「ふむ……こうして改めて目の当たりにすると、何とも壮観じゃのぅ。

　こやつらを全て相手にするなど、やはり考えたくも無い事よ」

現在、呉の領内を進軍する魏軍だが、毎朝の軍議は必ず行っている。

先日に黄蓋と?統が真に脱走してきたことの裏付けが取れたとのことで、本日よりその中に二人が加わることになった。

先程の台詞は軍議が始まるその手前、議場に揃った魏の武将や軍師たちを見て黄蓋が漏らした感想である。

「覇道を公言している華琳の将たちですからね。本人も才ある人材集めは好きみたいですし、目鼻も利きます。

　加えてカリスマ性――っと、すみません、人を惹き付ける能力、も抜群なんだから、そんな人物が騒乱の早期から人材集めに奔っていれば、そりゃあ大陸有数の武将知将が集まるのが自然だと思いますよ」

そして、黄蓋に後ろから声を掛ける人物が一人。

「北郷か。久しいのう。時に、身体の調子はどうじゃ？

　主が堅殿を救ってくれたことは記憶に新しい。こんな立場でなんじゃが、良い機会じゃから改めて礼を言わせてもらおう」

「お久しぶりです、黄蓋さん。身体の調子は全く問題ありません。華佗様様ですね。

　ただ、あの時のあれはこちらの不手際でした。むしろこちらが改めて謝罪しないといけないくらいですよ」

以前に魏の地で倒れたことで、一刀は黄蓋と一応の面識がある。

面識、とは言っても、当時は敵同士。お互いに交わす言葉も大して持たず、視界に収めた程度のことなのだが。

「ふむ。ならば、埒が明かんじゃろうし、その話はこれまでとしておこうかの。

　時に、北郷よ。儂に敬語は要らぬぞ？

　主は曹操殿と並んでこの国の頂点に立つ男じゃろうに」

「ん……そうだね。それじゃあ、これからは普通に接させてもらおうかな」

「うむ。儂もそっちの方が落ち着くというもんじゃ」

そう言って黄蓋はうんうんと頷いている。

会話を交わして改めて感じることだが、黄蓋はこのような状況にも関わらず、全くと言って緊張していないようだった。

孫堅の側にずっと仕えてきた呉きっての武将。

一刀では想像も出来ないほどの数の死線・修羅場を潜って来て培った胆力ということだろう。

対して――――

「それから――――こちらも久しぶり、だね、?統さん。

　あれからの劉備とその将たちの活躍はよく聞き及んでいるよ。

　魏の領地を抜けようとしていた時の劉備からは、ここまでの活躍は想像も出来なかった。

　順調に英傑としての成長をしているようで」

「あ、あわわ……お、お、お久しぶりです、北郷さん。

　そ、その節は、どうもありがとうございました」

?統は緊張でガチガチの状態だった。一刀に突然話しかけられてしどろもどろになっている。

蜀に仕込んだ間諜から、?統と諸葛亮は芯に強いものはあれど、気が弱いのが難点、という報告を受けていた。

なるほど、こうして本人を目の前にすれば、それはよく分かる。

泳ぎそうになる視線や魔女っ娘のように大きな帽子を顔を隠すように引っ張りたそうな手の動きは彼女の気の弱さの表れだろう。

しかし、そうでありながらも決して一刀から離さない視線や帽子まで持って来ずに体側に張り付く手は、ここに来た目的を果たさんとする強い意志――――確かな芯を持つことの表れだ。

