「いたたた・・・。」

　　今だに頬と口の中がひりひりと痛む。

　　「大丈夫か、北郷？」

　　そんな俺の身を案じてくれる秋蘭。

　　「・・・姉者ももう少し加減すればいいものを。」

　　秋蘭はそのまま隣の春蘭に視線を移す。春蘭はばつが悪そうな顔をしていた。

　　「だ、だから悪かったと言っておろうに・・・。」

　　春蘭は顔を赤らめながら、俺から視線を逸らしながら俺に謝罪した。

　　数分ほど前、俺は自分の部屋で春蘭に顔を殴られた・・・、しかもグーで。

　竹簡の山に埋もれてしまった春蘭を見兼ねた俺は彼女の傍に駆け寄り、手を貸そう

　としたら、問答無用でいきなり・・・。

　　「貴様ぁ、秋蘭の前で私にこんな恥し目を・・・！！私に何か恨みでもあると言うか！！」

　　顔赤面涙目にして怒鳴り散らしてきた・・・、でも別に俺のせいではないだろうに。

　とばっちりもいい所だ、理不尽だ！・・・そういう所が春蘭らしいと言えばらしいが。

　　俺は痛む頬に冷水で冷やした手拭いを当てながら、自分の椅子に座り肘を机に乗せていた。

　頬の皮膚に冷えた手拭の感触がじんわりと染み込んでくる。ちなみに部屋の中は春蘭が暴れた

　せいで綺麗に積まれていた竹簡の山達が崩れ、床に散らばっていた。それ見て、溜息を一つ。

　　「まぁ、いいよ・・・。そっちの誤解も解けたようだし、それより俺に何の用だ？」

　　俺は完全に脱線してしまった話を戻す。春蘭がここに来たのは俺に用があっての事だ。

　　「う・・・うむ〜、限定の菓子を買うのを手伝ってもらおうと、だな。」

　　「また限定の菓子か・・・。」

　　ぼそっと、呟く。

　　「何か言ったか？」

　　「いや別に。」

　　「だが姉者、限定の菓子は明日買いに行くのではなかったのか？」

　　そこに秋蘭が割って入って来る。

　　「ああ、だが撫子がな・・・。急に予定が変更になって明日に帰ってしまうのだそうだ。」

　　「・・・それはまた、ずいぶんと急だな。」

　　「撫子・・・って、確か曹洪の事・・・だよな？」

　　俺は二人の会話に割って入って撫子という人物について確認する。

　　「北郷は確か一昨日の夜の宴会で一回顔合わせをしていたな。」

　　「うん、言葉通り顔合わせ程度だったけど・・・。」

　　その時の彼女の第一印象は、物静かなおっとりとしたお姉さんタイプ。保健室の先生

　にいそうな・・・。魏の皆とはまた別の雰囲気を醸し出していたなぁ〜と受け止めていた。

　　曹洪こと撫子についての詳細は後で紹介するとしてここでは省くとしよう・・・。

　　「彼女・・・、何処かに行くのか？」

　　「奴はお前と違って多忙の身だからな。止む得ん事だ。」

　　「ちょっと待ってくれよ！それじゃまるで俺が何もしていないプー太郎

　　って言っているのか！？」

　　「実際そうであろうが！」

　　「ひどっ！！」

　　言い切ったよ、この人。確かにそうだけど、そんな直球ストレートで言う事は

　無いでしょうに・・・！

　　「朝廷とこの国の橋渡しをしながら、国中を歩いて回っているかならな・・・。」

　　「そうだ。だから北郷！早く支度しろ！限定の菓子が無くなってしまうだろう！」

　　と言って、春蘭は俺を急かしてくる。

　　「まぁ待て、姉者。北郷は見ての通り怪我を負った身、北郷に代わって私が付いて

　　行くさ。」

　　「う、うぅむ〜・・・。そ、そうか？秋蘭がそう言うなら・・・。」

　　結論に至るまで妙な間があったが、渋々という感じで秋蘭の提案に乗ろうとする春蘭。

