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「――如月ちゃんは、どうなのでしょうか。提督と睦月ちゃんの事は」

――お昼の少し前。

いつもなら燦々と太陽が照って、蒸し暑いくらいの温度になる筈のリンガ泊地は……

朝から変わらず曇ったままの空で。そんな空の下で、私は神通ちゃんと二人で埠頭近くにいた。

艤装の整備を終えた私は、……何となく、海が見たくなって。

ぼうっと、ここで曇り空の下の海を眺めていた私に……神通ちゃんが声を掛けてきたのが、少し前の事。

暫くは、私達に与えられた個室の事――

私と睦月ちゃんの暮らしぶりや、神通ちゃんと青葉ちゃんの生活――とか、

最近の調子なんかを話していたんだけど。不意に、神通ちゃんがこう聞いてきたのよね。

……睦月ちゃんと司令官の事について、私がどう思っているのか、って。

……神通ちゃんが、どうしてそんな事を聞いてきたのか。その理由は分かる。

だって、少し前まで司令官に対して値踏みするような目を向けていた私が……

急に、司令官と睦月ちゃんを近付けようとしているんだものね。

「電ちゃんから、少しだけ聞きました。提督と如月ちゃん達の間であった事は」

「……そう」

この間のお風呂でのこと、よね。と、……少しだけ考えて、あの時に私が言った事を思い返す。

――でも、司令官は……睦月ちゃんが好きなのよね？

――聞かせてほしいの。司令官は、睦月ちゃんをどうして好きになったの？

「どうなの、かしらね。……わからないの。

　司令官と睦月ちゃんの事をどう思っているか、っていう事……上手く、答えられないの。でもね？」

……あの日。

司令官が、自分に生きる意味を見出さず、ただ他の誰かの幸せを願う生き方だと知って。

それでも、――司令官が睦月ちゃんに向ける思いは、間違え様もない位強い……好きの感情だと知って。

私は、あの人に。そんな思いを燻らせたまま生きて欲しくないって、そう思った。

……睦月ちゃんを好きだというあの人が、その気持ちを抑え込んでいるのが、辛いとも思ったのかもしれない。

「ふふ、……可笑しいかしら、神通ちゃん？

　最初は、司令官が睦月ちゃんを幸せに出来る人か……あの人を試そうとしていたのに、ね」

今度こそ、睦月ちゃんが幸せに生きられるようにする……それだけを願って、私はこのリンガ泊地に来た。

そのはず、だったのに……ね。私は、いつの間にかあの人にも幸せになって欲しい、って思い始めていたの。

……睦月ちゃんや響ちゃん達が過ごしてきた、大切なものを失いながら希望もなく生き続ける――

そんな辛い時間を、生き方を、私はあの人にして欲しくなんてなかったんだもの。

睦月ちゃんに、幸せになって欲しい。

司令官が睦月ちゃんを好きなら、司令官が睦月ちゃんを幸せに出来る人かを知りたい。

だけど、……それとは別に、私はあの人にも幸せな生き方をして欲しい。

それで、睦月ちゃんと司令官を近付けて試そうとしている、なんて。随分とおかしい行動をしている。

だけど神通ちゃんは、私のそんな『複雑かもしれない』感情を見通したみたいに、ふ、と笑って。

「いえ。それは……如月ちゃんが優しいからだと思います。

　私は、提督がそういう人であると分かっていても――仕方がないかもしれないと諦めてしまう位に、

　擦り切れてしまっていますから」

「擦り切れて――」

擦り切れて、と。自嘲するように微かに笑う神通ちゃんの言葉に。

少しだけ、心に痛みが走るように感じた。

私の知らない、私の沈んだ後。睦月ちゃんも、響ちゃんも、神通ちゃんも……

みんな、戦い続けていて。そして、色々なものを失っていった――。

その時間を知らないことが、私が擦り切れていない理由なのかしら、と一瞬そう考えて、

……その考えを吹き飛ばす様に、頭を軽く振る。

