その厚意をはね退けるほど意地っ張りのつもりは無いが、やはりただ尽くされるだけではなく、彼女とは対等の関係で居たい。だからこうして折衷案を提示してバランスを取ろうとする。

「いいですね。着替えて来ますからちょっとだけ待っててください」

帳尻合わせの交渉は成功し、西住ちゃんはスリッパをぱたぱた鳴らしながら自室へ駆けて行った。

その姿を見送ってから、私は少々不格好だったシューズの結び目を直そうと、再び腰を下ろした。

半年前、私は病に倒れた。

幼い頃に克服した筈の持病の再発で生死の境をさ迷いどうにか生還した後、私には中度の半身麻痺と、そんな私を支える為だけに戦車道プロ選手の道を半ばで退いた西住ちゃんが与えられた。

彼女の独断を咎めようとも思った。私なんかの為に人生を棒に降るなんて馬鹿だとなじる事も厭わないつもりだった。

だけど、ある日見舞いに訪れた横浜育ちの英国かぶれに、とある女性活動家の名言を送られて、思い止まった。

かつて私が、私の人生の物語に、強引に彼女を巻き込んだ様に。

今度は私が、彼女の生き方に身を任せる番が来たんだと、受け入れた。

大洗は港町だ。

海岸沿いをぶらりと道なりに歩けば海鮮料理や浜焼き小屋が並び、商店街も観光客向けから地元民御用達まで名店揃いで、海の幸を堪能するのには困らない。

“山水”でその恩恵に預かり揃って海鮮丼でお腹を満たした後、私達はそのまま食彩館まで足を伸ばし、夕食の材料と、本来の目的だった干し芋を買い込み帰路に就いていた。

「西住ちゃん、荷物重くない？」

「大丈夫ですよ」

西住ちゃんは一人で買い物袋をぶら下げ、もう片方の手を私と繋ぎながら、にこやかにそう答えた。

杖を突きながら歩く私に合わせ、ゆっくりと窮屈な歩幅で歩く西住ちゃん。

細指に持ち手が食い込む程の荷物から、本当は足早に帰宅して解放されたい筈の彼女を見ていて、なぜか私は今朝の夢の事を思い出していた。

あの時は西住ちゃんの歩幅に合わせようと、私の方が一生懸命大股振りで付いて行ったけど、今は彼女が、私の小さな歩みに合わせてくれている。

嬉しい様なもどかしい様な、むず痒い思いに駆られ、杖を突くテンポを速めた。

「そんなに急ぐと転んじゃいますよ」

「へーきへーき、あんまり病人扱いするんじゃなーい」

今では私の背負ったハンデも、冗談めかしたやり取りで笑い飛ばせるようになった。時間は全ての問題を解決する訳では無いが、少なくとも二人の間で触れない方が良いと保留したままだった数々の事柄は、時が経つと共に緩やかに溶けて流れて行った。

だから、そろそろこの問いも、投げ掛けて良い頃だろう。

「……西住ちゃんは、戦車道に未練とか、あったりする？」

ずっと聞けなかった。聞いたら彼女の決断に、水を差してしまうんじゃ、と怖かった。

「実は、自分でも不思議なくらい無いんですよ、そういうの」

何でも無いと言った素振りで然り気無く答える西住ちゃん。その表情はさっきと同じにこやかなままで、拍子抜けしてしまった。

「あ、いや、私に期待してくれた人に応えられなくてごめんなさいとか、中途半端な所で投げ出して皆怒ってるかなとか、そう言う事は考えたりするんですよ？」

今まで聞かれもしなかったので確たる結論も用意してなかったのか、慌てて言い繕う。その仕草が可笑しくて、思わず吹き出した。

「……あれ？わたし、変な事言いました？」

「うん、自分じゃ無くて、まず他人の事に気を使うのが西住ちゃんらしいなぁ、って」

「会長ひどぉい！」

年甲斐も無く頬をぷくぅ、と膨らます西住ちゃんが益々可笑しくて、歩くのも忘れてけらけらと笑ってしまった。彼女も自分の仕草が恥ずかしくなったのか、釣られて笑い出した。

「くく……はぁっ」

息を整え、落ち着きを取り戻す。

「……もうっ、未練があるって言ってくれた方が、こっちも切り出しやすかったのに」

私の愚痴に要領を得ないと言った具合に、西住ちゃんはきょとんとした表情を覗かせる。

わたしは隣を見上げ、まっすぐ彼女を見据えた。

「……実はさ、大洗にプロチームを誘致する為に戦車道振興を促進する計画の一環で、地元小学校から課外授業に取り入れたいって打診があったんだ」

かつて大洗学園艦の教職の長を勤め、今は陸に上がり第二の教師人生を穏やかに過ごす、昔懐かしい恩師からの面会を受けた昨日の事を思い出す。

「すごい！また一歩前進ですね」

「……そのコーチを、引き受けてみる気はない？西住ちゃん」

突然切り出された予期せぬ申し出に、西住ちゃんの表情がびたり、と固まった。

「……コーチ、ですか」

「だから未練あった方が助かったのにぃ。“また戦車道と関われる道がある”とか、“その未練を未来ある子供達に託してみないか”とか、殺し文句を考えてたのにさっ」

「あはは、がっかりさせちゃってごめんなさい」

申し訳無さそうな顔を浮かべる西住ちゃんを尻目に、次の口説き文句を絞り出す。

「じゃあ、こうしよう……私に協力して、西住ちゃん。大洗にプロチームを作る、その夢の為に」

西住ちゃんと、共に歩む。ただ漫然と歩き続けるのでは無く、二人で夢を叶え、道を築きながら。例え病に倒れて、障害を背負っても、その夢を妥協した事は一度も無かった。だから、

「私と一緒に歩いて欲しい、同じ道を」

長い沈黙。

西住ちゃんは表情を一切変えず、感情を露にせず、考えていた。それがかつて私を何度も救ってくれた、彼女の“全力の姿勢”である事を、確かに知っている。

一呼吸、瞼を閉じて、見開いた。

「……はい、一緒に、歩きましょう」

「！……ありがとう……」

待ち遠しかった答えを、聞く事が出来た。その事で一気に安堵感が体の内に押し寄せ、大きくため息を吐く。

「大丈夫ですか？会長」

「大丈夫じゃ無いよ〜めちゃくちゃ緊張した〜正直何時この事切り出そうか悩んでたんだよ〜」

まさかよりにもよって、昨日の今日で打ち明ける事になるとは思っても見なかった。最も、後になればなるほど言い出しにくくなっていたのは想像に難くないので、ある意味幸いだが。

「あーもう何か仕事でも無いのにどっと疲れたよ、早く帰ってゆっくりする！」

「ふふ、その方が私も安心です、会長の無理を心配しなくて済みますから」