　その時、秋蘭が春蘭に気付かれない程度に俺に視線を配って来た。俺の怪我を心配しての

　目配せでは無く、何かを期待する目だった。彼女は俺に何を期待していのだ？俺は春蘭の

　方に目をやる。時折春蘭の視線と俺の視線が重なるが、すぐにそらし、また重ねてくる春蘭。

　い、いかん！このままでは俺は・・・根拠は無いが、何か空気が読めない男になってしまう、

　そんな気がしてならない！そもそも春蘭は俺を誘いに来たんだ、秋蘭ではなくて。

　だから・・・、多分そうなんだろうな、きっと。

　　「・・・待ってくれ、秋蘭。俺が行くよ。」

　　「ふえ？北郷・・・？」

　　俺の突然の言葉にポカンとする春蘭。

　　「いいのか？しかし、その頬はまだ痛むのではないか？」

　　「もう痛みは引いたから、問題無い。俺も少し気分転換したかったしな。」

　　本当はまだ痛かったけど・・・、そこは顔に出さず。

　　「そうか・・・、なら姉者の事を頼むぞ、北郷。」

　　「よ、よしそれなら北郷！早く支度しろ！」

　　途端に嬉しそうな顔をする春蘭。俺は秋蘭の方に視線を配る。

　　「ふふっ・・・。」

　　その表情から思うに、どうやら俺の選択は正しかったようで・・・。

　俺は財布を尻ポケットに入れて、春蘭と共に街へと行った。

　俺が部屋を出て行く時、秋蘭が少し寂しそうな顔をしていたような気がした・・・。

　　街のとある一角・・・、比較的被害が無かった地区の通り。

　そこに一列の長い行列が出来ていた。その列の中腹に俺と春蘭は並んでいた・・・。

　　「所で春蘭・・・、今日の限定の菓子ってどんなのなんだ？」

　　並んでいる間、暇な訳で・・・俺は春蘭に菓子について聞いてみた。

　　「うむ、確か・・・卵で作ったぷるんとした変わった生地の上に黒い蜜をかけた

　　全く新しい菓子でなぁ。」

　　・・・プリンみたいな感じの奴か？この時代にしては中々に高度そうな菓子だな。

　　「しかも、驚くのはまだ早いぞ。何せその菓子を作ったのはあの流琉なのだぞ！」

　　そう言って、春蘭はまるで自分の事の様にえっへんと胸を張って自慢する。

　　「へー、あの流琉が監修したお菓子なのか。」

　　料理上手だからな、流琉のやつ。とうとう自分の料理を店に並べるようになったか。

　　ん、待てよ・・・？流琉が作った菓子だって言うのなら・・・。

　　「なぁ、春蘭。」

　　「何だ、北郷？」

　　「その菓子・・・、流琉に頼んで作ってもらうってわけにはいかなかったのか？」

　　「・・・・・・・・・。」

　　「・・・・・・・・・。」

　　「・・・ふぇ？」

　　しばらくの間をおいて、目を丸くする春蘭。ああ、これはきっとそこまで考えて

　いなかったようだな。

　　「考えていなかったのか・・・？」

　　「な、なななっ！何を言うか！？私は・・・えっと、その・・・ああ、そうだ！

　　流琉は今、忙しいからな！私一人のわがままで困らせる訳にはいかんからな！」

　　何か取ってつけたような言葉を最もらしく聞こえる様に並べているけど・・・。

　まぁ、確かに今日だって季衣と流琉は街の復旧作業の炊き出しに出ているからな。

　春蘭の言っている事もあながち間違ってはいないけどな・・・。

　　「そうか、春蘭もちゃんと考えているんだな。すごいすごい。」

　　「何だか、小馬鹿されているような感じがするが・・・。」

　　「気のせい、気のせい。」

　　ぷぷっと笑いそうになる所を堪えて話を逸らす。

　　「まぁ、そんな事はいい。・・・北郷。」