一刀はその意志の強さを評価する。

もしもこれらが全て演技なのだとすれば、それは例え敵だとしても絶賛して然るべきほどのものだ。

ただ――評価はすれども、その怯えた子犬のような様子を見ていると、不意に意地悪をしてみたくなってしまうのは仕方が無いことなのだろうか。

「ところで、陣の外で待機させていた部隊についてだけれど、?統さんの部下は一人もいなかったね？

　それとも、軍師らしく万が一に備えて伏せているのかな？」

「そ、そんなことはありません！

　あ……す、すいませんっ！え、えっと、その……あわわ……」

「まあまあ、一度落ち着こう。深呼吸深呼吸」

「は、はい。すぅ…………はぁ…………

　えっとですね。本当に私は一人だけで蜀を抜け出したんです。ただ、その途中で他の皆さんに勘付かれてしまいまして……

　私の部隊の皆さんに声をお掛けする暇も無かったのです。申し訳ありません……」

「なるほど。なら無事に抜け出せただけでも御の字ってところなのかな」

「はい、そうなります」

勿論、一刀はその事を知っていた。知っていて敢えて聞いたのである。

どう答えるのかで?統の考える策が中長期に及ぶのか、それともここ数日の短期決戦なのかが分かるかも、との思いからの意地悪な質問であった。

結果としてすぐに分かるような嘘を吐かなかったことから、短期的では無いと取ることが出来る。

ただ、わざわざ取り繕うような内容でも無いと言えば無いので、断定は出来ないのであった。

さて、そんなこんなの内に全将が揃い、黄蓋と?統を加えた初の軍議が始まる。

今後は二人が共に戦うことを簡潔に説明した後、早速二人から情報の取得が始まった。

「それじゃあ、まずは二人から聞きたいわね。

　連合軍はどこに向かって退いているのかしら？随分と長距離を退いているようだけれど、この後退事態が罠なのかしら？」

「はい、連合軍の後退は罠です。

　ただ、罠とは言っても、途中に伏兵を配置していたりするわけではありません。

　とある地点――――連合軍の軍師たちが最も勝率が高くなると見込んだ地点へ向けて魏を引っ張っているのです」

「斥候部隊同士の散発的な小競り合いもこちらを引っ張るための罠かしら？」

「はい。

　最終的に連合は魏を赤壁の地に引き込もうとしています。

　一定の距離と速度を守って後退し、赤壁を挟んだ時点で即座に転進、船上戦へと持ち込む算段となっていました」

軍議直前の一刀とのやり取りが功を奏したのか、?統は緊張してどもることも無くスラスラと連合の情報を吐いていく。

一刀から情報を得ていた一部の者たちを除き、いきなりの重要な情報に皆が軽くざわつく。

華琳はそれを一旦無視して?統への問い掛けを続けた。

「確かに、うちは船上での戦の経験が薄いわね。でも、それは蜀も同じこと。

　いくら船上戦に慣れているとは言え、呉一国の戦力だけでこの兵力差は埋められるとは考えていないでしょう？

　まだ何か策があるはずよね？」

「はい、勿論あります。

　ただ、所有する情報量の違いから連合と魏とでは考え方に違いがあるようです。

　こちらでは、連合の船上戦における主力は呉の部隊のみで、蜀は援護に回るものと考えてはいませんか？」

?統の言葉を受けて華琳は桂花に視線を向ける。

桂花はこれに首肯で返した。

「そうね。蜀も私たちと同様、船上戦の経験は少ないでしょう？

　呉と連合を組んでから蜀の兵を鍛えたのだとしても、所詮は付け焼刃。

　こちらの兵と大差無ければ、わざわざ船上戦に持ち込む利点も少ないでしょう」

「そこです。そこの認識に違いがあります。

　我々が立てた連合の策では、蜀の将兵も主力部隊なんです」

「十分な訓練を積む方法があった、と言う事かしら？

　そうであれば、確かにこちらには不利な戦となるでしょうね」

華琳の推測に、しかし?統は首を横に振って否定の意を示す。

「甘寧さん曰く、通常の船上での戦闘で十分に実力を発揮するには月単位で時間が掛かる、とのことでした。

　ですので、呉が特別な訓練法を持っているわけではありません。