そうじゃないわ。そう考えるのは、私のそれを美点と言ってくれる神通ちゃんに失礼だもの。

「神通ちゃんにそう――優しいって言ってもらえて、嬉しいわ」

『複雑かもしれない』と、自分でそう思っていた感情を――『優しい』と言われた事に少し驚きながら。

その言葉に、だから、と続けて。

「……その『優しさ』で誰かを助けられるのなら、私は助けたいって思うの。

　あの時泣かせてしまった睦月ちゃんを、それにまだ会えていない弥生ちゃんも望月ちゃんも――ね」

……睦月ちゃんがここにいると、それを一番に知って。私は、ここに来た。

だって、私は。あの日に泣かせてしまった大切な人たちを幸せにする為に、

もう一度命を貰ったんだって……そう、思っているから。

「……それに、司令官も、ね。助ける人が多くて、少し大変かしら？」

「そこで提督も含めてしまうのが、如月ちゃんの『優しさ』ですね」

ふ、と。今までよりも、少しだけ嬉しさを感じるような表情で、神通ちゃんは笑った。

そして、

「大切な人を、助けたい、――ですか。そう、ですね」

顔に浮かべたその嬉しさが消えてしまったように、違う感情が神通ちゃんの顔に浮かんでいく。

さっきとは違う表情を浮かべた神通ちゃんは、海を見、空を見て、そして――呟く様に、言った。

「如月ちゃんとは違いますけれど――助けたいと、そう思うのは。私も同じかもしれません。

　……私は、睦月ちゃんには返さなければいけない借りがありますから」

睦月ちゃんも如月ちゃんも、気にしないでいてくれては居ますけれど……と。

恐らくは、私の知らない記憶の事を呟きながら。

「……少し、雨が降ってきましたね。中へ戻りましょうか、如月ちゃん」

そう、言いながら。ぽつりぽつりと降り始める雨……それに濡れる事も気にせず、

神通ちゃんは遠い目をして、海の向こうを見ていた――。

***

***

「――あの、ね？電ちゃん、おかしいって思わないで聞いてほしいのです。

　最近、どうしてかな……てーとくの事を考えると、胸がとくんとくん、ってするの」

……艤装のお手入れの後、暗めの空でちょっとだけ不安になりながらお洗濯物を干して、

そうしたら、やっぱり雨が降ってきて――慌てて干したばかりのお洗濯物を取り込んで。

そうだ、部屋干しをしようって。

そう思って考え方を切り替えて、出来る限り光の当たり方や風通しのよさそうな場所を探して、

一通り干した後――電は、一緒にお洗濯物を干した睦月ちゃんと一緒に、

私達の……私と響ちゃんと暁ちゃんの、３人の部屋で。お茶にしていたのです。

最初は、他愛もないお話をしていて。

だけど、電が『司令官さんが――』『司令官さんも大変なのです』って、司令官さんの名前を出す度に、

睦月ちゃんは、びくり、ってして。

「……どうしたのです？睦月ちゃん」

そんな睦月ちゃんの様子が、ちょっとだけ心配になって。声を掛けてみたのですけど。

そうしたら……睦月ちゃんは顔を真っ赤にして。内緒の話を打ち明けるみたいにして、そう言ったのです。

そう思っている間にも、ぽつり、ぽつりと。睦月ちゃんは、言葉を続けます。

「……この間、如月ちゃんとてーとくと三人で居た時に、ね？

　最近睦月が頑張ってるから誉めてあげてほしい、ってそう如月ちゃんが言って。

　それで、てーとくに頭を撫でて貰ったのです」

睦月ちゃんは、そこで一回言葉を切って。

……何かを言おうとして、けれど言い方が思いつかなかったみたいに困った顔をして。

そして、こう言ったのです。

「頭を撫でて貰えて、……その撫でられる感じが、てーとくの手が、気持ち良くて。

　すごく、ほっとして、……どきどき、して。落ち着かなくなって」

それでね、それでね、まだもっとどきどきする事があって、と続けて、

「てーとくから、相棒って呼ばれて、頼ってもらえるのが嬉しくて。

