秋蘭と黄蓋が弓の腕を競った翌日。

朝を迎え、陣を畳み、いざ出立しんとしている中、一刀は目立たぬように桂花と話をしていた。

というのも、桂花に呼び止められたからで、その内容は――――

「一刀、あんたの意見を聞いておきたいわ。

　黄蓋と?統が連れてきた部隊の兵数なのだけれど、申告してきた人数と事前に数えていた人数が微妙に合わないの。

　あんたはどう思うかしら？」

というものであった。

ただ、それだけでは情報が曖昧に過ぎるわけで。

「合わないってどのくらいなんだ？」

「二人よ。申告してきた人数の方が少ないのよ」

「二人……正直、どちらかの数え間違いの可能性が非常に高いと思うんだけど……

　ウチの隊の奴が数えたのか？」

「いいえ、違うわ。普通の偵察兵よ。だから、私もどう判断すべきか悩んでいるのよ」

「隊の奴じゃないのか。う〜ん……」

桂花の回答によって一刀は余計に考え込む。

一刀自身が言っていたように、通常であれば二人など誤差レベルの話だ。

が、情報に重きを置く二人だからこそ、そこは曖昧なままでは流したくなかった。

特に、今回の場合は千にも満たない少数部隊の話なのだから。

「敢えてあの二人に直接突き付けてみるのもいいかも知れない。

　もしも何等かの策であれば、直球を投げ込むことで一瞬だけでもボロを出すかも知れないからな」

「そうね。さっさと片付けてしまいましょうか」

桂花は頷くと陣の中心へと向かっていく。そこで兵士を一人捕まえて件の人物を呼びに行かせたのであった。

「あわわ……あの……私はどうしてここに呼ばれたのでしょうか……？」

突然来た兵に呼ばれてやって来てみれば、そこは人気のない場所で、待機していた人物は魏の文官の長とトップの内の一人。

そのような状況で狼狽するなという方が難しいだろう。

これでは情報に余計なマスクが掛かってしまう可能性があり、若干失敗したかな、と考えつつ一刀は口を開いた。

「別に取って食おうってわけじゃあないよ。

　ただ、ちょっと?統さんに聞いておきたいことが出来たんでね」

「あんたたちから提出された部隊の詳細だけれど、こちらで把握していたものと比べて人数が足りていなかったのよ。

　何か心当たりはあるかしら？」

「人数が足りていなかった、ですか。ちなみに、それは何人分でしょうか？」

「二人よ」

「ぇ……？二人、ですか？」

桂花が話を切り出した時は特に変化を見せなかった?統が、整合の取れない人数を聞いた途端に驚きを見せた。

これは何を意味するのか。一刀と桂花としてはそれを読み取りたいところ。

「あの……それは数え間違い、では無いのですか？」

「もちろん、その可能性はある。

　けれども、うちの間諜連中には情報の大切さは常々言い聞かせているんでね。

　今回くらいの人数で数え間違いは無いと考えたいところだ」

「そうですか。確かに、魏は情報に対する考え方が蜀や呉よりも重いみたいですからね。

　それでは二人という人数が本当に足りないのだとすると…………」

一刀の回答に納得を示すと?統は考え込む。

その様子からは偽りが見出せなかった。

「…………もしかしたら、でも構わないでしょうか？」

「ええ、構わないわ」

「でしたら……周瑜さんの策の可能性が考えられます」

「周瑜の策？それは根拠があってのこと？」

桂花は首を傾げる。?統のその発言はまるで黄蓋を含めて呉の部隊を売ろうとしているかのようだったからである。

何を考えてそのような発言をしたのか。

?統と黄蓋が組んで潜入してきているのはまず間違い。

それは一刀の話した『未来』と一致しているのだから。

二人が組んで来たということは、逆に言えば二人で力を合わせるからこそ策を成し遂げられるとも取れる。

では、その相棒を売り飛ばすことに一体何のメリットがあると言うのか。

なまじ情報を持つが故に混乱に陥っている状況であった。