　特別なのは船の方です」

「船？どう違うと言うのかしら？」

「簡潔に言いますと、揺れが格段に抑えられています。

　方法自体は幸いにして単純で、二隻以上の船を何等かの方法で繋いで固定する、というものです。

　私も一度、乗船して確認してみたのですが、本当に揺れをほとんど感じませんでした。

　蜀の兵はこちらの船で訓練し、実際の戦でもその船で出ることで、比較的短期で水練を終えたのです」

「へぇ。船を繋ぐ……

　一刀、今の話はどうなのかしら？」

ここで華琳は一刀に話の矛先を向けた。

一刀は少しだけ考えてから答える。

「言われてみれば、確かに双胴船というものがあったな。

　着水部分が二隻の船を並べたような形になっていて、それに跨るように客席なんかを作った船だったんだが。

　利点は?統さんの言うように揺れが少ない、つまり安定性が高いことだ。

　対して欠点は機動力が落ちること。ただ、それは策次第でどうとでもなりそうな部分だな」

一刀の言葉に?統は目を丸くして驚く。

「ほ、北郷さんは既にこの技術を知っていたのですか？」

「むしろ、忘れていた、だね。今、?統さんの話を聞いて思い出したよ」

「ふむ。北郷よ。この技術に関してはあまり広くは知られておらぬはずなのじゃが、主はどうやって知ったと言うのじゃ？

　まさか天より授かった知識だとは言うまい？」

黄蓋も顔には出さずとも驚いていたようで、一刀に質問を投げた。

これに、一刀はしれっと答える。

「その”まさか”に近いかな？

　俺が元々いたところではその手の船も結構あったんだよ」

「…………主は、真の”天の御遣い”じゃと言うのか？」

さすがにこの回答だけは黄蓋も予想していなかったようで、自身でも半ば突拍子も無いことだと思いながらも聞いてしまう。

「そう言えば、貴女たちは知らないのよね。

　一刀は今私たちがいるこの時よりも進んだ時の世界から来たらしいわよ？

　事実、私たちの知らなかった革新的なものや考えが一刀からたくさん飛び出してくるのだし、魏では皆が知っていて納得していることよ」

この内容にはさすがに黄蓋も表情を取り繕い切れなかった。

?統は最早目玉が転げ落ちんばかり。

対して魏の面々は至って平然としていた。

「というわけなんでね。

　この大陸よりも格段に技術が進んだところにいたものだから、知識として知っていることは多いよ。

　それは技術に限らず情報も、ね。

　例えば、孫堅さんへの忠告や周瑜さんの病気。あれは二人の死因を知っていたから、だね」

「いやいや、これは何とも…………

　余りにも予想外な事実だったもんじゃから、ちと呼吸を忘れてしまっておったわ……

　事実……なんじゃな？」

「はい、間違い無く」

「あ、あの。

　それはつまり、これから起こることは、北郷さんには全て分かっている、ということでしょうか？」

?統が恐る恐る尋ねる。その声音にはほんの僅かに恐怖が滲み出していた。

つまり、?統は気付いたことになる。二人が企む策について、一刀が既に知ってしまっているという可能性に。

一刀は?統に目を合わせて苦笑で返した。

「一部、その通りだね。いや、だった、だね。例えば、?統さんなら記憶にも新しいだろうけど、定軍山の一件などがそれに当たるかな。

　歴史に残るような出来事が起こる大きな戦や事件はある程度知っている。

　そのおかげで仲間を救えたことも、一度ならずある」

幾人かの魏の将が感慨深そうに首肯する様子が?統の目にも黄蓋の目にも飛び込んでくる。

そこに演技の様子は無い。というより、二人の目から見て演技など出来無さそうな者がそうしているのだ。

それはつまり、事実だということ。

「ただ、それも少し前までのこと。

　定軍山以来、俺の知る過去とは大きく道を外して、この大陸の歴史は進み始めているんだ。

　最早、俺の知る歴史は当てになどならない。むしろ、判断を誤らせるような邪魔なものになりかねないとすら言える。

　このような戦――――蜀と呉が連合を組んで魏に当たる、という戦だけど、これも聞いたことが無かった。

