「総大将を決める軍議さ。さっきからずっとな」

「白蓮ちゃん！」

　そう、公孫賛だ。

「久しいな、桃香」

「久しぶりだね〜！　元気そうでよかった〜♪」

「おかげさまでな。星も久しぶりだな」

「ええ。伯珪殿の陣を離れてひとしきり見聞した後、桃香様と一刀様の元に仕えることにいたしました」

「そうか。元気そうで何よりだ」

「伯珪殿こそ」

　そこでにこやかに握手を交わした二人だったが、その手を放したときに公孫賛は何かを思い出したかのように疲れた表情を浮かべた。

「まぁ、お前が抜けた穴を埋めるのは至極疲れたがな」

「おや、まさか伯珪殿に嫌みを言われる日が来ようとは。成長なされましたな」

「言ってろ」

　少しきつく聞こえる会話だったが、二人の表情を見ていると、これが二人にとっての付き合いかたなのだろうと思える。

　だが、俺にはそれよりも聞きたいことがある。

「なぁ、公孫賛。総大将が決まっていないってのはどういうことだ？　まさか“俺が総大将にふさわしいだろうが！”“何言ってんだ、俺様の方がふさわしい！”みたいな会話でも延々としてんのか？」

　だとしたらお笑い草なんだが……。俺にとっては。

　なんて思った俺の気持ちを知ってか知らずか、公孫賛も呆れた感じの半笑いを浮かべる。

「それだったらまだ幾分かマシだったんだがなぁ……」

「ん？　どういうこった？」

　盛大にため息をついた公孫賛がいったい何が起きているかを説明してくれた。

「実は、一部を除いてほとんどの諸侯が“そんな面倒な仕事はご免だ”ってやつしかいなくて、軍議が全く進まないのさ。まったく呆れた話だよ」

「それだったら、その一部のヤツにやらせればいいのだ。なんでそれをしないのだ？」

　張飛の疑問ももっともだ。そいつにやらせてやりゃあいいものを……

「ごもっともな意見だが、そいつが自分から名乗りを上げないのさ。どうにも“頼られて総大将になった”って肩書が欲しいらしい」

「え〜と、つまり……？」

「他の諸侯はやりたそうなやつに押し付けたい。でも、そのやりたそうなやつは肩書が欲しくて立候補をせず、推薦されるのを待っている。他の諸侯もそれが分かっているから、下手に発言をして責任を背負いたくないってワケさ」

「……くっだらねぇ、腹の読み合いしてんなぁ」

「まぁ、こんな規模の大戦だ。慎重になりもするだろうさ」

　“おかげで見ているこっちがつかれるよ”と嘆息する公孫賛。

「で、お前さんはさしずめ“当分決まらんだろうし、外の空気でも吸うかな”ってところか？」

「大当たり」

　力のない笑顔でそれを肯定する彼女を見て、北郷がため息交じりに言葉を吐き出す。

「なんというか、みんなまじめにやっててそれなの？」

　その言葉に孔明が同じような声色ではあるが、真剣な表情で返した。

「大まじめだと思いますよ。大事な権力争いなんですから。ここで最大限の戦果を得られれば後々色々なところで響きますから」

「朱里ちゃんの予想が的中したねぇ……」

　軍議の場で言っていた彼女の予想がここまで当たるとは……。さすがというべきか。

「でも、こんなところでそんなくだらないことをしている時間があるのか？　この間にもあちらさんはこちらの動向を掴んでいるんじゃないか？」

　その質問に答えたのは鳳統だ。

「これほどの大軍勢ですから、掴んでいると思います。それどころか、着々と軍備を整えているかと……」

「だよなぁ……」

　これだけの軍勢が自分の領地の近くにいたら、どんな間抜けだろうと気がつくし、一分一秒でも速く軍備を整えようとするはずだ。

　つまり、ここで時間を費やせば費やすほどこちらの被害は大きくなるという事だ。

「まったく、仮にも英傑と呼ばれるような人間が揃いも揃ってこのざまとは……」

　関羽の呆れた声ももっともな話だ。

「船頭多くして船、山に登る、ってか？」

「まぁ、己が利益を優先させるのであればそういうことになりましょう。主、ここは軍議に乗り込みましょう。このままでは埒があきませぬ」

　趙雲の言葉に北郷はうなずいて、覚悟を決めた表情になる。

「そうだね。少なくてもここで待っていても、意味はない。ただ悪戯に時間を消費するだけだ」

　北郷の言葉に続いて劉備もうなずく。

「もしかしたら、この間にも苦しんでいる人がいるかもしれない。なら、私たちが少しでも早く終わらせないと」

　そういった劉備は勇み足で天幕へと向かっていく。それに続いて北郷も天幕へと向かっていく。

（さて、俺は雪華姫のご機嫌でも取りに行くかね）

　雪華は今天幕で休んでいる。俺が待っているように言ったのだ。

　天の御使いの噂がだいぶ浸透してきてはいるものの、やはり普通の人から見れば「異質」であることは違いない。下手に騒がれるくらいならと、俺が天幕で待っているように言ったんだ。侍女の人が一緒にいるはずだが、それでもあの寂しがり屋の事だ。拗ねているに違いない。