　睦月の方からも相棒って呼んでみて、そうしたらまたどきどきし。」

　……そんな風に頼ってもらえるのが、嬉しくて。もっと近付きたくなって」

少し、顔を赤くして。……睦月ちゃんは、私の目を伺う様にして。

「ときどきだけど、てーとくの方から手を伸ばしてくれるのも、嬉しくて。

　……すぐ、引っ込めちゃうけど」

そこまで言って、睦月ちゃんは言葉を切って。

……じっと、私の目を見つめるのです。そして、

「……ねえ、電ちゃん。睦月のこの感じ、何なのかな……？」

睦月ちゃんは、右手で胸のまんなかを抑えながら、そう言いました。

……その、睦月ちゃんの姿に。ああやっぱり、と私は思い至りました。

これは、きっと。本土にいた時、最近の風俗資料として私達に差し入れられた、

漫画の中にあった――

「――それは、きっと『恋』っていうのです、睦月ちゃん」

「恋……？」

「ええっと……。好きな人の事を考えると、どきどきしちゃうこと、……なのです？」

好きな人、と。私がそう言った途端に、睦月ちゃんはもっと真っ赤になって。

その反応は、やっぱり漫画の中で『恋』をしているような人たちが見せたような照れで。

司令官さんもそうなのですし、あの漫画って本当だったんですね、なんて考えながら――、

睦月ちゃんに、『恋』を……自分も知らない、漫画から学んだ『それ』の知識を話します。

――漫画。今睦月ちゃんへ話して聞かせている、その知識の大本……、

いわゆる、『少女漫画』って呼ばれているそれは、本土で保護された私達に与えられた、

最近の風俗を知るための資料の一つでした。

私達に与えられた、たくさんの資料。それらの資料は、

――船に憑いて、船に乗る人たちと多くの時間を過ごして、

船に乗る人たちの生活が知識のほとんどな私達にとっては、新鮮なものばかりだったのです。

暁ちゃんは、きれいなお料理やお菓子。それに、お洋服やモデルさんが載っている本が気に入って。

雷ちゃんは、ドラマを見るのに熱中していて。

響ちゃんは、……特に何かに関心を寄せる事はあまりなくて、私達の事をよく見ていました。

ときどき、私達の知らない――響ちゃんだけが知っている仲間のことが載っているご本を、

呼んでいたりはしていたみたい、なのですけど。

それで……私は、コンピューターや、それに漫画に興味を引かれて。

その中で見つけた、『恋』について気になって、

保護された私達のお世話をしてくれている監督官さんに、その事を聞いてみたのです。

『――人間さんは、恋をするのですか？』

――ええ、そうですね。

　　人間は、恋をして、付き合って、結婚して……そうして伴侶を得て、人生を生きていくんです。

『――恋って、どういう物なのですか？』

――なかなか、答えるのは難しい質問ですね。

　　そうですね、人によって感じ方は変わるとは思いますが……、

　　その人のことをずっと考えてしまう位、気になる相手が出来る、というものでしょうか。

『――恋をして、……どうなったのですか？』

――あの人のことがもっと知りたい。あの人の傍に、もっと近付きたい。そう考えてばかりの日々でした。

　　思い返せば、ただ、熱に浮かされるように急いてばかりだったようにも思います。

　　でも……それで私は、旦那を捕まえられたんですから。私にとってはそれが正解だったんだと思います。

……そうして、私は『恋』について学んで。

そして今、司令官さんと睦月ちゃんは、きっと恋をしているのです。

だから――

「……そっか。そういうのが『恋』なんだね……。睦月は、てーとくに『恋』、してるのかにゃ……？

　…………じゃあ、じゃあじゃあ、睦月はてーとくのあれにお答えしないとなんだよね？『結婚して』、って」

――ねえ、司令官さん。

睦月ちゃんは、電が見て分かるくらい、こんなに司令官さんのことが大好きなのですよ？

