七月七日、七夕の日。夕方の通学路。

黄昏時の空の下を、両手ほどの枝振りの笹竹を手に、わたしは学園からの帰路に就きました。

アパートの階段を駆け上がり、自室の鍵を開けると、玄関先には明らかにわたしの足のサイズとは違うスニーカー。そのコケティッシュな柄に、わたしは見覚えがありました。

思った通り、キッチンの方からぱたぱたと、スリッパの足音が駆け寄って来て。

「おっかえりぃ西住ちゃん、勝手に上がってるよぉ」

可愛い可愛いエプロン姿の彦星様が、わたしをお出迎えしてくれました。

※※※

「お夕飯はそうめんと手毬寿司にしてみたよっ。地方によっては七夕にそうめんを食べる風習があるんだって」

いそいそとエプロンを畳むと、私を食卓へと誘う会長。彩り鮮やかな手料理の数々に思わず目移りしてしまいそうになります。

「わぁ、おいしそう……でも、大学の方は良かったんですか？学園艦まで来るのに時間かかったでしょう？」

「だから今日は半ドンで飛んで来ちゃった」

相変わらず思い切りの良いひとだなぁ、なんて事を思いながら、講義をこっそり抜け出し、チャーター便に飛び乗る会長の姿を思い浮かべます。

卒業してからも、会長は時々こうしてわたしや学園の様子を見に来てくれます。自主練を見学したり、みんなとお話ししたり、二人っきりの時はこうして一緒にご飯を食べたり、お泊まりしたり。

土日や祝日でもない限り、普段は海の上を往く大洗に訪問するのは難しいと思っていたので、今日の会長の行動にはさすがにビックリしたけど、七夕にちなんだサプライズのつもりだったのでしょう。合鍵を渡しておいてよかった。

ベランダに笹竹を立て掛けると会長と向かい合って食卓を囲み、二人で手を合わせていただきますの合図。

「えへへ、会長の手料理久しぶり、嬉しいなぁ」

「私があげた“独り暮らしでもお手軽料理マニュアル”、ちゃんと活用してるぅ？食生活はちゃんとしなきゃダメだよぉ？」

「はぁい」

会長のお小言を聞き流しながら、ひと目見ただけでも新鮮さがわかるサーモンの手まりを頬張ります。うん、脂が乗ってて身がぷりっぷり、美味しい。

「ところでさ」

「なんですか？」