みたいでおいしい！」

　さっきまでの醜い争いと打って変わってアキとミッコが継続名物を薦めている。愛里寿も餌付けされるがまま喜んでそれらを頬張り続けている。

　「……お姉ちゃん」

　食べる手を一度止め、愛里寿が囁いた。

　「あ、ありがとう……」

　素直な感謝の言葉に、私も思わず顔がほころんだ。

　「午後は普通の授業だけど、愛里寿ちゃんはどうする？」

　「うげ、次数学だよーバックれようかなー」

　いつの間にか食事を平らげていたアキとミッコは、愛里寿を挟んで午後の授業について話していた。

　「何言ってんのさ！ミッコこの前もサボったって言ってたじゃん！また補習食らうよ！？ミカも注意してあげてよー」

　「……いや、悪くない。ミッコの提案に乗っからせて貰おう」

　せっかく我が校を案内するのに、どこの高校にでもある普通の授業を紹介しても仕方ない。それならもっと他に見せたい、ここだけの風景がある筈だ。

　既に見慣れたアキの呆れ顔に一瞥もくれず、私は愛里寿にぎこちなくウィンクを放った。

　舗装の行き届いたアスファルトの上を、公道向けチューンを施したＢＴ‐５が駆け抜ける。右手には水平線まで広がる大海と晴れ渡る青空のコントラスト。車外は潮風が吹き抜け、ハッチから身体を乗り出した私と愛里寿の髪を激しく揺らしていた。

　「どうだい？黒森峰のアウトバーン程ではないけど、継続のドライブウェイも中々乙だろう？」

　「うん！風が気持ちいいー！！」

　舷側を周回する幹線道路は昼下がりのこの時間は車通りもまばらで、ドライブに興じるにはうってつけだった。

　「継続の“風”は、気に入って貰えたかい？」

　「うん！！」

　乱れ髪を掻き分けながら愛里寿は頷いた。その答えに私も、引率役としてひとかどの手応えを感じていた。