羅刹の緊迫した声の方に目を向けて、仙狸もまた同じ物を見た。

「何じゃ……こやつは」

　巨獣のしなやかな四肢は、仙狸がまだ唐土に居た時代に、嫌な記憶とと共に見慣れた物。

　密林をのし歩く、獣の王。

　体は虎。

　だが、その大きさと共に、顔も明らかに虎のそれでは無かった。

　どこか泣きそうな、それでいて笑い出しそうな。

　不思議な表情を、人に似た、皺深い顔に浮かべた。

　敢えて言えば、そう。

　顔は猿。

　仙狸が慌てて走り出す、だが、それより先に、それは羅刹に襲い掛かり、彼女を弾き飛ばした。

「羅刹！」

　だが、彼女はその一撃から立ち直り、次の一撃を跳んで躱した。

「流石じゃ」

　冷や冷やさせおって、そう呟きながら、仙狸は先ほどみた獣の動きを思い返した。

　前脚の一撃を誘いの手とし、彼女を弾き飛ばした鞭のようなそれを、仙狸の山猫の目は確かに見極めた。

「尾のようじゃったが、あれは……間違いない」

　ぬめりと光る鱗に覆われた、長い姿。

　尾は蛇。

　斧を構え、巨獣に対する羅刹の傍らに並び立ち、仙狸は槍を構えた。

「無事かとは問わぬが、戦えるか？」

「言うまでもねぇ、それより姐さん」

「いかがした？」

「今回の件、女狐が黒幕だったみてぇだ、大将の敵の野郎を、この化け物に変えて、揚句に、ウチらの留守を襲うって」

「何じゃと！」

　仙狸は歯噛みした。

　奴らの最終的な狙いは、あの庭の……もっと言えば、黄龍の封印の破壊。

　そんな事は弁えていた筈だというのに、怒りに任せて行動した結果、陽動に引っ掛かったという事か。

　留守には鞍馬始め、歴戦の式姫達が居るとはいえ、今ここに居る式姫達を欠く時点で、戦力は著しく落ちている。

　童子切、鈴鹿御前、天羽々斬、おつの、おゆき、紅葉御前、自分、そして羅刹。

　まして、今のあの館には、守りの要たる主を失っている状態。

　そこを、あの女狐、玉藻の前の分身たる大妖怪に襲われては……。

「こやつは足止めか！ええい、わっちとした事が」

「ウチも気持ちは一緒だけどよ、ここで悔やんでもいられねぇ、こいつ片づけて、女狐をさっさと追わねぇと」

「尤もじゃがのう」

　こやつ、さっさと片付く代物かの。

　その言葉を飲み込み槍を構えた仙狸の尾が、別の方向からの危険を知らせるように逆立つ。

「羅刹、上じゃ！」

「あいつか！」

　羅刹が飛びのき、仙狸が慌てて身を伏せながら、槍を大きく振るう。

　ひひぃ。

　仙狸の槍が空しく煙を払う。

　狙い定め、見切ったうえでの一撃でなければ、やはり傷もつけられない。

　形勢がひっくり返ったのを悟ったのか、上空から二人を狙った煙煙羅が、距離を取りながらひぃひぃと勝ち誇った笑い声を上げる。

　ひ？

　だが、その笑い声が不意に止んだ。

　後ろに音も無く巨獣が佇んでいる。

　ひぃ……

　何かを悟った、悲鳴に似た細い声。

　それさら吸い込むように、巨獣は口を開き、大きく息を吸い込んだ。

　ひーーーーーー。

「……冗談じゃねぇぞ、おい」

「まさか……あの煙を食ろうておるのか？」

　薄く広がっていた煙が、渦を巻くように吸い込まれていき、抵抗するように残っていた黒い煙も、嘘みたいに真っ赤な口の中に徐々に吸い込まれていく。

　ひぁぁぁぁぁぁ。

　最後に煙煙羅の悲鳴さらそれを吸い尽くし、巨獣は猿に似た口を閉ざした。

　べろり。

　美味だったといわんばかりに、一つ舌なめずりをし目を細める。

「敵が減ってくれんのは有りがたいけど、煙なんぞ食って、腹の足しになんのかね」

　羅刹の軽口に、仙狸が案外に真面目な顔を返す。

「仙人は天地自然の気を食ろうて、天地と等しき命を得、蠱毒は蟲同士を喰らい合わせ、その呪力を高める。妖怪が妖怪を喰らうのは、その妖気を取り込み、己の力を高めるためじゃぞ」

「つまり、今ので更に強くなったってか？ぞっとしねぇ話だな」

「全くじゃ、油断するでないぞ」

　警戒する二人を嘲るように、それはニマリとゆがめた口を開いた。

　その口から、黒い靄が吹き出す。

「あいつの残り滓かよ」

　変な物食うからだ、そううそぶく羅刹の眼前で、それは、風を無視して拡がりながら、徐々に巨獣の姿を包み隠していく。

　それはまさしく、今奴が食らった……。

「馬鹿な、煙煙羅の術まで取り込み、使えるのか？」

「んな事が出来るのかよ！？」

「初耳じゃ！」

　黒き煙を纏い、闇の中を歩む凶兆の獣。

　それが、仙狸を襲う。

　目を凝らす、だが、仙狸の山猫の眼ですら、見えるのは夜の闇と、それ以上に黒い漆黒の巨大な塊。

「これは！」

　間合いを見切るどころでは無い、奴が今、この煙の中のどこにいて、どう攻撃を仕掛けてくるのかすら読めない。

　頼りになる尾は、既に全力で彼女に危険を知らせている。

　何か重い物が空気を圧し切りながら、彼女を叩き潰そうと唸りを上げるのを、辛うじて感じる。

　それは彼女の想像をはるかに超える、速さと力。

　仙狸は思い切り身を低くして、水平に飛び、地に転がった。

　それに半瞬遅れて、黒煙の中から獣の腕が伸び、最前まで仙狸が居た、その周辺の大地を深く、そして広くえぐる。

　槍で防ごう、もしくは身を立てたまま回避などとしていたら、間違いなくやられていた。

　慌てて身を起こした仙狸の耳が、不吉な鳥の鳴き声のような音を捉えた。

　夜の森の中、細く寂しく、ひょーひょーと鳴り渡る。

　この姿、そして鳴き声。

　仙狸はキッと漂う黒煙を睨みつけた。

「こやつ、まさか……」