〜劉備軍・陣地〜

　陣に戻ってきた俺は北郷にさっきの謝罪の件を報告する。

「そっか、よかった」

「じゃあ、俺は戻る」

　とりあえず、雪華のところへ戻ろうと踵を返したとき、北郷から声がかかった。

「……玄輝、大丈夫？」

「ん？　何がだ？」

「いや、その、なんか雰囲気がさっきまでと違うというか、ピリピリしているというか……」

　……チッ、やはり表に出るか。

「ちょいとな。あのバカの皮肉のことを思い出しただけだよ」

「それならいいけど……」

　と、北郷があまり納得してないような返事を返したところで、陣が騒がしくなる。

「何事だ？」

「あ、もしかしたらさっきの約束の……」

「ああ」

　それにしては早い気もするが、考えられるのはそれぐらいしかない。

「様子を見に行くか」

「そうだね」

　二人で騒がしいほうへ行くと、袁紹軍の鎧を着た男たちが集まっていた。どうやら北郷の予想通りだったようだ。

「ご主人様」

　そこへ関羽が駆け寄ってきた。

「愛紗、袁紹の軍事物資と兵士だよね？」

「はっ、どうやらそのようです」

　奥を見やると、鳳統や孔明が袁紹軍の人間と話し合っていた。物資の確認をしているのだろう。

「……にしても、本当に早かったな」

　俺が小さくつぶやくと、関羽がそれに答えた。

「おそらく、我らの気が変わらぬうちに既成事実を作っておくのが目的ではないかと。これなら逃げようがないですからね」

「なるほどねぇ」

　一応、それなりの知恵はあるか。

「う〜ん、案外御しやすいと思ってたけど、さすがというべきかな。これくらいはできないとやっぱ大領主になれないってことだよね」

　などと北郷が感想を漏らしていると、孔明がこちらに駆け寄ってきた。どうやら確認が終わったらしい。

「朱里、どうだった？」

「はい。間違いなくご主人様がお願いした通りの物資と兵が来ました。でも……」

　そこで彼女は顎に手を当てて険しい表情になる。

「正直、この人数で連合軍の先陣を切るのは、かなり厳しいと思われます」

「……そう、だよね」

「まだ正確な情報ではないのですが、董卓さんの軍勢は約二十万。対して私たちの連合軍は十五万ほどです」

「兵法の基本だと、敵よりも多くの兵士を集めて、的よりも多くの兵で対峙するんだよね」

「ええ」

　北郷の答えに孔明はさらに険しい表情になる。

「その基本を連合軍は守ってないのですから、苦戦は必至でしょう」

「そうなると、俺たちが考えるべきは、いかに生き残るか、ってことか？」

　俺の問いに孔明は頷いて、その先をつなげる。

「でも、これはある意味、好機でもあります。ここを生き残ることができれば間違いなく私たちの名も上がりますし、兵隊さんにも大きな自信がつきます」

「……そうだね。じゃあ、生き残るためにもどうしたらいいかみんなで話し合おう。朱里、雛里の確認が終わったらみんなに天幕に集まるように言っておいて」

「御意です！」

　かわいらしく返事をした孔明は鳳統のもとへと駆け寄っていった。

「さて、俺は先に天幕に行くけど、玄輝はどうする？」

「いや、俺もほかのやつらに声掛けをしてくる」

「では、私もお供します」

　そういった関羽と共に俺は趙雲や張飛を探しに行ったのだが、二人とも案外近くにいたのですぐに見つかった。

　さっきの北郷の伝言を伝えた俺は、関羽に雪華のもとに行くと告げた。

「そうですか。雪華もだいぶ寂しがっていましたからね」

「あ〜、面倒くさいことにならなきゃいいが……」

　あいつ、一度拗ねると長いんだよな。色々と。ましてや、ここは戦場だ。アイツの機嫌を取れるものはない。

「はぁ、まぁ、考えてもしゃあないか」

　なんてぼやいて向かおうとした俺の後頭部にコツンと何かがぶつかった。

「いてっ」

　反射的に出た言葉の後で、頭をさすりながら後ろを向けば、関羽が偃月刀の柄尻を地面に置いたところだった。どうやら、刃の背の部分でたたいたらしい。

「なにすんだよ……」

「その雰囲気のままで雪華に会うおつもりですか？」

「む」

「先ほどからどうしたのです？　妙に張りつめているというか、殺気立っているというか」

「……別に、袁紹の皮肉を引きずっているだけだ」

　でも、関羽の言うことももっともだ。雪華の前では抑えなければ。余計面倒くさいことになる。

　一度深呼吸をして、目を閉じながら心を静める。

（…………焦るな。奴らがここにいると分かった以上、必ず機会はある。だから、今は抑えろ）

　そう言い聞かせて気持ちを落ち着けて、目を開く。

「これでいいか？」

「そうですね。それなら問題はないでしょう」

　そう言った彼女にも微笑みが宿る。

「では、後で天幕に」

「ああ、少ししたら行く」

　そして俺は雪華のいる天幕に入る。

「おい、せつ、ぐべはっ！？」

　入って早々、俺の腹に重い一撃が飛んできた。

「……う〜」

「ってて、悪かったっての」

　俺の腹に頭突きをかました雪華はそのまま腰を掴んで離れようとしない。

「……遊んで」

「いや、今は、いたたたた！　角をぐりぐりすんのはやめろ！　本当に痛い！」

「……………遊んで」

　はぁ〜……。たっく、このわがまま姫は……。

「独楽ぐらいでしか遊べんからな」

「……っ！」

　あ〜、目を輝かせるな、目を。

「んっ！」

　で、やっとこさ離れた姫様はいそいそと独楽を二つ出して、俺に片方を渡す。

　その時、俺はふと雪華の今後を考えていた。

（……こいつを、どうするか考えねぇとな）

　約束をした手前もあるから、今まで旅を一緒に続けてきたが、ここならば問題ないのではないだろうか。

　劉備たちはもとより、町の人間すら彼女を鬼子と蔑んだりしない。そう考えればこの世界こそ、彼女がいるべき世界、彼女が“人”として生きられる場所ではないだろうか。

「ゲンキ？」

「っと、すまん。考え事をしていた」

　独楽にひもを巻きながら俺はさっきの考えを続ける。

（だが、ここにいられるのは“天の御遣い”だからだ。町の人間もそういう存在だからと受け入れているに過ぎない。ならば、それは“人”として生きているということになるのだろうか）

　だが、今までの、戦国の世での生活に比べれば十二分に人と言える。ならばやはり……。

　そう考えながら独楽を投げる。雪華も同じようなタイミングで独楽を投げると、ぶつかり合う独楽を楽しそうにみている。

（……迷うことはない、か。俺の目的が、俺の願いがすぐ近くにある。ここまでくれば十分、約束を果たしたって言える）

　その結論を出すと同時に独楽の勝負もついた。雪華の勝ちだ。

「やった！」

「おめっとさん。じゃあ、俺は天幕に行く。もう少しだけ待っててくれ」

「え〜……」

「……後でもう一回やってやるから」

「約束？」

「ああ、約束だ」

「ん、じゃあ待ってる！」

　そういった雪華の笑顔を見てから俺は北郷たちが待つ天幕へと向かった。

（……さて、俺の戦いも始めるとしよう）