***

***

――微かに聞こえる水音。ぼんやりとした意識の私の耳に入ったのは、そんな音だった。

そして、頬に張り付くざらざらとした嫌な感触が気になり、一気に意識がはっきりする。

『……、ここ、どこ……？お父さん、お母さん……？』

むくり、と起き上がって。周囲を見回した私の目に入ったのは、海と、白い砂浜と、名前も知らない植物と――

そして、何人もの倒れている人の姿、だった。

私は駆け寄って、ここが何処か、って聞こうとして――

　　　　　　・・・

――そして、幼い私は気付く。

ああ、これはまた、あの時の夢を見ているんだって。

私はこの後、無残な姿になった人たちの姿を見る。

この近くには、私の言葉に反応を返してくれる無事な人なんて誰もいないんだと思い知る。

そして、

ぱしゃん、と。水音が響き。

誰かいるの、と振り返る私の目に入るのは、きっと、あの……、

白い肌、黒い服、そして光る青い目の、腕に大きいものを付けた『何か』が――――

――唐突に、その身体を爆発で揺らした。

『……え？』

……どう、して？これは、あの時の夢じゃないの？

そう思いながら、いつも見る夢と――私の記憶と違う出来事に、私は困惑する。

と――

『いっしょに逃げよ！――ここにいるのは、危ないのです！』

――誰もいないはずの記憶の砂浜で、私は突然腕を掴まれて。

幼い私よりも少し背の高い……深緑のスカートを翻す女の子に手を引かれ、私は走り出した。

『……ここまでくれば、安心かなあ？』

私とその子は、しばらく走り続けて。

砂浜からだいぶ離れ――島の、だいぶ奥へ。

そうして足を止めた頃には、あの白いお化けはもう何処にも姿は見えなくなっていた。

『怖くなかった？』

……少し考えて、怖かった、と言う。

どうしてか分からないけれど、この子には――怖くなかった、なんて嘘を言う必要はないと、そう思ったから。

『……そっか、頑張ったね。

　うん、いい子いい子。大丈夫、ここにはお姉ちゃんがいるから安全にゃ！』

そう言って、その子は私の頭をゆっくりと撫でて。

どうしてだろう、その撫でられる感触は――ぜんぜん、嫌じゃなくて。

……そして、その子は。私の頭を撫でる手を少しだけ緩めて、

『あ、そう言えばお名前、まだ言ってなかったのです。あのね、お姉ちゃんはね――』

　　　　　　　　　　・・・・・・

…………そして私は、夢から覚めた。

椅子に座り、頭だけを落としたまま寝ていたと、そう自分の今の状況を認識して――

ああ、そう言えばここしばらくこの先へ進行する為の調べものしてて寝不足だったわね、

なんて思う。

……それにしても。

　　　　　・・・・・・・・

「あの日に睦月に助けられた、なんて夢……都合良すぎでしょ……」

夢は、記憶の整理……なんて、そんな風に言われる。

自分の中の記憶を整理する時、深い眠りでない時にそれを夢として見る――

だから、全然関係ない事柄が混じって、有り得ないものを見ることもある。

だけど、と。そう言った後、一つ溜め息を吐いて。

「どれだけ睦月を特別にしたがってるのよ、私……」

そう言いながら、電灯の点いた執務室の天井を仰ぐ。

ああもう、如月にあんなことをされ始めてから、調子が狂いっぱなしじゃない――

『――ね、司令官。今日は睦月ちゃん、凄く頑張ったかしら？

　じゃあ、司令官から睦月ちゃんに、ご褒美を上げたらどうかしら』

数日前の、その言葉から。如月は、私と睦月を積極的に近づけようとする――

そんな様子を見せ始めた。

……例えば、食事の当番が私と睦月の時に、ちょっかいをかけに来たり。

……例えば、睦月と如月の部屋、と割り振った部屋に、

　　私を招いてお茶をしようとしたり。

……例えば、わざと私に近付いて、私と睦月に距離を意識させたり。