「根拠はあります。と言っても、薄いかも知れませんが。

　私が連合を離れる直前、周瑜さんは魏にもう一度間諜を送り込む、と言っていました。ですが、魏の本隊周りの護りが堅く、それが難しい、とも。

　もしも、黄蓋さんと私が脱走を試みることを看破していたのだとすると……

　黄蓋さんが連れ出すだろう部隊の中に、予め間諜を仕込んでいたのでは無いかと考えます」

「なるほど。言われてみれば確かに、この機に乗じれば入り込みやすいよな。

　ただ、もしそれが本当だとすれば、一つ疑問、というより疑惑が出て来る」

「なんでしょうか？」

「黄蓋も、初めから周瑜の策に加担しているだけなんじゃないのか？

　?統さんが脱走の手助けをした、と言っていたが、それも機に乗じてそう見せかけただけ、とか」

「それは……無いと、思います」

?統は断言まで出来ず、言い淀んだ。

その様子を眺め、一刀もまた別の意味で悩む。

ここまでの一連の問答で?統に不自然な点はあったのか。

答えは、ほぼ否、であった。

では、ほぼ、とはどこから出て来るのか。

それは決して最後の言い淀みでは無い。むしろ、それがあったから『ほぼ』となったのだ。

それまではもっと疑っていた。

その理由は、?統の受け答えがしっかりし過ぎていたからである。

まるでボロを出さぬように予め想定しておいたパターンに嵌めたかのように。

一貫してその態度であったならば、合わない人数はこれ即ち連れてきた部隊から離脱して陣内に散った敵の間諜であると言える。

が、最後の?統の言い淀みが別の可能性を見せてきた。

呉の動きについて?統は本当に知らなかった、或いはそもそも呉は動いていないという可能性だ。

こうなると、それまでの反応の意味が異なって来る。

受け答えがしっかりしていたのはさほど重要な案件とは思っていなかったから。

そこから考えられる限りの可能性を――但し、?統自身はそれほど高くないだろうと考えている可能性となるのだが――提示した、というもの。

「…………どうする、桂花？」

「う〜ん…………多分、あんたと同じ結論に至ったと思うけれど」

「そうか。だったら、あの間諜隊から十人は動かした方が？」

「ええ、許可するわ。いるのなら確実に捕らえて。

　気付けなかったということは盗られた情報は大きいと見るべきよ。

　既に抜かれた情報の量も、可能な限り調べたいところだけれど……」

「恐らくそっちは厳しいな。

　いや、待てよ……”あいつ”なら向こうで聞き出せるか。いや、でも……

　…………やっぱり戦までには間に合いそうに無いか」

一刀と桂花の間で着々と対応が決まっていく。

その間も?統は二人の会話を真剣に聞き入っていた。

傍から見れば次の指示があるまでしっかりと待機しているだけのように見えるが、実際の所は魏の機密を探るために一言一句漏らさず聞き取ろうとする姿勢が為す技だ。

が、さすがに一刀も桂花も?統が側にいる状況で迂闊な発言はしない。

言葉をぼかし、省略し、一刀と桂花には正しく通じても?統には別の意味として取れるよう会話を交わしていた。

そして、一先ずの対応を決めると再び?統に向き直る。

「呉の間諜の力は凄まじい。正直に言って、魏よりも上だろう。

　だからこそ魏は今まで守りを固めてきたわけなんだが、どうやら?統さんの予測が当たっていれば、今回は侵入を許してしまっている可能性が高いわけだ。

　こんな状況になったとなれば、?統さんにもう一つ聞いておきたい。

　呉が求める情報の優先度なんかは分かるかな？

　それさえ分かれば、流れた情報にある程度の予測を立てることが出来るんだが」

「申し訳ありません、そこまでは分かりません。

　ただ、この前の戦の結果を受けて急遽決まったことのようでしたので、重点的に探るのは武将や軍師ではないでしょうか？」

「この前の戦、ね。

　あれは痛み分けだったと思っているんだが、あっちの被害は想定よりも相当大きかったということなのか？」