　?統と黄蓋の二人が魏に流れて来る、なんて展開も俺は知らない。

　けど、色々と不安があった今回の戦にも、二人が来たことで光明が見えたと思っているよ」

「そう、ですか。

　色々と聞き及んでいた北郷さんの神業の正体は、そういうことだったのですね。

　ありがとうございました、北郷さん。

　私も、私に出来る協力は惜しみません」

?統は平静を装ってこの場を切り抜けられたと考える。

ただ、真実を知っている一刀は、?統が僅かに漏らした安堵の気配を見逃さなかった。

万が一の可能性、つまり二人が本当に投降してきた可能性は今の一幕で潰えたことになる。

「話が随分逸れたわね。

　それで、?統。貴女は私たちに、船を繋げ、と言うのね？」

華琳が軍議の流れを本筋に戻す。

?統もすぐに切り替えてこれに答えた。

「はい。加えて進軍経路の変更を提案します。

　今のまま連合を追えば、風下側から船を出すことになります。

　それは避けたいところですので、進路を変え、早々に河に面し、そこから船を繋ぎつつ訓練をするのが良いかと。

　船の安定性が高くなる分、訓練は比較的容易かと思います。

　魏の皆さんは呉に攻め入らんと水練を行っていたとの情報も入っていましたので」

「桂花。?統の案についてどう思うかしら？」

華琳は早速桂花に問う。

魏の頭脳は慌てることなく淡々と自らの見解を述べた。

「良いかと思います。

　正直に申し上げまして、我々魏の兵の水練はお世辞にも十分とは言えない状態のままです。

　?統の策でその部分が埋められるのであればむしろ歓迎すべきかと。

　一刀も保証する技術であれば大丈夫でしょう」

「そう。なら、異論が無ければ?統の策を採用しましょう。どうかしら？」

華琳が一同に問い掛けるが、反論の声は上がらない。

実に滑らかに?統の策の採用が決定した。

「それじゃあ、?統。桂花、零と共に進軍経路の選択をなさい。

　それから、水練に関してだけれど……どうしたものかしら？

　一刀。確か水練を施していた教官は間者として処分したのだったわよね？」

「ああ。呉と繋がっていた竹簡が発見されたため、処刑した。

　現状、魏には満足に水練を行える者はいない状態だな」

「ならば、水練は儂が担当しよう。今はそれくらいしか出来ることが無いじゃろうからの」

ここで黄蓋が名乗りを上げた。

そして、それは魏にとって非常に有益な申し出だった。

「なるほど、そうか……華琳。問題無ければ黄蓋さんに水練を担当してもらった方が良い。

　いくら?統さんの策で船の揺れが抑えられるようになっても、満足な水練が出来ないままでは効果が半減だ」

「そうね……分かったわ。ならば、黄蓋。貴女には兵の水練を担ってもらうわ。

　貴女たちが提示した要求を実現したいのであれば、しっかりと成果を見せることね」

「うむ、承った」

一刀が納得を示して華琳に後押しし、それを受けて華琳が決定を下す。

流れとしておかしいところは見せない。例えそれが予め決められていた事項であったとしても、だ。

一刀が零に嗾けたように、既に真実を知る者たちは結託してこの二人を利用するだけ利用する腹積もりでいる。

まずはその一点目、黄蓋による水練の実施を勝ち取ったのだった。

「さて、?統。貴女にはこの軍議の後、桂花と零の下に行ってもらえるかしら？

　貴女が脱走するまでに練られていた策の詳細を伝えておいて欲しいの」

「はい、分かりました」

「桂花、零。そういうことだから、後は任せるわね」

『はっ』

「二人からの情報の引き出しはこのくらいかしらね。

　それじゃあ、後はいつも通りに進めましょうか。桂花、間諜からの報告は？」

「はっ。新たに入った情報ですが――――――」

最後に?統に軽く支持を出し、華琳は二人への聞き込みを締めた。

より細かい情報はそれぞれ引き出す役目に任せれば良い。

そこからはいつもの魏の軍議と同じく進められていった。

ちなみに、?統はその情報の精細さに驚きを示していたのだが、黄蓋はそれ程でも無かった。

魏と二国との間諜のレベルの差を物語っていたのかも知れない。