睦月を、今度こそ幸せにする。その目的の為に。

暫くは私を見張る様にしていた如月が、どうしてそんな事を急にし始めたのかは分からない。

だけど、如月の目的が、私に睦月を意識させようとしているっていう事なら……、

「……目論み通り、効いてるわよ」

……以前よりも近くにいる事が増えて、睦月の匂いを覚えた。

髪を撫でた時に、耳の上の髪がすぐ元に戻ってしまうくらい強い癖っ毛なのを知った。

睦月の今の、料理の好みを知った。私の料理の好みを、睦月が少しだけ覚えた。

私が睦月を撫でて、……逆に、睦月が私を撫でるようなこともあった。

そう、如月の目論見通りに、少しずつ私は睦月の事を知って。少しずつ、距離が近くなり始めている――。

元々睦月との距離は、それほど遠くない……むしろ、睦月が近づきたがる癖があるから、

元々距離は近かったけれど。如月が私達を近付けようとする分、――前より尚距離が近く。

……そして、その中で。睦月のもっと近くにいたい、っていう気持ちが大きくなっていく。

だけど、……だけどね。

「……駄目」

駄目、と。もう一度、強く心に思う。

……それは私がしてはいけない事だ、って。

……あの日、重巡級・改に襲われ、たった一人生き残った私は。

軍学校に入り、その時の心と身体の傷を癒しながら生きていく中で――

爺と、寄越された大量の本で多くの事を学んだ。その中には、生け花や金属加工、棒術なんてものもあったけれど。

それは、私が立ち直ったら、どんな生き方でもできる様にという……爺の願いだった。

だけど、結局私は……与えられた物にどんな人生も見出せず。

だったら――生きたい人生がないのなら、私の様な『不幸な誰か』がもう現れない様に、

誰かの為に生きて死ぬ事は出来る事を選びたいと、軍人になる事を望んだ。

『――私は、お前に普通の生活に戻って欲しかったんだがな。

　その為に、どんな生き方もできるように色々な事を教えたつもりだったんだが』

『分かってるわよ、爺。そうして欲しかったのは、十分に分かってる。だけど――』

――だけど、生き方が分からなかった。大切なものを失って、……そこから、前を向く事が出来なかった。

だから私は、――誰かの為に生きて、戦って、死ぬ、その事だけははっきりしている、

生き方が分からない私でも選べる、この生き方を選んだ。……だから。

……抱えた思いが大切になって、叶えたいと、そう欲が出て。

そうしたら、わたしは――守りたいものを守る、その踏ん切りをつけられなくなる。

「それは……駄目だもの」

ここで過ごす内に、いつしかとても大事になってしまって。

守りたいと……どうか今度こそ、幸せになって欲しいと。そう思う位に大切になってしまった、

あの子達が危機に陥った時。そんな自分勝手なものを抱えた私は、飛び出せなくなるかもしれない。

――だから、そんな思いは抱いたら、いけない。

「……それに、ね」

自分の中の、睦月への想いに流されてはいけない理由が、ある。

「だって、これは私の片思いだもの。……その為に判断を見誤るなんて、しちゃダメじゃない」

今見た夢の、睦月の手。その本物じゃない感触にも揺れる心を、その言葉で抑える。

その事実を――片思いであることを思いながら、心臓の鼓動を収めようとする。

……そう、これは片思い。

出会った時に、結婚して欲しいと言ったのも。

その後に、睦月が近くにいてくれて安心するようになったのも。

あの子を、相棒と呼んでいいか聞いたのも。

如月に聞かれ、答えた睦月への思いも全部――私の片思いの行動。

睦月がそれに応えてくれるかもしれない、なんて都合のいい思い込みで、心を捨てられなくて……、

あの子達を危機に巻き込む訳には、行かない。

――あの子達は。一度、辛い人生を送った皆は、尚更。

これから幸せに生きていくべきなんだから。