戦力分析が不十分だったと感じたから。

呉の行動理由はそこだと一刀は推測する。

但し、?統の話が真実である場合は、というのが言葉の頭についているのだが。

「兵数として見た場合の被害はそれほどでもありませんでした。

　ただ、将の怪我は想定していても、復帰不能は想定外だったのです。

　よほど上手く配置がかみ合えば魏の将の一人でも行動不能以上に追い込める可能性は残した上で、連合側の将の大怪我以上の危険は極力排除する。

　そんな策を朱里ちゃん――――諸葛亮と周瑜さんは立てていました。

　蜀と呉の最高の頭脳が計算を狂わされたとありまして、魏の将の力を再認識すべく動き出したものと思われます」

それはお互い様だろう、と一刀は内心で苦笑を漏らした。

幾度か使っていたとは言え、ほぼ初見で一刀が用意した所謂”天の武器道具”が破られた上、一時的ながらも将の一人に再起不能レベルの一撃を見舞ってくれたのだ。

場合によっては、他にも通じないものがあったりするかも知れない。

いや、孫堅と馬騰に限って言えば、小手先の道具類はまず通用しないだろう。

いずれにしても、これ以上は推測にしかならないと言い張られたら、?統からまともな情報は得られないだろう。真に寝返っていた場合でも同じ状況となるであろう状態になっているのだから。

「それじゃあ、最後に?統さんにもう一つだけ聞きたいことがある。

　趙雲について、どういう人物なのか、何を考えているのかを教えて欲しい」

?統の身体がほんの一瞬だけ強張る。それは予想もしていなかった内容だったからか、はたまた――――

「星さんについて、ですか？

　一体どうしてなのでしょう？」

「正直に言えば、馬騰を除いて蜀で最も怖いと感じている存在だからだ。

　蜀に潜り込ませている間諜からも、趙雲はまるで雲のようで掴みどころが無いと評されていた。

　それはつまり、策を立てるに当たって十分に不確定要素となる。

　せめてその考え方の方向性でも知っておきたいところなんだ」

一刀の言葉を聞いて、?統は少しの間考え込んだ。

そして遠慮がちに口を開く。

「その……星さんについては私も詳しくは話せることがありません。

　ただ、彼女はこれと決めたら手段を問わずに邁進する傾向にあると思います。

　彼女の中で許容される言動の範囲がどの程度までなのかは分かりません。

　朱里ちゃんや雫ちゃん――――諸葛亮や徐庶の二人でも細かいところまでは理解出来ていないのでは無いでしょうか？」

回答を聞き、一刀は目を細めて?統を見つめる。隣では桂花も同じようにしているだろう。

果たして、これは?統が情報を渡すまいとして取った行動なのか、或いは本当に理解し切れていないのか。

?統は一切目を逸らさない。その瞳は一見、真実であると告げていた。

「…………なるほど。

　ありがとう、?統さん。桂花、他に何も無ければ」

「ええ、そうね。助かったわ、?統。

　もう行っていいわよ」

「はい、失礼します」

?統は一礼し、その場を去って行った。

その姿が完全に見えなくなってから一刀が小声でつぶやく。

「……どう思う、桂花？」

「半々、ね」

「同じく、だ」

思わず、二人同時に溜め息が口を突いた。

そしてどちらからともなく苦笑する。

「どうやら、思った以上に強くなっているみたいだな。

　それが?統だけなのか、それとも……」

「あんたらしく無いわね。随分な楽観じゃない、それ？

　諸葛亮も、それと徐庶もきっと、同じかそれ以上でしょうよ」

「ま、だよなぁ。

　しょうがない。やれることをやっていこう。

　追加の情報が多少得にくくなっただけ。既に入っている情報だけでもなんとかなるだろうしな」

「ええ、そうね。その辺りは私と零に任せておきなさい。

　あんたはちゃんと武将と、それから”天の御遣い”としての役目を果たしなさいよ」

そうして互いにエールを掛け合い、二人も解散していった。