　なんて思っていると、劉備がこちらへ振り向いて大きな声で手招きをする。

「玄輝さんも来てよ〜」

「……はい？」

　いや、何故？　と、思いつつも、とりあえず近くまで駆け寄る。

「なんか忘れ物でもしたのか？」

「そ、それは、大丈夫、だと思う」

「じゃあなんだよ。俺は必要あるまい。そも、雪華のやつも待たせてるし……」

「う〜ん、でも、やっぱり雪華ちゃんの名代は必要だし……」

「……あ〜、そういうことか。そりゃそうだよな」

　確かに、噂の御使いは二人。片方が出るよりも、二人出た方がいろいろと疑われない、か。

「はぁ、鳳統か関羽にでも相手してもらうように頼んでくるわ……」

　正直、面倒くさそうなので出たくないのは山々だが、かといってそんな場に雪華を出すわけにもいかない。俺は関羽と鳳統に雪華の事を頼むと、劉備と北郷と共に天幕へと足を向ける。

「そういや、劉備は何かあるのか？　打破する方法というか……」

　いの一番に足を出した以上、何かある、と思いたい。

「ん〜、とりあえず“早く決めてください”て突っつこうかなぁ〜って」

「……本気か？」

「うん。あっ！　何も考えてないわけじゃないからね！」

　慌てて補足する彼女は、一度だけ咳払いをしてから自分の考えを告げる。

「その、ね？　多分、今軍議をしている人は、言い出したくても言い出せない状況だと思うの。だから、そこで何にも知らない風を装って私たちが言ったらこの軍議は終わるんじゃないかなって」

　なるほど。確かにそれなら軍議を終えることも出来るかもしれない。でも、それはあるものが発生することも意味している。

「……だが、それは俺たちが責任を負うってことになるんじゃないか？」

　軍議が終わるという事は、総大将が決まるという事。そうなると俺たちはその総大将を推したという事になる。そうなると、総大将がやらかせば俺たちも同じように非難される。

　だが、劉備は俺の言葉にうなずいて話を続けた。

「でも、ここで無駄に時間を使って助けられる人が助けられない、なんてことになったら、私はその方が嫌。兵隊さんたちには、その、ごめんなさいっていうしかないけど……」

　前とは違う、何か芯を感じられる言葉だった。

「……そうか。そこまで考えているならいい」

　これはこいつなりに考え抜いて出した結論なのだろう。それに、それによって発生する事柄もしっかり考えている。なら、尊重すべきだと思う。だが、俺としては北郷の意見も気になる。

「北郷はどうだ？　何か考えがあるか？」

「……いや、桃香と全く同じ意見だよ。少し違うとしたら、小さな望みを抱いているってところかな」

「望み？」

「まぁ、望み薄だけどね。もしかしたら、その人が俺たちを援助してくれたりしないかなぁってさ」

　そういった北郷の表情は、その望みが本当に薄いものだと物語っていた。

「……さて、うちの頭二人がそういうことなら俺はその望みがかなうことを祈っているよ」

「玄輝は何かないの？」

「ふむ、まぁあるとするなら小馬鹿にでもしようかなと」

「おいおい……」

「冗談だよ。いくらなんでもそんなことはしねぇよ。真面目な意見を出すとするなら、挑発ことぐらいしか思い浮かばん」

「挑発？」

「要は、このままだと先手を打たれる。総大将を決められないなら好き勝手にやらせてもらう、ってところか」

「それは、過激だねぇ……」

　劉備が何というか、感心したような声を出すが、こちらとしてはその反応は予想外というか……。

「いや、そこはバカにしてくれてもいいんだぜ？　正直、この中じゃ弱小勢力の俺たちがそんなことをいったところで……」

「いや、そうでもないかもよ？」

「北郷まで……」

「確かに、弱小勢力の俺たちが単独で戦闘に出たところで何もできないかもしれないけど、一番槍をとられるのを嫌う諸侯もいるはず。そういった人たちには効果はあると思う」

　でも、といって北郷は顎に手を当ててまるで自分に問いかけるように小さな声で続きを口にする。

「でも、そんな人だったら、総大将になる栄誉を逃さない、かなぁ……」

「まっ、なんにせよ多数決の少数意見だ。基本はお前さんたちの突っつくって方針で行こうぜ」

「……そうだね。そうしよう」

　こうして、俺たちは覚悟を決め、天幕へと入っていったのだが、そこに待っていたのは予想を超える、光景だった。