　　と、春蘭は態度を改める。すると今度は照れ臭そうにもじもじする。

　　「え、えぇっと・・・だな。その・・・、色々とごたごたしておったからな。

　　言うのを忘れていたのだが・・・。」

　　「う、うん・・・。何だ・・？」

　　「その・・・だな。あの時、秋蘭を助けてくれただろ？」

　　ああ・・・、あの時の事か。今思い出しても随分と無茶な事をしたもんだと

　自分でも思っている・・・。何せあの時は無我夢中だったからな。

　　最もあれだって、あの力が働いてくれたおかげなんだが・・・、今だにあれが

　何なのか、さっぱしだ。皆、俺を気遣ってか、どうでもいいのか、その事については

　あまり追及してこない・・・。前に一回、華琳に個人的に追及されたけど・・・。

　春蘭が言いたい事はそっちでは無いようだ。

　　「実の所・・・、もう駄目だと思った。秋蘭は死ぬんだ、私の目の前で・・・

　　そう思うとすごく、悔しくて・・・。」

　　春蘭の肩が震えていた・・・。あの時の気持ちがぶり返しているのだろうか。

　　「立つことすらできない自分が・・・、何もできない自分が歯がゆくて・・・。」

　　「春蘭・・・。」

　　「だが・・・、お前は来てくれた。秋蘭をまた助けてくれた・・・！お前が

　　いたからこそ・・・、秋蘭は死なずに済んだ。」

　　まぁ、その後問答無用で斬りつけられたわけだが・・・。それは俺の心の中に

　とどめておこう。

　　「だから・・・、えっと、その・・・。あ、ありがとう、北郷。秋蘭を助けてくれて。」

　　「お、応・・・・・・。」

　　いや、そんな面等向かって言われると、物凄い照れるんだけど・・・。周りの人達は

　一体どんな風に見えているのだろう、俺達のやり取り。俺と春蘭は照れ臭さに互いに

　視線を逸らした・・・。

　　「・・・？」

　　逸らした俺の視線があるものを捉える。が、通り過ぎる人達に紛れて良く見えない・・・。

　　「お、列が動いたぞ、北郷！」

　　目を凝らしてよく見る・・・。そこまでこだわる理由は無いはずなのに、俺はしていた。

　　「ん、どうしたのだ。北郷？」

　　そして行列の横を通り過ぎる人々の合間から見えたそれに、俺は全身に衝撃が走った。

　　「北郷！北郷！聞いているのか！」

　　「えっ・・・！？な、何！？」

　　耳元で大声を出され、驚いて視線を春蘭に戻す。

　　「何！？では無い！どうした、ぼんやりとしおって・・・！」

　　「別にぼんやりとは・・・。」

　　俺は再びその白装束を人ごみの中で探すが、すでに姿は無かった。

　　「気のせい・・・だったのか？」

　　「何をごちゃごちゃと言っておるのだ？ほら、北郷行くぞ！」

　　そう言って、俺の腕をぐいぐいと引っ張る春蘭。まぁいいか・・・、今は買い物に

　集中しよう。

　　それから３０分くらい過ぎて、ようやくお目当ての菓子を手に入れた。想像していた

　よりもプリンらしくて、正直これを作った流琉の腕に感服してしまった。

　　「良し！では今度は華琳様の服を・・・！」

　　それで今度はいきなり華琳の服（と言っても実際は、等身大華琳様人形用の・・・）

　を買いに行くぞ、なんて言い出すから困ったものだ。菓子はどうするんだと聞いたら

　少し考えた後で、城に一旦帰ってまた買いに行くという事に・・・。前にあったよな、

　こんな展開？

　　その後、秋蘭も一緒に３人で夜遅くまで買い物をする事となった。

　俺はすっかり白装束の事を忘れていた・・・。